腊月的天，总是亮得很晚。
李绍荃几乎彻夜未合眼。
待到帐外渗入一片灰蒙蒙的晓色，他掀开裹了一夜却依旧冰凉的裘被，起身简单盥洗，便领着亲兵走出大帐，巡视营地。
营中景象，比他预想的更为凄惨。
溃兵们沿着湖边几处背风的坡地，胡乱蜷缩成片。
营帐寥寥，大多兵卒只能露天挤在一处，裹着难以御寒的号衣，相互依偎。
有人在冻土上草草刨出浅坑，铺上芦苇叶，将身子缩进去，仅靠那点残存的体温苦熬。
许多人面色青紫，手足遍布暗红溃烂的冻疮。
伤兵的情形，更为不堪。
缺医少药，伤口恶化，散发出腐败的气味。
间或有人在夜里悄无声息地死去，便被同伴默默拖到远处，草草掩埋。
昨日突围，为求轻快，粮秣辎重几乎弃尽。
眼下帐篷、伤药成了稀罕物，存粮仅能支撑一两日。
柴薪亦奇缺，湖畔芦苇早被割取一空，不少兵勇只能干嚼着坚硬的饼，就着冰水生生吞咽。
士气，已然跌入泥土。
李绍荃走过时，那些往日见他必挺胸肃立的士卒，如今大多眼神空洞。
或低头避开视线，或只是麻木地望来，仿佛在看一个陌生人。
绝望如同湖面升腾不散的寒雾，浸润着营中的每一寸土地。
他登上湖边一处稍高的土丘，举目四望。
夏军的包围圈轮廓分明，壕堑与土垒在破晓天光下，连缀成一道严密的弧形壁垒。
对面营地正值晨炊时分，缕缕炊烟袅袅升起，风中隐约飘来米粥的温热香气，夹杂着兵士们的隐约笑声。
那蓬勃的声响越清晰，便越衬得此间的了无生气。
李绍荃明白，眼前困局，已非人力所能挽回。
饥饿、严寒、伤病，其杀伤远胜枪炮。
再僵持一两日，甚至无须夏军来攻，这三万余众，便会自行崩溃。
届时，对面只要高喊一声“降者免死，有饭食医药”，他麾下这些江淮子弟，恐怕立时便会成片倒戈。
什么军纪规条，在求生本能面前，薄脆如纸。
该做决断了。
他默然转身，回到自己那座尚算齐整的军帐。
昨夜燃起的柴堆已近熄灭，只余一点微温。
他在行军椅上坐下，望着将熄未熄的暗红余烬，胸中思绪翻涌。
恩师临别的叮嘱、奕山措辞严厉的军令、福济皮里阳秋的冷笑、庐州巍峨的城墙、族中累代的数万亩良田，以及此刻帐外，那数万双茫然无措的眼睛……
诸般影像交织碰撞，几乎要将他撕裂。
正当心乱如麻之际，帐外亲兵忽然禀报：
“大人，对面西贼遣来一骑，手持信旗，要面见大人叙话。”
李绍荃心口一松。
该来的，终究来了。
“引他进来。”他深吸一口清冷的空气，尽力让声音平稳。
片刻，马蹄声止于帐外。亲兵掀开厚重帐帘，一人低头跨入。
帐内光线昏暗，李绍荃起初未能辨清来人面貌。
待其抬头，两人目光相接——
一股混杂着荒谬、暴怒与苦涩的火焰，轰然自他心底烧起！
竟是胜保！
只见此人早已脱去那身彰显身份的旗人将军袍服，换上了一套寻常的、并无军衔标识的夏军黄色棉军装，尺寸臃肿，不甚合身。
周身未佩任何兵器，往日那种眼高于顶、顾盼自雄的骄矜气焰，已荡然无存。
脸上唯余一种近乎麻木的颓然，以及一丝难以掩饰的窘迫。
李绍荃“霍”地站起，手指胜保，连日焦灼，让他嗓音沙哑：
“胜保！你这误国误军之蠢才，竟还有颜面来见李某？！”
他胸膛剧烈起伏：
“若非为救你这个草包，我李绍荃何至于弃坚城于不顾，沦落至今日山穷水尽？！”
“你竟还敢这身装扮来见我？！”
胜保受他劈头盖脸一番痛骂，却并未如往常般勃然作色。
他只是沉默着上前，在距李绍荃数步处驻足，双手抬起，端端正正揖了一礼，腰身弯得极深。
礼毕，他也不再发话，便自顾自走向帐边，挪过一个马扎，在靠近帐帘处坐下。
背脊微驼，目光呆滞地望着帐外天光，仿佛一尊失了魂的泥塑，再不言语。
他这般逆来顺受、全然认命的姿态，倒让李绍荃蓄足的气势，如重拳砸入棉花，不好再继续发作。
这边的动静，早已惊动营地。
很快，闻讯赶来的吴长庆、张树声等将领相继涌入。
负伤的刘鸣传，亦由两名亲兵搀扶进来，坐在一张旧木椅上。
他面色蜡黄，腿臂处的伤口虽经粗略包扎，仍有暗红血渍渗出。
众人的目光齐刷刷落在胜保身上，神情各异：
吴长庆双眉紧锁，张树声面露鄙夷，刘鸣传眼神复杂，余者多是惊疑与愤懑。
帐中弥漫着一股怪异的沉默。
李绍荃见主要将领俱已到场，心头邪火复又窜起，指着胜保对亲兵厉声吩咐：
“来人！将这丧师辱国、贪生怕死之徒，给我拖出帐去，先杖责二十军棍，以正军法！”
亲兵轰然应诺，上前便要拿人。
一直如同泥胎木偶般的胜保，此时终于有了反应。
他抬起手，做了个阻拦的姿势，声音里透着深深的疲惫：
“李大人，诸位将军，要打要杀，能否容胜某先把话说完？”
他稍稍停顿，便以那种干涩木然的语调继续道：
“我今儿来，是奉对面萧总裁的命令，给各位带个话。”
“话很简单：降了。除却极少数确犯有残害平民血债者，淮勇全体官兵，性命可保无虞。”
“伤员，夏军野战医院会竭力收治，药品虽亦紧张，总强过你们在此地硬捱等死。”
“若不降……”
他眼皮微抬，目光缓缓扫过帐中每一张面孔，
“不降，诸位心中想必也清楚。无非是早一日、晚一日的区别罢了。”
相貌儒雅的张树声，此刻亦按捺不住，发出一声嗤笑：
“胜大人此番，倒真是尽到了‘使者’的本分。”
“却不知前番在栏杆集高坐中军帐、身为‘防务大臣’时，您这‘本分’又尽到何处去了？”
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（抱歉，今天更新迟了，照例三更哈。）