10月的西北，遍地寒霜。
萧云骧率警卫营出长安西门，一路奔驰。
官道两旁，冬小麦刚抽出嫩绿的细芽。
农人弯腰补苗，身影在薄雾里时隐时现。
沿途每隔三五十里，便见新设的兵站与粮台。
夯土墙，青瓦顶，檐下悬着国民警卫队的赤旗。
台站内，成垛的草料旁，飘出蒸馍的白汽。
哨兵持枪立在门前，枪刺在灰白的天光下闪着冷光。
不时有一队骡马车从岔路拐出，粮袋堆得冒尖。
押运民夫裹着旧棉袄，嘴里呵出白雾。鞭梢脆响，蹄声得得，很快消失在官道尽头。
又有一队空车从西边回来。车板吱呀，民夫缩在车辕上打盹。
敬翔策马靠近，低声说：
“总裁，看来此处为分段负责制。”
萧云骧点头。
佐湘阴用的是豫省支援北伐军的旧法子——将千里粮道切成几十段，每段雇佣当地民夫，分段转运。
不必一站到底，人畜皆得歇息，损耗也压到最低。
西北贫瘠，入冬后农家本无活计。
如今修路、运粮、守台，每日有工钱，有热饭。
这也算以工代赈了。
10月4日，宝鸡。
陇山余脉的黄栎与枫树落尽了叶子。
金黄与赭红的落叶铺满山道，马蹄踏上去，沙沙闷响。
山风从隘口灌下来，卷起细碎的尘沙，扑在人脸上，凉意已透进夹袄。
山腰处新起一座兵站。
原木垒墙，泥巴抹缝，檐下木牌新刻三个字：“陇山站”。
院内人影进出。
穿灰袄的后勤军需官，正与民夫头领对账，算盘珠子噼啪作响。
一旁堆着刚卸下的麻袋，用桐油布苫着，隐约可见“西征军粮”的墨戳。
驿舍旁搭了个茶水棚子。三五张白茬木桌，几条长凳。
一个回民伙计正弯腰添炭，见马队停在棚前，也不惊惶。
这段时日夏军往来频繁，本地人早看惯了。
他直起腰，抹布往肩上一搭，迎上来：
“客官，喝碗热茶再走？茯茶，刚熬的，暖身子。”
敬翔接过碗抿一口。
茶汤红浓，茯香醇厚，确是地道的泾阳茯砖。
他回身朝萧云骧点头，掏出钱来。
警卫营众人，轮流灌满水囊。
马蹄再起时，唇齿间还留着暖意。
又行数日，天水在望。渭河谷地的秋意愈发浓了。
两岸杨树脱尽绿衣，光秃的枝丫戳向湛蓝的天空。
远处麦积山隐在尘雾里，轮廓柔得像水墨洇染。
山脚村落炊烟袅袅。村口大槐树下聚着二三十个汉子，正围成一圈听人念告示。
那是夏军的募工文书——修路、运粮、筑台站，日结工钱，管两顿干饭。
有人当场按了手印，领到数张钞票，揣进怀里时手都在抖。
敬翔看了许久，回头对萧云骧笑道：
“总裁，这个冬日，沿途百姓有活干了。今年能过个踏实年。”
萧云骧没答话，望了很久那些攥着钞票，匆匆回家的背影。
对西北农家来说，这不只是一笔收入，更是一种希望。
等明年开春，长安至哈密铁路正式动工。
数以十万计的民夫涌入工地，那时的经济脉动，将远非今日可比。
10月20日，兰州。
黄河在这里拐了一道弯，水势放缓，水面开始浮着细碎的冰凌。
岸边的老槐树落尽叶子，枝桠在风中瑟瑟发抖。
萧云骧在城西的转运总站，见到了冯崇文。
这位第七军军师、西征军总后勤官，是萧云骧湘中转战时的老部属。
往日面皮白净，说话温吞；
如今被西北的风沙磨得糙砺，颧骨处两团赭红，嘴唇干裂，嘴角还燎起几个白泡。
他一见萧云骧，连军礼都行得潦草，直接引着他往库房走。
“总裁，粮不缺。南方运来的稻米、豆料，码了半城。可运不出去！”
他扯开苫布，露出垛得整整齐齐的麻袋，又拉着萧云骧去看后院：
“您瞧，骡马棚倒是满的，可都是矮脚土马，驮个百来斤走三天就得歇。
河西这边，好骆驼都被我们买尽了。
牧民手里剩的不是老弱，就是人家特留的母驼，给多少钱都不卖。”
他扳着指头算：
“至少要两万八千头健驼，才能撑起开春后的西进转运。
眼下手里只有一万五千，差的这一万三，我上哪儿变去？”
萧云骧没接话，只默默点头。
冯崇文向来稳重，若不是真被逼到墙角，不会这般失态。
当晚，萧云骧在灯下给石达凯写信。
墨迹干透，他亲自封缄，交给敬翔：
“八百里加急，送到绥远。
告诉石副总，漠南的牧民手里骆驼不少，请他在采购一万五千匹健驼，年前解到兰州。”
敬翔接过信函，转身消失在夜色里。
冯崇文站在檐下，望着敬翔的身影没入街巷，紧绷的肩背才慢慢松下来。
他搓了把脸，嗓音有些哑：
“总裁，我这人……不会说场面话。就一句：骆驼到了，西征军粮草缺了，唯我是问。”
萧云骧拍了拍他的胳膊，没再说什么。
10月22日，兰州休整一日。
23日清晨，萧云骧一行再度上马，继续西进。
此后十余日，穿武威，过张掖。
河西走廊的风一日冷似一日。祁连山巅的积雪越压越厚。
天色晴好时，雪峰在天边浮着，白得耀眼；
阴天则与铅灰的云层融成一片，看不清界线。
山脚下，绿洲一个接一个：武威、永昌、山丹、张掖……
像一串翡翠坠子，嵌在茫茫戈壁里。
丹霞地貌层次尽显。
橙红、赭紫、深褐，夕阳斜照，如血染层岩。
沿途城门口，常见新贴的告示。
白纸黑字，盖着夏府陕甘总督的朱红大印：
“招募民夫义勇，粮饷充足，军民同心，共赴国事。”
告示下围着人。识字的念出声，不识字的踮脚听。
有人当场解开腰带，从夹袄内层摸出皱巴巴的桑皮纸户籍凭证，准备去应募。
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