暮色四合，佩罗夫斯基站在营地指挥所的小坡上。
他想起出征前，自己还曾抱怨：圣彼得堡的老爷们，轻视华夏人。
可扪心自问，骨子里，他自己又何尝不是如此？
在中亚数十年。他见过太多草原上的牧民兵，也见过旧朝的绿营八旗。
那些人，与其说是军人，不如说更像农民或牧民。
抛开武器不论。训练、战术、纪律、战斗意志——哪一样比得上罗刹人？
1847年，锡尔河要塞攻防战。
浩罕守军3400人，罗刹军约2000。
打了三十几天。浩罕人全部战死，罗刹军伤亡217人。
那还是罗刹人攻城。
若是守城，伤亡比会更悬殊。
往往是草原汗国纠集数万之众，围攻罗刹几百人据守的据点。
除了徒增伤亡，一无所获。
几十年皆是如此。让他如何看得起这些东方人？
数日前，缴获了夏军哨骑的步枪手枪。
他亲自试射过，那枪做工精良，后装填弹，射速快得惊人。
可骨子里，他还是觉得：这些所谓的夏军，不过是拿了新式武器的旧朝军队罢了。
武器可以买，可以造。
可军人的勇气、纪律和荣誉感——那是需要几代人培养积累的。
如同泰西诸国，世袭的贵族军官家庭。
夏军也是华夏人。短短数年，就能改头换面？
他不信。
所以昨日出战，他派两千步兵试探夏军防御强度，骑兵却倾巢而出。
按他的谋划：骑兵渡恰伦河，深入夏军后方。
切断补给线也好。捣毁物资也罢。杀戮移民也行。
只要闹出足够大的动静，就能引夏军回撤。
到时，他再与阿拉木图要塞的守军里应外合，把眼前的夏军吃掉。
不料一日激战下来，己方一败涂地。
且不说那六七千浩罕人。
连他最倚仗的哥萨克骑兵，也在正面对决中，被夏军骑兵击溃。
他站在缓坡上，亲眼看着那些白袍骑兵冲上去，一排排倒下。
再冲，再倒下。
最后，活着的人拨马就逃，头也不敢回。
那些残兵败将，是他亲自带着四千步兵接应，在营中火炮掩护下，才收拢回营的。
否则，怕是要被夏军全歼了。
待夏军退去，他命人清点损失，心凉了半截。
攻击夏军大营的两千步兵，损失一千五百人。
一万五千哥萨克，逃回营中的只有四千，且大多带伤。
至于那六七千浩罕人——非死即逃，无一回营。
他终于明白：夏军与他往日所遇到的任何一个对手，都不同。
可后悔已经迟了。
傍晚时分。他一边命军医救治伤兵，一边令工兵将营外壕沟再挖深挖宽，布置夜间防备与巡逻。
对下一步如何作战，他却犹豫起来。
营地中央，一座木板临时搭的木屋，门前立着旗杆，便是他的指挥所。
木屋旁两座大帆布帐篷，是他和参谋们歇息的地方。
站在中亚地图前，他看看身边两人，满脸忧色：
“以后怎么打，你们说说。”
切尔尼亚耶夫今年刚满三十。中等身材，黑发蓝眼，满脸激愤：
“总督阁下，得再打一次！
这次我亲自带队。没理由打不赢那些黄皮猴子。”
切尔尼亚耶夫，罗刹国陆军少将。
自信到近乎自负。常自称“天命征服者”，
认为斯拉夫人，有责任“解放”东方所有的异教徒。
可他作战勇敢，悍不畏死。
白日攻击夏军土垒，佩罗夫斯基没派他带队。
就是怕他热血上头，把试探打成攻坚。
听他说罢，佩罗夫斯基转向杜霍夫斯基。
杜霍夫斯基，法裔俄国军官。
穿着整洁，举止彬彬有礼，是佩罗夫斯基的参谋长。
冷静理性，擅谋划，颇得佩罗夫斯基倚重。
见佩罗夫斯基望过来，杜霍夫斯基皱眉片刻，缓缓开口：
“总督阁下，按夏军今日表现出的战力，我们很难在短期内击败之。
且我军骑兵损失颇重。失了骑兵，就无法保证后勤补给线的稳定。”
佩罗夫斯基知道这人说话喜欢绕圈子，便直接问道：
“你的意思呢？”
杜霍夫斯基避无可避，只得直言：
“总督阁下，不妨考虑撤到塔什干去。”
塔什干，在阿拉木图西面约四百里。
原属希瓦汗国，五十年前被浩罕汗国强占，后又被罗刹人攻陷。
该城是中亚最大的贸易中心。
连接浩罕、哈萨克草原、希瓦和华夏西部商路，人口十余万。
如今被罗刹人控制，城中有要塞与兵营。
若撤军至此，既能拉长夏军补给线，而自身补给线缩短。
又可利用塔什干的人力物力，拖垮夏军。
从战局看，这确是一步好棋。
唯一的难处是：此番撤退，等于向夏军示弱。
圣彼得堡的大人物们，会认可吗？
当然，违背圣彼得堡命令擅自行动，
在中亚，乃至整个西伯利亚的罗刹将领中，屡见不鲜。
穆拉维约夫擅自出兵旧朝黑龙江流域，事后被追认，还升任东西伯利亚总督。
切尔尼亚耶夫率1900人攻陷塔什干，事后得到沙皇褒奖。
他的少将军衔，就是这么挣来的。
眼前的阿拉木图，也是舍夫琴科上校擅自出兵占领，事后一样得到嘉奖。
但这些事例，都得有一个前提：能为帝国牟利。
否则，就如他自己，1833年带五千人穿越卡拉库姆沙漠，出征希瓦汗国。
因在沙漠中迷路，补给断绝，惨败而归。
结果被调回国内，授皇太子侍从武官的闲差，闲置了十年。
若不是元帅父亲的人脉，说不定这辈子，都得不到重新启用。
如今他损失了一万多哥萨克骑兵，灰溜溜撤回去，圣彼得堡会怎么看他？
大概率会被调回去。
而他今年已经六十三岁了。
再没有下一个十年，可以任他挥霍。
可不撤又如何？
和夏军硬打，能打得过吗？
他下意识地看向切尔尼亚耶夫。
切尔尼亚耶夫刚才听闻杜霍夫斯基的建议，忍不住冷笑一声。
此时正气呼呼地别过头去。
但杜霍夫斯基是世袭贵族，在圣彼得堡根基深厚。
他一个普通家庭出身的少将，如何敢开口训斥？
只好这般作态罢了。
而杜霍夫斯基依旧神态从容，似乎不想与他计较。
“切尔尼亚耶夫。”佩罗夫斯基开口。
待切尔尼亚耶夫转过头来，他问道：
“若我令你出战，你愿为帝国效命疆场，击败华夏人么？”
切尔尼亚耶夫当即站起，涨红了脸：
“总督阁下，那是我的荣幸！
我必定让那些黄皮猴子见识见识，什么是真正的罗刹勇士！”
“好。”佩罗夫斯基点点头，
“去歇着吧。兴许明天，就需要你的勇气了。”
切尔尼亚耶夫敬了个军礼，转身出门。
自始至终，没再看杜霍夫斯基一眼。
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