“本少爷刚从扬州来，听说你们这玩得大？”公子哥漫不经心，随手便抛出一锭银子。
那打手接过银子，笑容顿时都热络了起来：“爷里面请！保管让您尽兴！”
赌坊内乌烟瘴气，公子哥——实则是乔装打扮的贺昀，他目光扫过全场，最终落在角落一个疤脸大汉身上。
虽然那人刻意压低了斗笠，但左颊那道刀疤再熟悉不过——正是王大虎。
贺昀装作漫不经心地靠近，耳中捕捉到王大虎与同桌人的低语：“将那小丫头关好了？等天黑再转移……”
“少爷，要不要玩两手？”扮作小厮的团哥儿适时出声提醒。
贺昀会意，大摇大摆走到王大虎那桌：“这位兄台，不介意加我一个吧？”
“你？来啊！输得起就行！”
赌局进行中，贺昀故意输了几把，同时暗中观察。
他发现王大虎每隔一刻钟就会使个眼色，同桌一个瘦小男子便离席片刻。当那人第五次离席时，贺昀借口如厕跟了出去。
瘦小男子七拐八绕，最后钻进赌坊后巷的一间低矮房间。
贺昀轻手轻脚地上前贴近窗户，听见里面传来小女孩微弱的抽泣声。
“棠姐儿！”
贺昀心头一紧，强自按捺冲进去的冲动。
他数了数，屋内至少有三个成年男子的呼吸声，这样硬闯进去风险太大了。
回到赌坊，贺昀向团哥儿递了个眼色。两人借口钱输光了要回去取，顺利离开了赌坊。
“确定了，人在赌坊后巷第二个房间，至少三个看守的。”
贺昀快速说道：“你速回府调十个好手，分三路包围。切记，要先确保棠姐儿的安全！”
团哥儿急忙回去了。
贺昀则绕到民房另一侧蹲守，夕阳西斜时，他看见王大虎鬼鬼祟祟地回来，腰间鼓鼓的似是凶器一般。
“王大哥，顾府那边有动静吗？”屋内人问。
“顾廷烨那个老狐狸假装答应条件，实则调了兵。”
王大虎阴狠地说：“幸好老子早有准备，等拿到赎金，就把那小丫头……”
他做了个抹脖子的动作。
贺昀听得怒火中烧，但想起母亲的教诲，便强迫自己冷静下来。
他观察四周，发现房间后窗年久失修，窗棂松动，一个计划在脑中成形了。
天色渐暗，团哥儿带着人悄然而至。
按照贺昀的安排，五人堵前门，五人守后巷，剩下两人随团哥儿接应。
“记住，先制造前门骚动引开注意，我从后窗潜入救棠姐儿。”
贺昀叮嘱道：“务必生擒王大虎，他背后定有人指使。”
行动开始，前门突然传来打斗声和“官府拿人”的呼喊，屋内顿时大乱，两个看守抄起刀便冲向前门。
贺昀抓住时机，撬开后窗一跃而入。
昏暗的屋内，娴姐儿被绑在角落，小脸惨白。见有人闯入，她惊恐地往后缩。
“嘘，棠姐儿，是我，贺昀哥哥，别说话……我是来救你的。”贺昀轻声道，又迅速割断绳索。
就在这时，里屋帘子一掀，王大虎持刀冲出：“小东西，果然是你！”
贺昀将棠姐儿护在身后，长剑出鞘：“王大虎，三年前让你逃过一劫，今日我定不饶你！”
王大虎刀法狠辣，招招致命。
贺昀谨记顾廷烨教导，不贪功不冒进，稳扎稳打。
一阵过后，王大虎渐露疲态，被贺昀一个回旋踢中手腕，钢刀当啷落地。
“说，谁指使你绑架顾家小姐的？”贺昀剑指王大虎咽喉。
王大虎狞笑：“你以为抓了我就能高枕无忧了？那位大人的势力……”
话音未落，他突然口吐黑血，倒地抽搐竟是咬碎了藏在牙中的毒囊！
前门的战斗也已结束，两名看守一死一擒。
贺昀抱起受惊的棠姐儿，轻声安抚：“没事了，哥哥带你回家。”
回到顾府，得到消息的顾廷烨刚赶回来，看到棠姐儿安然无恙，竟红了眼眶。
他紧紧握住贺昀的手：“好孩子，棠姐儿欠你一条命，这份恩情，我一定记着。”
明兰闻讯赶来，见贺昀衣衫破损却神情坚毅，哪里还是当年那个莽撞的孩子？
她上前轻抚贺昀脸上的擦伤，泪光盈盈却带着笑：“昀儿，这次母亲为你骄傲。”
顾廷烨将一柄镶玉宝剑郑重递给他：“此剑随我征战十年，今日便赠你了，可有兴趣随军，同我一起建功立业？”
贺昀震惊抬头：“可是，我……”
“你已经证明了自己。”
顾廷烨目光如炬：“真正的勇者知道何时隐忍，何时亮剑。”
次日清晨，贺昀在院中练剑。
朝阳下，那柄新得的宝剑寒光凛凛。明兰站在廊下望着贺昀挺拔的身影，想起那个受罚的夜晚。
如今藤条换成了宝剑，稚气化为了沉稳，不变的，依旧是那颗赤子之心。
“娘亲，你看这招如何？”贺昀收剑笑问。
明兰微笑颔首：“很好，只是……”
“我知道娘亲你想说什么，孩子都懂得……”贺昀接口，母子相视一笑。
冬日的校场上杀声震天，数百名士兵列阵操练。贺昀身着轻甲立于阵前，手中令旗挥动，军阵随之变换。
不过十几岁的年纪，已有了统御千军的气度。
“左翼包抄，右翼固守！”贺昀声音清亮。
士兵们令行禁止，阵型如臂使指。这几年，贺昀从一个小兵，慢慢高升，又从禁军都尉升至校尉，靠的从不是顾廷烨的荫庇，而是实打实的战功。
平定山匪之乱，他率百人奇袭敌营，生擒匪首，边关告急，他独守孤城三日，等来援军。
操练结束，士兵们三三两两都散去了。
一个络腮胡老兵拍了拍贺昀肩膀：“贺校尉，弟兄们都说跟着你打仗痛快！不像韩将军那边，动不动就军棍伺候。”
贺昀笑笑：“韩将军是沙场老将，你们多学着点。”
话虽如此，他心知肚明那位韩德将军一直看他不顺眼，一个靠关系入禁军的毛头小子，凭什么能升得这么快？
回到营帐，贺昀卸下铠甲，胸口一道狰狞疤痕若隐若现，那是去年剿匪时留下的。当时军医都说没救了，幸亏……
“贺校尉！”
亲兵匆匆进来：“太医院的医官们到了，说是来给咱们做常例诊治。”