虞世基自上次在祖珽府门前被吓退后，一连数日都心有余悸，绕着祖府那条街走。
但高湛那边催得紧，几乎是一日三问，语气越来越不耐烦。虞世基知道，自己这个刚刚靠上赵王刘济的“探花郎”，若连这点事都办不好，怕是立刻就要失宠，前途尽毁。
这日，他不得不再次硬着头皮来到祖府附近。他没敢直接上前，而是缩在不远处的街角茶摊，装作喝茶，眼睛却死死盯着祖府那扇朱漆大门。直等到日上三竿，才见府门打开，两位衣着华贵、面容姣好却隐隐带着一丝郁气的妇人，带着四个年龄不等的孩子登上马车，在一队仆役护卫下离开了府邸，看样子是出门赴宴或游玩去了。
虞世基心中稍定，暗道：“母老虎不在，正是说话的好时机！” 他不敢再耽搁，连忙整理了一下衣冠，提着早就备好的那个沉甸甸的食盒，快步走到祖府门前，深吸一口气，敲响了门环。
等了片刻，门“吱呀”一声开了。开门的是一个穿着家常便服、头发略显凌乱的中年人。最引人注目的是，此人脸上青一块紫一块，眼角肿胀，嘴角还带着未消的淤痕，显然是挨了不轻的揍。
虞世基心中诧异，但不敢怠慢，连忙堆起最谦恭的笑容，躬身施礼道：“这位仁兄，敢问……祖公（祖珽）可在府内？在下今科探花虞世基，特来拜谒祖公，烦劳仁兄通禀一声。”
那鼻青脸肿的中年人闻言，神色古怪地僵了一下，似乎有些尴尬，但很快恢复了平静，甚至挺了挺胸膛，用一种略带沙哑却努力维持着威严的声音说道：“老夫……便是祖珽。”
“啊？！” 虞世基大吃一惊，眼睛瞪得溜圆，差点把手里的食盒摔了。他连忙后退半步，再次深深一揖，声音都变了调：“恕下官有眼无珠，唐突失礼！祖公……祖公何以……何以成了这般……模样？”祖公家的猛虎竟这般凶残，真是唯女子与小人难养也。
祖珽抬手似乎想摸摸脸上的伤，又觉得不妥，悻悻放下，重重叹了口气，语气复杂：“唉……家门不幸，遇到个……罢了，你还年轻，不懂。跟老夫进来吧。” 他语气含糊，显然不愿多提，侧身将虞世基让了进去。
虞世基不敢多问，连忙提着食盒，小心翼翼地跟在祖珽身后进了府。
府内倒不像祖珽本人那般狼狈，陈设颇为典雅别致，奇石盆景，书画点缀，虽不似王公府邸那般奢华，却也处处透着主人的品味与闲情，别有一番韵味。只是空气中似乎还残留着一丝若有若无的、类似胭脂水粉被打翻的甜腻气味，让虞世基心中更是好奇。
两人来到正厅，祖珽当仁不让地在主位坐下，虽然脸上带伤，但坐姿依旧透着一股文官的架子。他指了指旁边的座位：“坐吧。”
虞世基小心地将食盒放在脚边，这才落座，半个屁股挨着椅子，姿态恭谨。
“说吧，” 祖珽开门见山，语气平淡，“你来找老夫，所为何事啊？” 他目光似不经意地扫过那个看似普通的食盒。
虞世基立刻又站了起来，躬身施礼，语气愈发恳切：“回祖公，下官受赵王殿下之托前来。赵王殿下常言，祖公乃陛下股肱之臣，见识深远，智慧超群。如今……如今局势纷繁，殿下心中时有困惑，特命下官前来，恳请祖公能不吝赐教，对当前局势……指点一二。”
祖珽听了，鼻腔里发出一声意味不明的轻哼，端起手边的茶杯，慢慢啜饮，并不接话。
虞世基混官场虽然不久，但这点见识还是有的。他连忙弯下腰，将脚边的食盒双手捧起，恭恭敬敬地放到祖珽身前的茶几上，陪着笑道：“祖公，赵王殿下知道您……最喜甜食，特命下官精心准备了一份，还请您……笑纳。”
祖珽这才放下茶杯，伸手掀开食盒盖子。只见盒内并无半点糕点蜜饯，取而代之的是码放得整整齐齐、黄澄澄、光灿灿的二十锭金锭！在厅内光线下，晃得人眼花。
祖珽眼中瞬间闪过一丝难以掩饰的贪婪，脸上那副世外高人、爱搭不理的表情立刻冰雪消融，换上了一副和蔼可亲、云淡风轻的笑容，他抚着颌下短须，慢悠悠地说：“赵王殿下真是有心了。老夫……确实偏爱这一口‘甜食’。只是不知，殿下想知道哪方面的‘局势’啊？” 语气亲切，与方才判若两人。
虞世基心中暗骂：“老狐狸！见钱眼开的狗贼！收了钱还跟老子装蒜！” 但面上笑容愈发灿烂，腰弯得更低：“殿下想知道……以祖公之见，诸位皇子之中，谁最有可能……问鼎东宫大位？”
“哦？此事啊……” 祖珽向后靠在椅背上，做沉思状，手指在扶手上轻轻敲击，半晌才缓缓开口，“若以目前情势而论嘛……自然是雍王殿下（刘昇）更胜一筹。他年长，素有武名，在军中亦有根基。如今雍王即将坐镇北疆，若能在此战中有所建树，立下军功……届时以赫赫战功强势入主东宫，恐怕……也不是不可能啊。” 他这话说得留有余地，但倾向已然明显。
虞世基一听，心里顿时咯噔一下，凉了半截。他跟赵王高湛混，不就是赌一个从龙之功，将来好飞黄腾达吗？要是雍王刘昇铁定能当太子，那他虞世基还折腾个什么劲儿？岂不是押错了宝？他脸上不禁露出焦急之色，连忙道：“祖公明鉴！那……不知祖公可否……从中斡旋一二？赵王殿下对祖公，可是敬重有加啊！” 他试图暗示还有加码的可能。
祖珽却摆摆手，一副爱莫能助的样子：“陛下的心意，深如渊海，岂是老夫能够轻易撼动的？立储乃国之根本，陛下乾纲独断，旁人岂敢多言？” 他先堵死了直接运作的可能性，但话锋随即一转，语气变得有些飘忽，“不过嘛……老夫倒是有另一番想法，不知当讲不当讲？”
“祖公请讲！下官洗耳恭听！” 虞世基如同抓住救命稻草。
祖珽悠悠地道：“就算雍王殿下真有天命，入住东宫……也不代表，他就能坐得稳那个太子之位。”
虞世基心脏猛地一跳，身体前倾，声音都压低了几分：“祖公的意思是……？”
“陛下如今春秋鼎盛，龙体康健，精神矍铄。” 祖珽目光投向窗外，仿佛在眺望未央宫的方向，“再执掌朝政二十年，恐怕……也不成问题。而雍王殿下嘛……性如烈火，刚毅果决，自然是好的。但东宫那个位置，看似尊荣无限，实则如坐针毡，天下人的眼睛都盯着。他能保证在这漫长的二十年里，每一言、每一行都滴水不漏，毫无瑕疵吗？朝中势力错综复杂，暗流汹涌……或许等他年岁渐长，锋芒稍钝，或者偶有行差踏错之时……陛下的耐心，会不会……就耗光了呢？父子之间，有时候，距离太近，反而容易生厌啊……”
祖珽这番话，说得云山雾罩，却又句句戳中要害！虞世基脑中如同电光石火，瞬间豁然开朗！
是啊！刘昇就算现在当上太子又如何？那意味着他将从一位立功的皇子，变成所有潜在竞争者的眼中钉、肉中刺！他将被置于镜下，任何一点小错都会被无限放大。而陛下正当盛年，绝不可能早早放权，一个年轻气盛、手握军功的太子，和一个掌控欲极强的皇帝父亲……这本身就是最大的矛盾！
时间，是站在他们这边的！
想到这里，虞世基差点压抑不住心头的狂喜笑出声来！论行军打仗、开疆拓土，赵王一党或许不是刘昇的对手。但论阴谋构陷、散布流言、操纵舆论、抓住把柄无限上纲上线……这不正是他们这些浸淫权术、精通笔杆子的文官最拿手的“祖传手艺”吗？到时候，只要耐心等待，抓住机会，有的是办法给那位“太子”制造麻烦，甚至……将他拉下马来！
虞世基脸上的表情变化，从焦虑到恍然，再到抑制不住的兴奋，尽数落入祖珽眼中。祖珽心中冷笑：“小子，你还太嫩了！” 他面上却适时地打了个大大的哈欠，揉了揉眼睛，含糊道：“哎呀，人老了，精神不济，说了这许久，竟有些困倦了……”
这便是暗示送客了。
虞世基此刻心中已有了定计，信心倍增。他连忙起身，对祖珽深深一躬：“今日得祖公赐教，如拨云见日，茅塞顿开！下官代赵王殿下，谢过祖公！他日赵王若有所求，还望祖公念在今日情分，能多多帮衬一二！”
谁知道祖珽并没有接他递过来的“日后”空头支票，而是用手指轻轻敲了敲那个装着金锭的食盒，脸上露出一种“你懂的”笑容，慢条斯理地说：“赵王殿下的这份‘甜食’，老夫确实甚为喜欢，滋味绵长啊。只是……唉，老夫家中人口众多，开销甚大。这美食虽好，却只有老夫一人独享，未免……有些可惜。若是能月月都尝到此等‘新鲜’，那才是美事啊……”
虞世基一听，差点没忍住骂出声来！这祖珽也太不要脸了！食盒里那可是实打实的二十锭黄金！足够寻常富贵人家舒舒服服过上好几年！他还“月月都要”？赵王的家底也不是这么糟蹋的啊！这分明是把他虞世基，把赵王，都当成了可以长期勒索的冤大头！
虞世基脸上肌肉抽搐，强挤出一丝比哭还难看的笑容，为难地说：“祖公有所不知……这‘美食’制作，原料珍贵，工艺复杂，实在是……颇为不易，费时费力啊。您看……不如改为一年一‘尝鲜’，如何？既能保有新鲜感，也不至于……太过劳烦？”
祖珽捋着胡须，装作认真考虑的样子，半晌才勉为其难地点点头：“嗯……一年一次，倒也不是不行。只是这‘鲜’度，可要保持住啊。那就……有劳赵王殿下费心了。”
虞世基闻言，总算松了一口气，感觉自己后背都汗湿了。他一刻也不想再在这吃人不吐骨头的老狐狸府里多待，连忙躬身：“那是自然，那是自然！下官告辞，不打扰祖公休息了！” 说罢，几乎是逃也似的转身离开了祖府，连基本的客套告辞礼仪都顾不周全了。
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深夜，未央宫御书房内。
灯火通明，刘璟批阅完最后一份奏章，揉了揉眉心。在一旁侍立的祖珽，脸上依旧带着那日被两位夫人“理论”后留下的些许青肿，但神情已恢复如常。
刘璟放下朱笔，抬眼看了看祖珽，忽然轻笑一声，带着几分调侃道：“孝征（祖珽字），你身为侍中，朝廷重臣，居然公然勒索朕的儿子……若这事传出去，朕都不知道该说什么。”
祖珽非但不惶恐，反而得意地扬了扬下巴，振振有词：“陛下明鉴！臣身为陛下棋盘上的一颗棋子，奉命去围住赵王那一片，没有功劳也有苦劳，没有苦劳也有疲劳吧？收点‘车马费’、‘茶水钱’，那不是天经地义？臣这可是在为陛下办事的过程中，顺带解决了自家的生计问题，一举两得啊！” 他这歪理说得理直气壮。
刘璟被他这番无耻之言逗得摇头失笑，打趣道：“行，你总有道理。等哪天你两腿一蹬，朕第一件事就是派人去抄你的家，看看你这‘一举两得’攒下了多少家当。”
祖珽立刻接口，眼神狡黠：“陛下放心，臣绝不会给您这个机会的！臣一定会赶在之前，把它们都花得干干净净，一个子儿都不留！保证让陛下的抄家队伍，扑个空！”
刘璟无奈地指了指他，笑道：“你呀……真是个滚刀肉。” 玩笑开过，他神色一正，“说正事。赵王那边，既然给了‘甜头’，他想要知道什么，只要无关紧要，不妨透露一些给他。朕也想看看，济儿得了这些‘消息’和‘希望’之后，会如何出招。东宫之位，空悬已久，也是该让水搅动一下了。”
祖珽收敛了嬉笑之色，躬身肃然道：“臣，明白。请陛下放心，这火候，臣一定掌握得恰到好处。”
“嗯，去吧。” 刘璟挥了挥手。
“是！臣告退！” 祖珽行礼，慢慢退出了御书房。幽深的宫廊里，他的身影渐渐融入黑暗，脸上那玩世不恭的笑容慢慢褪去，取而代之的是一种深沉的冷静。
这盘围绕着储位的大棋，已然在他的撩拨下，悄然落下了第一颗充满机心的子。