第二天一早，刘铁锤又来了。
这回他没跑，是走着来的，但走路的姿势跟昨天完全不一样。昨天他像个刚从海里爬上来的水鬼，头发竖着，衣裳皱巴，脸黑得跟锅底似的，浑身散发着海腥味，走到哪儿苍蝇跟到哪儿。今天他穿着一件崭新的藏蓝色长袍，料子是上好的绸缎，在晨光下泛着柔和的光泽，跟水面似的。腰间系着一条黑色的皮带，皮带上挂着一块玉佩——萧战上次赏他的，他一直没舍得戴，压在箱子底下好几年，今天终于翻出来了，擦得锃亮，能当镜子照。头发梳得油光锃亮，打了桂花油，苍蝇站上去都得劈叉，油多得顺着发梢往下淌。胡子也修过了，虽然还是满脸络腮，但至少能看出个人形了，不再是鸟窝了。
他站在国公府门口，整了整衣领，又整了整，再整了整，整得门房老刘头都看不下去了。老刘头端着茶碗，靠在门框上，嘴里叼着根牙签，笑得眼睛眯成一条缝：“刘师傅，您这是要去相亲啊？穿成这样，我都不敢认了。”
刘铁锤瞪他一眼，眼睛瞪得跟铜铃似的，但嘴角压不住地往上翘：“相什么亲？进宫！见皇上！”他说这话的时候，声音里带着一种掩饰不住的得意，腰杆挺得比平时直了两寸，下巴抬得老高，鼻孔都快朝天了。
萧战从里面走出来，看见刘铁锤这副打扮，愣了一下，然后笑了，笑得弯了腰，扶着门框才没摔倒。他笑得眼泪都快出来了，指着刘铁锤的袖子：“刘铁锤，你这是干什么？穿成这样，不知道的还以为您要去当新郎官。”
刘铁锤不好意思地笑了，伸手摸了摸自己梳得溜光的头发，那头发硬邦邦的，跟打了层蜡似的，摸上去跟摸石头一样。他搓了搓手指头，油乎乎的：“国公爷，您别打趣属下了。这不是头一回进宫嘛，不能给咱们船厂丢人。昨儿个晚上特意去裁缝铺做的新衣裳，花了二两银子呢，心疼得一宿没睡好。”
萧战绕着他转了一圈，上下打量，啧啧了两声，跟看牲口似的：“二两银子就这手艺？袖子长了一寸，肩膀窄了半寸。那个裁缝是闭着眼睛做的吧？您这钱花得冤枉。”
刘铁锤低头看了看自己的袖子，确实长了一截，把手都盖住了，跟唱戏的水袖似的，甩一下能当扇子用。他把袖子往上撸了撸，露出两只黑黝黝的大手，手背上青筋暴起，指甲缝里还有洗不掉的机油印子：“没事，属下把袖子卷起来就行。反正皇上看的是脸，又不是袖子。再说了，皇上还能盯着属下的袖子看？”
萧战摇摇头，笑着上了马车：“走吧。进宫。别让皇上等急了。再磨蹭下去，皇上该吃午饭了。”
刘铁锤赶紧跟上，爬马车的时候差点被长袍绊了一跤，踉跄了两步，扶住车辕才站稳，脚下一滑，差点摔个狗啃泥。萧战在车里听见动静，掀开帘子看了他一眼：“稳当点。你这要是摔了，皇上还以为咱们船厂的人连路都走不稳。”
刘铁锤嘿嘿笑了两声，爬进车里，老老实实地坐下，双手放在膝盖上，腰杆挺得笔直，跟等着先生提问的小学生似的，大气都不敢出。
马车出了国公府，沿着皇城根下的路往宫门走。路两边的花开得正盛，一串一串的粉色红色白色挂在枝头，甜丝丝的香味飘进车里，混着桂花油的味道，刘铁锤打了个喷嚏。他掀开帘子往外看了一眼，又赶紧放下了，像是怕被人看见似的，缩了缩脖子。
“国公爷，”他小声说，声音压得跟蚊子似的，“属下这身行头，真的不行？要不咱们回去换一件？”
萧战看了他一眼，忍着笑：“行。怎么不行？你穿什么都行。就是别撸袖子。皇上面前，撸袖子不雅观。你要是把袖子撸起来，皇上还以为你要跟他干架。”
刘铁锤赶紧把袖子放下来，但袖子太长，又把手盖住了。他甩了甩，甩不掉，急得满头大汗，额头上豆大的汗珠子往下滚，嘴里嘟囔着：“这破袖子，怎么跟跟屁虫似的。”
萧战叹了口气，从袖子里掏出一对袖扣，递给他。袖扣是铜的，磨得锃亮，上面刻着云纹：“把这个戴上。把袖子折一下，扣住。折整齐了，别歪歪扭扭的。”
刘铁锤接过来，笨手笨脚地折袖子、扣袖扣，折腾了好一会儿才弄好，手指头粗得像萝卜，扣那么小的扣子，跟让大象绣花似的。他举起双手看了看，满意地笑了，袖子刚好到手腕：“国公爷，您这东西真好使。哪儿买的？回头属下也买两对。”
萧战说：“科学院做的。回头送你两对。不要钱。”
刘铁锤咧嘴笑了，露出一口白牙，跟脸上的黑形成鲜明对比，跟煤堆里挖出两块白石头似的。
皇宫，御书房。
承平帝正在批奏折，朱笔在纸上刷刷地写着，批完一本，刘瑾接过去放好，又递上一本。御案上堆着两摞奏折，左边高右边低，跟两座小山似的。批到第三本的时候，他放下笔，揉了揉眼睛，端起茶杯喝了一口，茶是新沏的龙井，清香扑鼻。
“刘瑾，今天还有什么安排？”
刘瑾躬着身子，翻开手中的册子，册子上密密麻麻记着今日的行程：“陛下，萧国公一早递了牌子，说要带个人来见您。就是那个——从南洋回来的船队领队，刘铁锤。已经在宫门外候着了。”
承平帝的眼睛亮了一下，放下茶杯，嘴角微微翘起，露出一丝笑意：“刘师傅？他回来了？快宣。朕在西南船厂见过他，那会儿他还在造船呢，一身机油，脸都看不清，跟个煤球似的。”
刘瑾应了一声，转身出去了，脚步轻快。
不多时，萧战带着刘铁锤走进了御书房。萧战走得稳稳当当，步子不快不慢，跟平时一样，像是逛自家后花园。刘铁锤跟在后面，走路的姿势却变了——不是那种大步流星的兵痞子步伐了，而是小碎步，脚跟先着地，然后脚尖，跟踩在棉花上似的，生怕踩出声音。他的眼睛不敢乱看，盯着萧战的后脑勺，一眨不眨，额头上渗出了细密的汗珠，后背的衣裳都湿了一块。
“臣萧战，参见陛下。”萧战行了个礼，不卑不亢。
刘铁锤跟着跪下，膝盖磕在金砖上，咚的一声，听着都疼，声音在御书房里回荡。他的声音都在发抖，跟筛糠似的，但嗓门大，震得御书房的窗纸都跟着颤：“草……草民刘铁锤，参见陛下。草民给陛下请安！”说完还磕了个头，脑门差点磕在地上。
承平帝笑了，从御案后面站起来，绕过桌子，走到刘铁锤面前，弯下腰看着他：“刘师傅，起来起来。别跪着。朕在西南船厂见过你，你忘了？那年你蹲在船坞边上，裤腿卷到膝盖，光着脚，手里拿着扳手，跟朕说‘这船能跑比马还快’。”
刘铁锤抬起头，愣了一下。他当然记得。那年承平帝还是六皇子，跟着萧战去西南船厂视察，穿着一身便服，灰扑扑的，蹲在船坞边上，跟他聊了大半天，问这问那，像个好奇的孩子。他当时不知道那是皇子，还跟人家称兄道弟，递烟袋锅子，人家不抽，他还说“你不抽我抽”，说完自己抽上了，喷了人家一脸烟。
“草民……草民记得。”刘铁锤的声音还是抖的，但比刚才好了一点，嘴角微微翘了起来，“陛下当年蹲在船坞边上，问草民这船能跑多快。草民说‘能跑比马还快’，陛下笑了，说‘朕不信’。草民说‘不信你上来试试’。陛下还真想上去，被萧国公拦住了。”
承平帝哈哈大笑，笑声在御书房里回荡，连房梁上的灰尘都震下来几粒：“对！朕记得！你说‘能跑比马还快’，朕不信。你说‘不信你上来试试’。朕还真想上去，被四叔拦住了，说‘陛下不可涉险’。朕当时还不高兴，现在想想，四叔是对的。”
萧战在旁边说：“陛下当年要是上了船，臣就没法跟先帝交代了。先帝得把臣的脑袋拧下来当球踢。”
三个人都笑了。刘铁锤的笑声最大，跟打雷似的，笑了两声觉得不对劲，赶紧收住，用手捂住嘴，但嘴角还是翘着的，眼睛弯成了月牙。
承平帝回到御案后面坐下，看着刘铁锤，目光里带着赞许：“刘师傅，朕听四叔说了，你这一趟走得不近。外洋那边，怎么样？给朕讲讲。”
刘铁锤站直了身子，腰杆挺得笔直，双手垂在身体两侧，跟当年在船厂向萧战汇报的时候一模一样。他的声音不再发抖了，换成了那种在海上磨练出来的沉稳和底气，像是换了个人。
“陛下，南洋好得很！那边番邦人多，船也多，各国的船都在那儿停，热闹得跟咱们的永乐坊似的，甚至更热闹。咱们的瓷器、茶叶、生丝，在那儿卖得特别好。一箱瓷器换两箱白银，番邦人还觉得占了便宜，笑得跟捡了宝似的。”
承平帝的眼睛亮了，身子往前探了探：“一箱瓷器换两箱白银？”
刘铁锤说：“对！番邦人没见过咱们这么好的瓷器，抢着买，跟不要钱似的。有个番邦国王，买了咱们一套青花瓷，高兴得跟什么似的，非要请草民吃饭。草民去了，他们用手抓饭吃，草民不好意思，也跟着用手抓。那饭又硬又干，抓得满手都是，跟和泥似的。国王吃得满嘴流油，草民吃得满手是饭。”
承平帝笑出了声，笑得趴在御案上，肩膀一抖一抖的。刘瑾在旁边也憋着笑，脸都红了，赶紧低下头，假装整理奏折。