陆陆续续送走了前来贺岁的亲族，到了初四那日，明蕴动身回了礼部尚书府。
街道已恢复了年节特有的喧嚣，人流如织，两旁商铺张灯结彩，叫卖声都透着股喜气洋洋的劲儿。
明蕴靠着柔软的车厢壁，浑身透着股挥之不去的倦怠。
她没怎么睡醒，昨儿夜里……被折腾得有些久了。
便是此刻，那处仍有异物感停留不去，让她微微蹙眉。
她抬眼，瞥向那始作俑者。
戚清徽精神极好，正将允安揽在身前，低声教他读着一卷书。
光线透过车窗，落在他身上，衬得他眉目清朗，光风霁月，通身透着世家子弟蕴养出的金贵气度，更有这些年浸淫官场沉淀下的、难以忽视的沉稳气场。
此刻，他眉眼间带着淡淡的柔和，姿态闲适放松。
小崽子听得格外认真。
戚清徽：“懂了？”
允安重重点头！
见他接收得快，戚清徽便言简意赅，开始讲解下一句。
“这句呢？”
崽子继续用力点头。
父子间一问一答，气氛和谐静谧。
忽然，允安扭过小脑袋，乌溜溜的眼睛望向明蕴，脆生生地问：“娘亲听懂了吗？”
正兀自出神，腰肢酸软的明蕴：“……嗯？”
允安拧眉。
“看来爹爹讲得不好。”
戚清徽：“……？”
他招谁惹谁了？
明蕴勉强打起精神解释：“是娘亲自己走神了，没仔细听，不怪爹爹。”
可允安认定了娘亲不会有错，逻辑非常自洽：“不，是爹爹讲得不够有意思，娘亲才没兴趣听的。”
戚清徽：“……”
他抬手，指尖微勾，不疾不徐敲了敲案桌。
允安便端正坐好，开始反省：“我错了。我不该胡乱说话。”
他抬起眼，换上十二万分的诚恳：“爹爹才高八斗，旁人想听你教诲还没这福分呢。你讲得极好，我每次听了都豁然开朗，只盼着爹爹多讲些才好。”
戚清徽面色稍缓。
然后就听崽子话音一转，乌亮的眼睛里满是纯粹的疑惑。
“那……为什么娘亲没听？宁愿自己发呆。”
允安自顾自地得出了最终结论，格外笃定。
“定是爹爹这个人，不够吸引娘亲。”
孩童稚嫩之言，不必在意。
可戚清徽拧了拧眉。
荣国公府的马车终于缓缓停在了礼部尚书府门前。
府门外早有人在翘首以盼。
马车刚停稳，一道身影便疾步冲了上来，声音里满是雀跃：“阿姐！”
允安恰在此时探出小脑袋，来人眼疾手快，一把将他抱了起来，在怀里掂了掂，朗声笑道：“好小子！瞧着又结实了不少！”
这时，戚清徽也已躬身下了马车。
他转身，伸手去扶随后下车的明蕴，动作随意又自然。
明怀昱看在眼里，眼底笑意更深，抱着允安，朝着戚清徽恭敬地喊了一声：“姐夫。”
戚清徽微微颔首，应了一声：“嗯。”
明怀昱这才凑到明蕴面前：“得知你回来，那老头一早就等着了。待客厅的茶壶都续了三回。”
明蕴扫了眼一侧的戚清徽。
“又不是等我。”
显然是等身份尊贵的姑爷。
明怀昱：“要不是祖母也在待客厅等着，我看都不用见他。”
明蕴垂眸，嘴角那抹极淡的笑意未减。
明怀昱心里跟明镜似的，嘀咕道：“这是怕你一点儿面子不给父亲留，回门后直接带着姐夫去给她老人家请安，吃了饭便走，不见父亲。若真如此，父亲颜面扫地不说，父女间本就所剩无几的情分，怕是要彻底冻上了。祖母这才亲自坐镇待客厅，压着场面。”
至于明老太太是更顾全明岱宗的颜面，还是更不愿见孙女与儿子彻底决裂……或许两者都有，比重难分。
不过，这些对明蕴而言，都没那么重要了。
明怀昱：“昨儿，礼部侍郎府的人过来拜年了。”
明蕴闻言，稍稍留了心。
“见了人不曾？”
她问的，自然是那位未来的继母。
礼部侍郎本就是明岱宗的下属，如今两家又有意结亲，借着年节过来走动，也是情理之中。
明怀昱：“见了。”
“人瞧着还算和气。”
见明蕴听得认真，他便细细说起来：“给我送了一副小羊皮缝的手套，里头絮了棉花，说是她亲手鞣皮缝制的。只道我日后外出求学，总有骑马的时候，天冷，能挡挡风寒。”
这份礼，可见是用了心思，并非随意敷衍。
“给明卓送了根上好的狼毫笔。”
这是不会出错的寻常礼数。
两相对比，嫡子与庶子，用心与否，高下立见。
明怀昱想起什么，补充道：“对了，她还给允安做了一身小衣裳，托我转交。”
没有给明蕴送，而是将心意落在孩子身上，既显亲近，又不过分僭越，是懂得分寸的做法。
明蕴微微颔首：“她是个聪明人。”
明怀昱语气有些复杂：“或许吧。”
他顿了顿，没再说下去。
明蕴却察觉出他情绪的不对劲。
“怎么了？”
明怀昱在她面前丝毫不掩饰：“我就是心里难受。”
他喉结滚动了一下，声音有些发哽，带着压抑的怨怼。
“我就是替阿娘不值。嫁给他时，明家是什么光景？一穷二白，阿娘也不知吃了多少苦，却没过上几天舒心日子……”
“他可倒好，前脚一个，后脚又一个。”
明蕴停下脚步，通透明亮的眼眸静静地看着他，声音平缓却足够安抚人心。
“明家总得有个主事的主母。祖母年纪大了，我又嫁出去了，无法时时看顾。礼部侍郎府上那位日后进门若待你宽厚，你便敬她几分，面上和睦些，于你、于明家都不是坏事。”
她顿了顿，目光柔和下来：“这与你念着阿娘，并不相悖。有些事，没有选择，你就得先看清利弊，再论情分。多一个人待你好，你就受着。记着阿娘是孝心，与继母和睦是周全。你得学会把这两样分开，明白吗？”
明蕴抬手，按了按明怀昱的心口。
“阿娘在这儿。”
“那些香火纸钱是烧给外人看的。真的念想……”
她眸光清凌凌的：“是长在血肉里，别人偷不走，也替不了的。”