贞观十九年二月初二的清晨，长安西市的薄雾还未散尽，南巷的香料摊却已挤满了焦虑的百姓。王二穿着一身洗得发白的粗布短打，正踮脚往摊位上方的木牌上写字，炭笔在木板上划过的 “刺啦” 声，与周围的抱怨声交织在一起 —— 木牌上 “胡椒：一两 / 一两金” 的字样，比三日前又涨了三成，墨迹未干就引得人群一阵骚动。
“王掌柜，这胡椒怎么又涨了？前儿还是八钱金一两，今儿就一两金了！” 卖菜的张大妈提着空篮子，看着摊位上玻璃罐里的胡椒籽，眼里满是不舍。她儿子娶亲要做胡椒鸡，原本攒了五钱金，如今连半两都买不到，急得嘴角起了燎泡。
王二放下炭笔，擦了擦额角的汗，苦笑道：“张大妈，不是我要涨，是波斯商人那边断了货，说‘南海风浪大，胡椒运不过来’，我这存货都是之前囤的，卖一点少一点，再不涨价，连本钱都收不回来了。”
他说的是实情。自从正月廿五李杰推出 “钢木混合龙骨” 方案，打破门阀在胡椒木上的垄断后，以阿罗憾为首的波斯商人就陷入了恐慌 —— 他们很清楚，一旦远洋舰通航，南洋胡椒直运长安，他们的垄断暴利将彻底崩塌。为此，阿罗憾联合西市十余家波斯香料商，不仅集体抬高胡椒价格，还暗中雇佣地痞，骚扰支持造船的商户，想通过 “民生恐慌” 倒逼朝廷放弃造舰计划。
王二的摊位就是其中之一。他是长安本地人，父母早亡，靠这个香料摊糊口，半年前曾从济世堂进过改良胡椒籽，知道李杰造舰是为了让胡椒降价，平日里常跟顾客说 “造舰好，以后能吃得起胡椒”，这话不知怎么传到了阿罗憾耳朵里。
“王掌柜，给我称一钱胡椒。” 一个穿着绸缎的中年商人递过一钱金，语气里带着无奈。他是西市 “醉仙楼” 的采买，酒楼的胡椒鸡是招牌菜，就算价高也得买，不然客人就要跑光了。
王二小心翼翼地用小秤称出一钱胡椒，装进油纸袋里，刚要递过去，就听到巷口传来一阵粗鲁的叫骂声：“都给我让开！别挡着道！”
人群纷纷侧目，只见五个穿着黑色短打的地痞，手里拿着木棍，正气势汹汹地往这边走。为首的地痞脸上有一道刀疤，是西市有名的 “疤脸”，据说收了波斯商人的好处，专门来找支持造船的商户麻烦。
“王二！你是不是又跟人说‘造舰好’？” 疤脸走到摊位前，一脚踹在木架上，玻璃罐里的胡椒籽 “哗啦” 撒了一地，“阿罗憾大人说了，谁再敢帮李杰说话，就砸了谁的摊子！”
王二脸色发白，却还是硬着头皮说：“我说的是实话，造舰能让胡椒降价，百姓都能吃得起，这有错吗？”
“实话？我让你说实话！” 疤脸扬起木棍，朝着王二的额头砸去。王二躲闪不及，被木棍擦到额角，顿时鲜血直流。周围的百姓吓得纷纷后退，没人敢上前阻拦 —— 之前东巷的绸缎庄掌柜，就是因为说了句 “造舰能降棉布价”，被地痞打断了腿，至今还躺在床上。
疤脸看着满地的胡椒籽，用脚狠狠碾了碾，恶狠狠地说：“再敢说造舰好，下次就不是砸摊子这么简单了！” 说完，带着地痞扬长而去。
王二捂着流血的额头，看着散落一地的香料和被踩烂的胡椒籽，眼泪忍不住掉了下来。他知道，自己斗不过波斯商人和地痞，只能去找唯一能帮他的人 —— 李杰。
半个时辰后，王二捂着包扎好的额头，走进了济世堂的庭院。李杰和刘梅正在整理登州造船厂的物料清单，看到他狼狈的模样，连忙放下手中的活计。
“王掌柜，这是怎么了？” 刘梅快步取来医药箱，里面装着酒精、纱布和止血药 —— 这些都是济世堂特制的，比普通药材效果好三倍。她小心翼翼地解开王二额角的布条，看到伤口有一寸长，还在渗血，忍不住皱起眉：“伤口这么深，得好好消毒，不然会感染。”
李杰递给王二一杯温水，语气平和却带着关切：“是不是波斯商人派地痞干的？你跟我说实话。”
王二接过水杯，眼泪又掉了下来，把西市胡椒涨价、地痞砸摊的事一五一十地说了一遍，最后哽咽道：“李大人，他们太欺负人了！不仅抬价，还打人砸摊子，您可得想想办法啊！”
刘梅用酒精给伤口消毒，王二疼得直咧嘴，却还是坚持说：“现在西市的百姓都怕了，没人敢说造舰好，连买胡椒都得偷偷摸摸的。阿罗憾还放话，说‘要是再造舰，胡椒就涨到十两金一两’，这是要把百姓逼死啊！”
李杰没有立刻发怒，反而陷入了沉思。他知道，现在去找波斯商人理论，只会落入他们的圈套 —— 阿罗憾就是想激怒他，制造 “革新派与外商冲突” 的借口，让长孙无忌抓住把柄弹劾。对付垄断的最好办法，不是硬碰硬，而是用 “供给” 打破他们的 “高价神话”。
“王掌柜，你先别急。” 李杰缓缓开口，“你回去告诉西市的百姓，就说济世堂还有五千斤胡椒库存，按之前的平价（每斤七百文）供应，每人限购十斤，先到先得。至于地痞，我会让人去跟京兆府说，让他们加强西市的巡逻，不会再让他们欺负百姓。”
“真的？” 王二眼睛一亮，伤口的疼痛都减轻了几分，“李大人，您还有库存？那太好了！百姓们要是知道了，肯定会感激您的！”
“这些库存是之前改良胡椒苗收获的，本来是准备用于登州试航的，现在先拿出来稳定物价。” 李杰解释道，“你记住，不要说是我让你说的，就说是‘济世堂体恤百姓，临时开放供应’，避免让波斯商人抓住把柄。”
刘梅补充道：“王掌柜，你回去后，让买胡椒的百姓登记姓名和用途，优先供应酒楼、染坊这些急需的商户，确保民生不受影响。要是地痞再找麻烦，你就让百姓去济世堂报信，我们会处理。”
王二连连点头，感激地说：“谢谢李大人，谢谢刘姑娘！我这就回去告诉百姓，让他们放心！” 说完，他躬身行礼，快步离开了济世堂。
看着王二远去的背影，刘梅轻声说：“波斯商人的恐慌越来越明显了，他们抬价又用暴力，说明他们已经没别的办法了。不过，咱们的库存只有五千斤，按西市的需求，只能供应半个月，得想办法尽快增加供给。”
“我知道。” 李杰走到胡椒圃旁，看着长势喜人的胡椒苗，“之前培育的速生胡椒苗，再有一个月就能收获，到时候能收获三千斤，加上登州试航后从南洋运回的胡椒，足够稳定物价。现在最要紧的是，让百姓知道‘高价胡椒不会长久’，断了阿罗憾的‘恐慌牌’。”
他顿了顿，补充道：“你之前分析的波斯商人资金链，我觉得很有道理。他们高价囤了大量胡椒，现在又要付地痞的工钱，资金压力很大。只要我们坚持平价供应，再让商户联名请愿，朝廷肯定会出面干预，到时候他们的高价就会不攻自破。”
刘梅眼中闪过一丝了然：“你是想让西市的商户联名上书，请求朝廷加快造舰进度，打破垄断？这样既符合百姓的利益，又能给长孙无忌施压。”
“没错。” 李杰笑着点头，“王二的遭遇，正好能激起民愤。你去准备纸笔，让王小二去西市联络商户，就说‘为了百姓能吃得起胡椒，恳请朝廷支持造舰’，我相信会有很多商户愿意签名。”
刘梅应声去准备，心里对李杰的佩服又多了几分 —— 他总能在危机中找到破局的关键，既不冲动，又能精准打击对手的要害。她从工具袋里取出一张麻纸，上面写着 “联名请愿书” 的草稿，开头就写 “西市商户王二等三百余人，为求平价胡椒、安居乐业，恳请陛下加快远洋舰建造，打破波斯商人垄断……”
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