第二天辰时，天刚蒙蒙亮，小白就揣着那块木牌找到了城外的杂役院。
说是院子，其实是一片青石铺的广场，三面围着矮墙，北边有几间破屋子。他到的时候，广场上已经站了十几号人，有老有少，个个面色凝重。
小白数了数，连他在内，正好十七个。
“这么多人？”他嘀咕一声。
旁边一个满脸麻子的中年修士斜眼看他：“小子，你也来送死？”
“什么送死？”
麻脸修士嗤笑：“装什么傻？药神谷的试药膳杂役，那是人干的活儿？去年招了八个，死了三个，残了两个，剩下三个现在还在床上躺着呢。”
小白心里咯噔一下。
这时北边屋子门开了，陈执事背着手走出来，还是那身青袍，脸上没什么表情。他扫了一眼人群，开口道：“人齐了。先说清楚，这次招的不是普通药膳杂役，是试药膳杂役——专门给内门天才弟子试吃新研发的药膳，检测毒性副作用。”
广场上瞬间安静了。
“死亡率，三成。”陈执事语气平淡得像在说今天天气不错，“但报酬每日三十仙玉，通过考核后可进内院行走，有机会接触谷内核心弟子。”
这话一出，人群骚动起来。
“三成死亡率？这他娘的是玩命啊！”
“老子不干了！”
“走，走走走！”
哗啦啦，一下子走了十二个人，头也不回。广场上就剩下五个——除了小白，还有麻脸修士，一个独眼老头，一个瘦高个书生，还有个满脸横肉的壮汉。
麻脸修士没走，他盯着陈执事：“执事大人，这死亡率……是真的三成，还是往低了说？”
陈执事看他一眼：“往年数据，三成左右。但今年新研发的药膳毒性更强，不好说。”
麻脸修士脸皮抽了抽，最后一咬牙：“我干！”
独眼老头和瘦高个书生也留了下来。那壮汉却犹豫半天，骂了句脏话，转身跑了。
现在剩下四个。
陈执事似乎对这个结果很满意，点点头：“好，第一轮试毒开始。”
他一挥手，四个药神谷弟子端着托盘走出来，每个托盘上都放着一碗赤红色的羹汤，还冒着热气。那颜色红得发亮，跟烧红的铁水似的，看着就瘆人。
“此乃烈火淬体羹，地阶下品药膳。”陈执事淡淡道，“服下后，若能在一炷香内保持清醒，且体内火毒不侵心脉，便算通过。”
麻脸修士脸色发白：“地阶……这玩意儿是人试的？”
独眼老头倒是镇定，端起碗闻了闻：“火灵草、炎阳果、还有……赤练蛇胆？好家伙，这是要人命啊。”
小白也端起自己那碗。碗刚入手，就烫得他差点脱手。羹汤里那股灼热的气息直往脸上扑，闻一下都觉得喉咙发干。
银宝在他怀里小声道：“小心，这东西火毒猛得很。”
“知道。”
陈执事点了根香插在香炉里：“开始吧。”
麻脸修士第一个喝，仰脖子灌下去半碗，脸瞬间涨成猪肝色。他闷哼一声，盘腿坐下运功抵抗。
独眼老头和瘦高个书生也喝了，两人都是浑身一震，皮肤开始泛红。
小白深吸口气，端起碗。
汤入口，像吞了一口岩浆。从喉咙一路烧到胃里，五脏六腑都要烧起来了。他感觉全身血液都在沸腾，皮肤底下像有无数火苗在窜。
“稳住。”银宝的声音在耳边响起，“用你体内那道源化解！”
小白咬牙运转功法。丹田深处，那股灰色的混沌食神道源悄无声息地动了，像条游鱼般顺着经脉游走，所过之处，狂暴的火毒就像见了猫的老鼠，纷纷被吞噬化解。
但表面上，他还是装作很痛苦的样子，额头冒汗，鼻子流血——总得有点反应，不然太显眼了。
一炷香时间，过得跟一年似的。
麻脸修士第一个撑不住，惨叫一声，浑身冒出白烟，皮肤裂开无数血口。两个药神谷弟子立刻上前把他抬走。
紧接着是瘦高个书生，他眼睛一翻直接晕死过去，也被抬走。
独眼老头倒是硬气，咬着牙撑到最后，但香烧完时，他整个人已经红得像只煮熟的大虾，站都站不稳了。
只有小白，虽然流着鼻血，脸色涨红，但还能站着，眼神也清明。
陈执事盯着他看了好几秒，眼中闪过一丝异色。
“你叫什么名字？”
“穆小白。”
陈执事点点头，在手中玉简上记了一笔：“通过。”
独眼老头被扶下去治疗了，广场上就剩小白一个。刚才退出那些人还没走远，都在院门口探头探脑看热闹。麻脸修士被抬出来时已经昏迷不醒，浑身焦黑，吓得他们脸都白了。
“那小子居然撑过来了？”
“命真大……”
小白抹了把鼻血，走到院门口，冲那帮人咧嘴一笑：“刚才谁说年轻人不行来着？小爷我连碗都舔干净了。”
那帮人脸色难看，灰溜溜散了。
陈执事走过来，淡淡道：“别得意太早，这只是第一轮。接下来还有两轮，一轮比一轮毒。”
小白心里一紧，面上却笑：“执事大人，这试毒……真的只是试药膳？”
“不然呢？”
“我闻着刚才那羹里，好像有失魂草的味道。”小白其实是瞎蒙的——是银宝暗中传音告诉他的。
陈执事脚步一顿，转头看他，眼神深了几分：“你懂药理？”
“略懂一点。”小白含糊道，“失魂草这东西，好像不是治火毒的，而是……影响神智的吧？”
两人对视了几秒。
陈执事忽然笑了，笑得有点冷：“懂得多，不一定是好事。有时候糊涂点，才能活得久。”
说完他转身往北屋走：“休息半个时辰，第二轮。”
小白站在原地，心里翻江倒海。
失魂草……药神谷在药膳里加这东西干什么？试毒需要测试对神智的影响？还是说……
他不敢往下想。
半个时辰后，陈执事亲自端着一个托盘走出来。托盘上只放了一碗药膳，漆黑如墨，粘稠得像浆糊，还散发着一股说不出的腥臭味。
“此乃九幽断肠汤，玄阶上品。”陈执事把碗放在石桌上，“这一轮，你们谁先来？”
“你们”？小白一愣，转头看，才发现独眼老头不知什么时候又回来了，虽然脸色苍白，但确实站在那儿。
老头盯着那碗黑汤，喉结动了动：“玄阶上品……这是要人命啊。”
“不敢就退出。”陈执事语气平淡，“这一轮只取一人。先喝且撑过一炷香的，进内院。不喝或撑不过的，滚蛋。”
小白和独眼老头对视一眼。
空气凝固了。
那碗九幽断肠汤静静摆在桌上，像只等待猎物的黑蜘蛛。
小白手心冒汗。玄阶上品，比刚才的地阶下品还毒？这不合常理啊……除非，这汤里加的毒，根本不是普通丹毒。
他想起失魂草，想起陈执事那意味深长的眼神。
这碗汤，喝还是不喝？
喝，可能会死，可能会变成傻子。但不喝，就进不了内院，见不到唐糖。
独眼老头显然也在挣扎，他那只独眼里满是血丝，拳头握了又松，松了又握。
终于，他往前踏了一步。
但小白比他更快。
“我喝。”
两个字出口，小白已经端起那碗黑汤。汤很重，重得不像液体，倒像水银。那股腥臭味直冲脑门，熏得他差点吐出来。
陈执事看着他，眼神复杂。
“小子，想清楚了。”独眼老头沙哑道，“这玩意儿喝下去，神仙都救不了你。”
小白咧嘴一笑：“死了算我命短。”
他仰头，把那碗九幽断肠汤灌了下去。
汤入喉的瞬间，整个世界都黑了。