子时刚过，货舱里油灯只剩一盏还亮着，火苗被夜风从窗缝挤进来吹得歪斜。龙吟风靠在麻袋堆后，指节抵着肋骨那处旧伤，呼吸压得极低。他听见诸葛雄在不远处轻轻咳了一声，那是约定的信号——巡夜换岗了。
他没动，等了三息，才缓缓起身，贴着墙根往角落那口黑木箱挪去。箱子静卧在阴影里，铁链垂地，无声无息。他蹲下身，从袖中抽出匕首，刀尖对准箱壁左侧第三道木缝下方，横划一道短痕，再斜挑收尾，动作轻而稳。这是皇城司密探之间认人的暗记，“龙”字成形，深不过皮。
他退开半步，藏进两堆麻包之间的夹缝，只留一只眼盯着箱体。
起初没有动静。过了片刻，箱内传来极轻的摩擦声，像是有人在缓慢抬头。接着，一只布满血污的手从缝隙间伸了出来，拇指指甲微微翘起，在月光漏进来的一线微光下泛着青白。
龙吟风屏住气，慢慢将手掌递过去，贴上那人的拇指。
指尖落下，一笔一划，缓慢而清晰地在他掌心划出一个字——“聂”。
他心头一震，指节不自觉绷紧。那人手腕微颤，却坚持把最后一笔写完。两人隔着木缝，掌心相贴，谁都没松手。那一瞬间，不是试探，是确认。
龙吟风收回手，低声问：“谁下令的？”
箱中人嘴唇动了动，声音细如游丝：“聂影……交易。”
他顿了一下，气息更弱：“运天宗……换玄冥剑谱。”
龙吟风瞳孔骤缩。他早知运天宗勾结外敌，却未想到连皇城司统领也牵涉其中。他正要再问细节，忽听舱外铁链轻响，是巡夜者腰间佩刀与锁链相碰的声音，由远及近，停在舱门之外。
箱中人猛地睁眼，目光如钉。他没再开口，而是猛然咬破舌尖，鲜血喷出，染红嘴角，喉咙里挤出几个字：“运天宗……杀我……”话音未落，头一歪，身子软下去，像断了气一般瘫在箱角。
龙吟风立刻抽手后撤，翻身滚向货舱尽头。那里有一块松动的船板，边缘嵌着锈蚀的铁扣，是他白天潜入时发现的暗格入口。他用力掀开板面，钻了进去，再将船板虚掩，只留一道窄缝透气。
外面，舱门锁链哗啦作响，接着是钥匙插入的声音。
他蜷在暗格里，背脊紧贴冰冷木壁，听见自己的心跳撞在耳膜上。头顶传来脚步，一双软底靴踏在甲板上，不急不缓，绕着货堆走了一圈，停在那口黑木箱前。
“嗯？”那人低哼一声。
龙吟风闭眼，手指搭在匕首柄上，不敢稍动。
靴声移近箱子，蹲下，似乎在查看箱中人状况。片刻后，又站起，走向另一侧堆放的桐油桶，翻找什么。接着是火折子擦亮的声音，微光一闪，映出那人半边轮廓——不是先前那个管事，是个生面孔，短须，左耳缺了一小块，腰间挂着一把弯刀。
他提灯照了照四周，目光扫过麻袋堆、横梁、通风口，最后落在地上那道新划的刀痕上。他蹲下身，用手指抹了抹痕迹，眉头皱起。
龙吟风在暗格里屏住呼吸。他知道这人没看见自己，但只要再往前两步，踩到那块松动的船板，一切就完了。
那人站起身，吹熄火折，转身朝舱门走去。钥匙转动，锁链拉紧，脚步声渐远。
舱内重归黑暗。
他仍没动，等了足足一炷香时间，才轻轻推开船板，探出身来。外面静得能听见河水拍打船帮的闷响。他猫腰靠近黑木箱，耳朵贴上去。
里面传来极轻的呼吸声，还有牙齿打颤的咯咯声。那人没死，只是昏过去了。
他退回原处，靠着木箱坐下，从怀中摸出一小截炭石——和诸葛雄用的一样，是从当铺顺来的。他没点灯，借着窗外透进的月光，在膝盖上磨尖炭头，然后撕下衣角一块粗布，将炭粉均匀抹在布片上。
这不是为了写字，是为了验痕。皇城司密探传信，若遇险情，会在特定位置留下炭印暗号，颜色深浅代表不同等级。他要把这块布按在箱壁刀痕处，看是否留下对应印记。若有，说明这人确实是聂影旧部，且受过密令训练；若无，则刚才的一切可能是陷阱。
他刚要动手，忽听头顶传来一声轻响。
不是脚步，是手指敲击木板的声音——三长一短，停顿，再两下。
是诸葛雄的暗号。
他立刻停下动作，仰头望向横梁方向。那声音又响了一次，这次更急。
他收起炭布，悄声穿过货堆，来到横梁下方一处麻袋叠成的高台。诸葛雄正伏在梁上，朝他招手。
他攀上去，两人并肩蹲在阴影里。
“北面窗下，有个人醒了。”诸葛雄低声道，“不是先前那个，是靠里的第二个。他冲我眨了眼。”
龙吟风点头：“我也见了一个。他们认识我，也认得‘龙’字记号。”
诸葛雄眼神微动：“你问出什么了？”
“聂影拿他们换玄冥剑谱。”龙吟风嗓音沉下去，“运天宗和北狄联手，把活人当货物送出去。”
诸葛雄沉默片刻，手慢慢按上剑柄。他没说话，但指节因用力微微发白，那是他唯一的情绪外露。
“刚才巡夜的是新人。”龙吟风继续说，“耳缺，使弯刀。不是白天那个管事。”
“换岗了。”诸葛雄道，“说明他们警觉了。”
“或者，”龙吟风接道，“有人想灭口。”
两人对视一眼，都不再多言。此时任何行动都可能暴露，但他们必须留下标记。万一他们走不出去，后来的人至少要知道这里发生过什么。
诸葛雄从袖中取出另一块炭石，递给他：“横梁第三根，靠右七寸，刻‘玄’字。只有我们懂。”
龙吟风接过，正要动身，忽听舱底传来一声闷响。
像是有人在敲击船体内部结构。
他立刻止步。诸葛雄也僵住，耳朵转向声音来处。
又是三下，间隔均匀，接着两下短促敲击。
是另一种暗语。
龙吟风眯眼，低声说：“是囚犯在敲箱底。他们在回应我们。”
诸葛雄摇头：“不对。节奏变了。不是我们在用的。”
两人凝神再听。
敲击声又起——三短，一长，停顿，再三短。
这不是皇城司的记号。
但龙吟风忽然想起什么。他从怀里掏出那块抹了炭粉的布，轻轻按在身边横梁上。片刻后取下，借着月光一看——布面上赫然显出一个模糊的“运”字。
他脸色一变。
这是运天宗内部联络的隐印，用特制药水涂抹在木材上，干后无痕，遇炭显形。他们白天根本没注意到这根梁被动过手脚。
“有人在监视我们。”他低声道。
诸葛雄立刻抽出短剑，贴着梁木滑行数尺，仔细检查接缝处。果然，在第三根横梁与立柱交界的地方，发现一枚细小铜钉，钉帽涂成木色，不细看根本察觉不了。他用剑尖一挑，铜钉脱落，后面连着一根极细的丝线，延伸进舱壁夹层。
“传音线。”他沉声说，“他们一直听着。”
龙吟风盯着那根丝线，脑中电转。若从他们进舱开始就被监听，那白天的观察、晚上的潜行、甚至刚才的对话，全都在别人掌控之中。可为何至今没人动手？为什么不直接搜捕？
只有一个解释——对方想等更多信息。
他们是在钓鱼。
他看向角落那口黑木箱，心头一紧。那些人不是单纯的囚徒，而是诱饵。运天宗故意让他们活着，故意让密探有机会接触，就是为了引出更多同党。
而他刚刚，已经跳进了这个局。
他回头看向诸葛雄：“我们必须换方式传信。”
“不能刻，不能说。”诸葛雄道，“只能留物。”
龙吟风思索片刻，从内袋摸出一枚铜钱。那是他三年前在皇城司领差时发的腰牌配钱，正面刻“龙”字，背面有编号。他将铜钱塞进诸葛雄手中：“你找个机会，把它放进最靠里的那个箱子夹层。别让人看见。”
诸葛雄点头，正要动身，忽听舱门锁链再次晃动。
这次不是巡查，是开门声。
两人迅速伏低，藏进梁上阴影。舱门被推开，火光涌入，照亮了半间货舱。进来的不是一人，而是三个。为首的是个瘦高汉子，穿灰布短打，腰间别着一对铁钩。他站在舱中央，环视四周，目光在麻袋堆、横梁、黑木箱上来回扫视。
他没说话，只抬手做了个手势。
身后两人立刻分散，一人去查通风口，一人走向黑木箱，蹲下身，伸手探查箱壁刀痕。
瘦高汉子站在原地，忽然开口：“我知道你们在。”
声音不高，却清晰传遍整个货舱。
“我不抓人，也不杀人。”他顿了顿，“我只想知道，是谁派你们来的。”
龙吟风伏在梁上，手已握紧匕首。他知道现在不能动，一动即败露。
瘦高汉子没等回应，转身朝门口走去。临出门前，他停下，淡淡说了句：“明日辰时到界河，路上不会太平。有些人，怕是撑不到岸。”
门关上，锁链拉紧。
舱内重归黑暗。
龙吟风缓缓吐出一口气。他知道，这句话不是警告，是提醒。
有人不想他们死得太早。
他看向诸葛雄，后者也正看着他。两人眼中都有了同样的念头——这船上，不止一方势力在博弈。
他慢慢从梁上滑下，落地无声。走到角落，重新钻进船板暗格，蜷身躺好。外面，河水依旧流淌，船身随波轻晃。
他闭上眼，手指在袖中轻轻摩挲那枚剩下的铜钱。
舱外，月光斜照，映在甲板上一条细长的光带。
船行于夜。