车驾行至汴州，改走水路。徐破虏将亲卫分作两批，三百人随船护卫，其余沿运河南岸陆路并行。周景昭带着家眷、青崖子、谢长歌、花溅泪等人登上一艘提前备好的官船，船高二层，宽敞稳固，舱内陈设雅致。
运河两岸，杨柳依依，麦田如茵。承宁第一次坐船，兴奋得在舱内跑来跑去，安歌也趴在窗边，看着水中倒映的白云发呆。阿依慕抱着彩凤站在船头，碧眸中映着粼粼波光，轻声道：“王爷，这水上的景致，与西域的戈壁截然不同。”
周景昭站在她身旁，负手而立：“江南水乡，小桥流水，自有一番风味。待到了苏州、杭州，你便知何为‘人间天堂’。”
谢长歌从舱内走出，笑道：“王爷，此去杭州，水路约需十日。沿途州县皆有驿站，补给不成问题。只是……”他压低声音，“臣听闻这段运河，近来不太平。有几股水匪出没，专劫商船。虽然我们有官兵护卫，但还需小心。”
周景昭点头：“让徐破虏加强戒备。水匪若敢来，正好为民除害。”
船行三日，一路无事。第四日黄昏，船队行至一处名叫“野鸭荡”的河段。此处河面开阔，芦苇丛生，两岸荒无人烟。徐破虏策马在岸上并行，忽然心中警觉，命亲卫弓弩上弦。
就在这时，前方芦苇丛中陡然射出数十支火箭，落在官船甲板上，顿时燃起几处小火。紧接着，数十艘小船从芦苇丛中蜂拥而出，船上之人皆黑衣蒙面，手持刀枪，口中呼哨连连。
“有水匪！保护王爷！”徐破虏厉喝一声，岸上亲卫立刻张弓搭箭，向水匪射击。船上护卫也反应迅速，扑灭火势，举起盾牌。
周景昭站在舱门处，目光冷峻。他见那些水匪悍不畏死，竟在官兵箭雨中硬冲，不少人中箭落水，却仍有十余艘小船靠上了官船。几个身手矫健的水匪翻上甲板，挥刀便砍。
花溅泪怀抱琵琶，手指轻拨，音波化作无形利刃，将冲在最前的两名水匪震飞出去。青崖子坐在舱内，纹丝不动，仿佛外面的一切与他无关。
战斗很快结束。水匪死伤大半，剩下的见势不妙，纷纷跳水逃窜。徐破虏抓了几个活口，押到周景昭面前。
周景昭看着那几个浑身湿透、瑟瑟发抖的水匪，淡淡道：“你们是哪个水寨的？头领是谁？”
一个年纪稍轻的水匪哆哆嗦嗦道：“回……回大人，我们是‘飞鱼寨’的……头领叫‘翻江龙’赵四海……”
“赵四海？”谢长歌皱眉，“此人在这一带横行多年，官府屡次围剿，都因有人通风报信，让他逃脱。据说他与汴州府的某些官吏有勾连。”
周景昭目光一寒：“带路。去飞鱼寨。”
徐破虏迟疑道：“王爷，天快黑了，水寨地形不明，贸然进攻……”
“无妨。”周景昭打断他，“水匪巢穴，必有被掳百姓。今夜就端了它。”
徐破虏不再多言，押着俘虏，率三百亲卫分乘数艘小船，沿河道向水寨进发。周景昭亲自带队，谢长歌随行，花溅泪护卫在侧。青崖子留在官船上，保护陆望秋、阿依慕和孩子们。
飞鱼寨建在河心一座小岛上，四面环水，易守难攻。寨中灯火通明，传来嘈杂的划拳声、笑骂声。徐破虏命人将小船隐藏在芦苇丛中，自己带数十名精锐泅水摸近，解决掉寨门外的暗哨。
周景昭率主力随后跟上，破门而入。
寨中水匪猝不及防，被杀得人仰马翻。但周景昭很快发现了令他目眦欲裂的景象——寨中一角，有几个铁笼，里面关着几个衣衫褴褛的少女，最大的不过十五六岁，最小的看上去只有十二三岁，个个目光呆滞，身上伤痕累累。
另一个角落，堆着几具尸体，有老人，有孩童，死状极惨。一具婴儿的尸体旁，竟架着一口铁锅，锅中尚有半锅浑浊的肉汤，散发出令人作呕的气味。
周景昭的混元海剧烈翻涌，一股从未有过的暴怒在胸中升腾。他深吸一口气，强压怒火，对徐破虏道：“把活着的头目带过来。”
徐破虏从后寨拖出一个光膀子的大汉，正是头领“翻江龙”赵四海。此人满身刺青，一脸横肉，被按在地上还在叫嚣：“你们是什么人？知不知道老子跟汴州的孙大人是拜把子兄弟！”
周景昭没有理他，走到那几个铁笼前。一个少女忽然扑到笼边，嘶声道：“大人！杀了他们！杀了他们！我妹妹……我妹妹才十二岁，被他们……”她说不下去，嚎啕大哭。
周景昭蹲下身，声音低沉却带着让人安心的力量：“你们有多少人？被关在这里多久了？”
另一个少女哭着说：“我们是被掳来的，有的几个月，有的几年……他们……他们不是人……”她浑身颤抖，显然想起了不堪回首的经历。
周景昭站起身，转身看向赵四海。赵四海还在叫嚣：“你们敢动我？我上面有人！”
“上面有人？”周景昭冷笑一声，“那就让他到下面去找你。”他拔剑，一剑斩下赵四海的右耳。赵四海惨叫，鲜血喷涌。
“你杀的那些老人、孩子，他们上面也有人吗？”周景昭声音冰冷，“你凌辱的那些少女，她们上面也有人吗？”
赵四海疼得说不出话，只是哀嚎。
周景昭扫视全场，对徐破虏道：“一个不留。”
徐破虏一怔：“王爷，全部？”
“全部。”周景昭目光如刀，“这些水匪，已非寻常盗贼，而是披着人皮的畜生。留着他们，天理难容。”
徐破虏不再多言，一挥手，亲卫们手起刀落。惨叫声、求饶声此起彼伏，很快归于沉寂。整个水寨，百余水匪，无一幸免。
周景昭站在血泊中，衣袍上溅满鲜血，却浑不在意。他看着那些被解救出来的少女和几个被掳来充当苦力的男子，对谢长歌道：“先生，安排人送她们回家。若无家可归的，送到宁州安置。”
谢长歌点头：“臣明白。”
徐破虏走过来，低声道：“王爷，从后寨搜出几箱金银，还有几封书信。是汴州一名孙姓官员与赵四海的往来信件，内容涉及通风报信、分赃。”
周景昭接过信，扫了一眼，冷笑：“果然有内鬼。此事暂且记下，待报与朝堂后再与那孙大人算账。”
是夜，周景昭下令焚烧水寨。熊熊大火照亮了半边天，那些罪恶、那些不堪，都化为灰烬。
回到官船上，陆望秋见他浑身是血，吓了一跳。周景昭摆手：“不是我的血。”他将水寨中见闻简要说了一遍，陆望秋听得脸色发白，阿依慕更是捂住嘴，眼中满是愤怒。
“王爷做得对。”陆望秋轻声道，“这样的人，不配活着。”
青崖子从舱内走出，看了周景昭一眼，缓缓道：“杀孽过重，虽有伤天和。但有些孽，不杀才是伤天和。你做得没错。”
周景昭点头，去舱内换了身干净衣裳。承宁和安歌已经睡了，他坐在床边，看着儿女恬静的睡颜，心中涌起一股强烈的保护欲。他要守护的，不仅是自己的孩子，更是这天下千千万万的孩子，让他们不再被这些畜生伤害。
夜深了，船队继续南下。周景昭站在船头，望着黑暗中的水面，久久不语。谢长歌走到他身边，轻声道：“王爷，还在想那些水匪？”
周景昭道：“我在想，这世上还有多少这样的畜生，披着人皮，干着禽兽不如的事。他们在暗处，百姓在明处，防不胜防。”
谢长歌道：“所以，需要王爷这样的人，替天行道。”
周景昭摇头：“我不是替天行道，我只是……做我该做的事。”