约莫半个时辰后，策论陆续交卷。陈文懋让人将卷子收上来，先由几位老儒筛选一遍，挑出几篇佳作，再呈给周景昭点评。
被挑出来的几篇，不出所料，大多出自世家子弟之手。其中有杭州陆氏的嫡孙陆明远、苏州顾氏的长子顾文渊、湖州沈氏的幼子沈鹤龄，都是江南士林中颇有名气的后起之秀。文章写得四平八稳，引经据典，条理清晰，挑不出什么毛病，却也说不出什么亮点。
周景昭一一看过，依旧没有评价。
陈文懋有些忐忑，低声道：“殿下，可是这些文章不入眼？”
周景昭没有回答，而是问道：“还有没有别的？”
陈文懋一怔，正要摇头，旁边一位老儒忽然道：“倒是还有一篇，不过……写得太直了，不太合规矩。”
“拿来。”
老儒犹豫了一下，从被筛掉的那摞卷子最底下抽出一篇，双手呈上。
周景昭接过。纸是市面上最便宜的那种竹纸，粗糙泛黄，但字迹端正硬朗，力透纸背。他看了开头几句，目光便凝住了。
这篇文章没有一句废话，开篇便直指江南水利的核心问题——“江南之水，利在疏，害在壅。今日之患，非水不足，乃水之不均也。势家占湖为田，豪族截水自利，以致旱则争水，涝则成灾……”
周景昭一页一页翻下去。文章从太湖的淤塞说到运河的疏浚，从世家占湖说到闸坝失修，每一条都有具体的数据和实例支撑。某年某月，某处湖田被占多少亩；某年某月，某处闸坝失修致灾几何——清清楚楚，不像是一篇策论，倒像是一份走访记录。
文章末尾的署名，只有三个字：吴洵一。
“这个人，可在场？”周景昭抬头。
陈文懋看向那位老儒，老儒愣了愣，往凉亭方向一指：“就是角落里那个。”
周景昭站起身，拿起那篇策论，在众人的注视下，径直走向凉亭。
凉亭里的寒门书生们慌忙起身，齐齐行礼。唯有那个青衫书生慢了半拍，似乎没反应过来。等旁人拽了拽他的袖子，他才匆忙站起，躬身行礼。动作有些僵硬，像是很少经历这种场面。
周景昭在他面前站定。
“你叫吴洵一？”
那书生抬起头，露出一张清瘦的脸。颧骨微高，眼窝略深，皮肤粗糙，一看便是吃过苦的。但那双眼睛很亮，不是那种读书人常有的精明透亮，而是一种执拗的、近乎固执的亮。
“回殿下，学生正是。”
声音不高，却没有半分怯意。
周景昭将那份策论举起来：“这篇文章，是你写的？”
“是。”
“你说世家占湖为田，豪族截水自利。可有实据？”
吴洵一沉默了一瞬，然后道：“学生家在湖州长兴，太湖边上。学生花了三年时间，走遍了长兴、宜兴、吴江三县的太湖沿岸，画了一张图。”
他从怀中取出一卷纸，双手呈上。
周景昭接过，展开。
那是一张手绘的太湖沿岸水利图。图上标注了每一处湖田的位置、面积、占田者，每一座闸坝的状况、修建年份、损毁程度，以及每一条水道的流向、淤塞情况。字迹密密麻麻，线条工工整整。有些地方还附了简短的说明——“此处原为泄洪口，隆裕二十五年被陆氏围湖造田，填平”；“此处闸门损毁六年，每逢夏汛，下游三千亩田被淹”。
周景昭的目光落在“陆氏”二字上，停顿了一息。
陆氏，梅隐山庄的主人。此刻正坐在轩中首席的那位陆伯安陆翁的家族。
他将图卷起，重新看向吴洵一。
“你花三年时间画这张图，想做什么？”
吴洵一抿了抿嘴唇，似乎在组织语言。过了片刻，他才开口道：“学生的父亲，是太湖边的佃农。隆裕二十四年夏汛，因为上游的泄洪口被堵了，水全灌到了下游。学生的家，一夜之间什么都没了。父亲、母亲，还有一个妹妹，都没了。”
他说得很平静，像是在说别人的事。
“那年学生十五岁。被邻村的私塾先生救了，先生教学生读书识字。学生读了六年书，考中了生员。先生问学生，以后想做什么。学生说……”
他抬起头，看着周景昭。
“学生要把太湖边的每一寸水，都画下来。让以后的人知道，哪里该疏，哪里该堵。让以后，不要再有十五岁的孩子，一夜之间没了家。”
凉亭里安静极了。
那些方才还在嘲笑吴洵一“不合群”的寒门书生们，此刻都低下了头。有几个眼眶已经红了。
周景昭看着这个清瘦的年轻人，看了很久。
然后他将那张图递还给吴洵一。
“收好。这张图，本王日后要用。”
吴洵一接过图，手指微微发抖。不是因为紧张，是因为他听出了这句话的分量。
周景昭转身走回轩中。
所有人的目光都追随着他。
他在主位落座，目光扫过全场，最后落在首席的陆伯安身上。陆伯安面色如常，甚至带着淡淡的笑意，似乎并不知道吴洵一的图上写了什么。
周景昭端起茶盏，呷了一口。
“今日的策论，本王只取一篇。吴洵一的《太湖水利疏》。
满座哗然。
陆明远、顾文渊那几个世家子弟的脸色顿时变了。他们都是各府的才子，自视甚高，被一个寒门书生压在头上，自然不服。但碍着宁王的面子，不敢发作。
陆伯安倒是沉得住气，捻须笑道：“殿下慧眼识珠。吴生这篇文章，确实扎实。”
周景昭看了他一眼，淡淡道：“陆翁也觉得扎实？那便好。他文中提到的几处淤塞和占湖，本王改日派人去查一查。若属实，该疏的疏，该还的还。陆翁是本地乡绅，到时候还要仰仗陆翁协助。”
陆伯安的笑容僵了一瞬。
只是一瞬。
随即他笑得更加和煦了：“那是自然。水利是民生之本，陆某自当全力配合。”
周景昭点了点头，不再看他。
文会散后，周景昭没有立刻离开，而是让徐破虏把吴洵一请到了山庄的偏厅。
吴洵一进来时，脚步有些迟疑。他已经换了一身干净衣裳——是谢长歌让人找来的，他原来的那件实在太破了。换了衣裳的吴洵一看上去精神了不少，清瘦的脸庞上，那双执拗的眼睛依然明亮。
“坐。”
周景昭指了指对面的椅子。
吴洵一坐下，腰板挺得笔直。
“本王问你，除了太湖水利，你还懂什么？”
吴洵一想了想：“学生跟着私塾先生读书时，帮他管过两年账。先生的私塾不大，收支简单，但学生的账目从未出过错。后来先生病了，学生便替他代课，教了两年蒙童。”
“也就是说，懂算学，也会教人。”
“不敢说懂，略知一二。”
周景昭看着他的眼睛，忽然换了个话题。
“你觉得，江南像你这样的寒门士子，多吗？”
吴洵一沉默了一瞬，然后道：“多，很多。”
“他们缺什么？”
“缺机会。”吴洵一这次没有犹豫，“江南的举子，世家子弟有先生开小灶，有长辈指点文章，有门路递帖子。寒门子弟什么都没有。学生的先生是个落第的秀才，他能教学生的，只是一些最基础的东西。学生考中生员，靠的是运气——正好那年的策问题，是水利。”
他顿了顿，声音低了些：“可运气这东西，不是谁都有的。”
周景昭点了点头。
“本王在南中，设了讲武堂，开了“双科举”以及宁州大学。讲武堂培养将官，“双科举”选拔实用人才，宁州大学培养有学问的人才。不论出身，只论才干。李轻舟，寒门出身，如今是政务院工司主事，管着南中所有的工程。李毅，寒门子弟，财司主事，南中的账目他一个人理得清清楚楚。吕彦博，渝州普通人家出身，法司主事，南中的律政刑名，井井有条。”
吴洵一的目光亮了起来。
周景昭看着他的眼睛，一字一句道：“本王想在江南，也设一座书院。不收束修，不论出身，只考才学。请合适的先生，教经史、教算学、教律法、教工程。学成之后，择优录用，分派到各地任职。”
吴洵一的呼吸微微急促了。
“但这座书院，需要一个真正懂江南、真正为寒门士子着想的人来做学正。”周景昭站起身，走到吴洵一面前，“吴洵一，你愿不愿意？”
吴洵一跪了下去。
他跪得很用力，膝盖磕在青砖地面上，发出沉闷的响声。
“殿下，学生这条命，是太湖边捡回来的。学生这辈子，原只想把那张图画完，便算对得起死去的爹娘和妹妹了。殿下若信得过学生——”
他的声音忽然哽住了。
“学生愿将这条命，交给殿下。”
周景昭伸手，将他扶了起来。
“本王不要你的命。”他看着这个眼眶通红却强忍着不哭的年轻人，“本王要你活着，活到江南再也没有世家占湖、再也没有寒门无路的那一天。”
吴洵一用力点头，泪水终于滚落下来。
走出偏厅时，天色已近黄昏。
雨不知何时停了。西湖上水雾散尽，夕阳从云层的缝隙中漏下来，将湖面染成一片碎金。孤山的倒影在水中微微晃动，远处雷峰塔的轮廓在暮色中渐渐模糊。
谢长歌从廊下走过来，低声道：“王爷，今日文会上，陆伯安的脸色很精彩。他怕是没想到，王爷会当众点出占湖的事。”
“他迟早会知道的。”周景昭望着湖面，“吴洵一的那张图，本王让人抄了一份。原件让他自己留着，抄本已经送去了杭州府衙。陈文懋若真想当个好官，就该知道怎么做。”
谢长歌点头，又道：“那设立书院的事，臣回去便拟章程。”
“不急。”周景昭忽然道，“书院的事，要先跟舅父商量。他在杭州做了六年别驾，对江南士林比我们熟。哪些人可用，哪些人不可用，他比我们清楚。”
他顿了顿，声音低了些。
“而且，本王总觉得，母亲的事……舅父还有话没说。”
谢长歌目光微动。
周景昭没有再说下去。他望着暮色中的西湖，想起了母亲画像上那弯弯的眉眼。顾明远说，母亲小名叫“蕙儿”。他从未听父皇这样叫过母亲。父皇只叫她“贵妃”，或者在人后，叫一声“蕙娘”。
蕙娘。
他忽然想起很小的时候，有一回夜里醒了，看见父皇坐在母妃床边，握着她的手，低声说着什么。母妃闭着眼，嘴角却带着笑。那个笑容很轻很轻，像是怕惊醒了什么。
那时候他不明白。现在他明白了。母妃怕惊醒的，是这场做了二十年的梦。
周景昭收回目光，大步向山庄外走去。
“回别院。明日一早，本王去见舅父。”
夜色渐浓，西湖上的灯火一盏一盏亮了起来。孤山脚下，梅林深处，有人正将今日文会上的一言一行，写成密信，塞进了一只灰色的信鸽脚环中。
信鸽振翅而起，消失在暮色里。
方向是西北。
京城。