李云阶手指南移，点在合阳与韩城交界的山区。
那里的标记是一只张牙舞爪的豹子，笔触粗犷而凶狠。
“‘钻山豹’，约六十余人。头领绰号‘豹爷’，本是山中猎户，枪法奇准，地形极熟，来去飘忽，专劫商队。去年，其连续劫掠合阳一商户三批山货，价值近三四百银元——商户暴跳如雷，悬赏一百银元花红取其首级，然至今无人敢应。”
李云阶的声音压低了，像在说一个忌讳的秘密：“此股与地方牵扯似不深，但行动极为刁钻，乃是关中至陕北东线商路的大患。”
章宗义盯着那个豹子标记，心里暗暗记下——这个人，以后要么收服，要么除掉，没有第三条路。
李云阶的指尖在图上游走，最后停在靠近白水县境的一处山脉上。
那里标记着一个不起眼的飞鸟符号，画得潦草，像随手涂鸦，但旁边的注解密密麻麻，比任何一处都多。
“‘草上飞’，五十余匪众，土匪头子王三树。此股是两年前才发展起来的匪患。”
他顿了顿，抬眼看了看章宗义，那目光里有一种说不清的东西——像是无奈，又像是愤怒。
“王三树原是白水西乡佃户，其东家乃县中劣绅。去年春旱，王三树恳求减租不成，反被毒打。其母上前理论，被推搡倒地，不日而亡。”
李云阶的声音忽然变得很轻，像怕惊动什么：
“王三树怒火中烧，当夜便潜入东家宅院，手刃东家全家。随后带着几个同样饱受欺压的佃户，遁入深山。”
章宗义沉默了一瞬。
他见过太多这样的人——被逼到绝路的穷人，拿起刀的那一刻，就不再是人了，是鬼。是回不了头的鬼。
“这股匪帮专挑地主财东和商队下手，行事狠辣。向周边村子收取‘平安费’，如果不交，就会派人去村子报复。”
“他们在山上站住了脚，便过上了大碗喝酒、大块吃肉的日子。那王三树更是强抢了两名女子为压寨夫人，终日宣泄、饮酒、赌博。”
李云阶的声音恢复了平淡，像在念一份再寻常不过的案卷。
但章宗义听得出来，那平淡底下压着什么——是愤怒，是无奈，还是别的什么，他说不清。
章宗义凝神细看，只见每个匪巢符号旁，都附有详尽的注解，蝇头小楷密密麻麻，像蚁群爬满了纸面。
‘山彪’旁的注解写道：“疑与韩城铁厂有私铁交易？去岁韩城上报‘剿匪损耗’铁枪头二百、大刀百柄，数目颇为可疑。”
‘钻山豹’旁的注解写道：“劫掠合阳商队的次数，远多于韩城。马家渡口？”
‘草上飞’旁的注解写道：“最新消息：近期劫掠西安‘庆余堂’药材驮队，价值五百银元。庆余堂东家托人找到府台大人。”
章宗义看着这些注解，脊背上像有一条蛇在爬。
他抬起头，声音不自觉地压低了：“师爷，这些标注……莫非是说，这些土匪与地方上的……”
“不错。”
李云阶打断他的话，神色冷峻得像一尊石像。
他站起来，负手站在窗前，背对着章宗义，声音从阴影里传来，带着一种说不清道不明的沉重。
“土匪并非石头缝里蹦出来的。他们要吃要喝，要兵器要火药，抢来的赃物还得换成银子粮食。这买进卖出、销赃换物，总得有个门路。”
他转过身，目光直直地看着章宗义：“韩城的铁、合阳的渡口、商行、集市……在这四县地面上，总有些人，或为利，或为便，或为自保，与这些山里的‘好汉’们有着千丝万缕的瓜葛。”
他竖起三根手指，一根一根地弯下去：
“或是暗中交易，贩卖违禁；或是默许其存在，以匪患为幌子，行垄断之实；甚或……”
他顿了顿，声音忽然变得极轻，像刀刃划过丝绸——
“是‘养寇自重’。匪在，则民团有存在的必要，商贾乡绅的捐输便源源不断；匪在，则朝廷的‘剿匪’款项可以年年申请；匪在，某些上不得台面的生意，才有最好的掩护。”
他重新坐下，身体前倾，那张饱经风霜的脸在灯火下明暗各半，像一尊佛，又像一个判官。
章宗义心头一震。
他想起去年剿灭的鹰嘴坡土匪窝，大当家曹老二与刘员外之间就是销赃的合作与其他勾结；自己后来完善鹰嘴坡的防护设施，只是想给自己留个后手——但也没想“养寇自重”……
这黄龙山的匪患，比自己想得更复杂。
不单单是山贼与官兵的对峙，而是一张深入地方肌理、纠缠着无数利益的黑网！
一张你伸手进去，就未必能再抽出来的网。
章宗义沉默良久，终于问出了那个压在心底的问题，声音有些干涩：“那……巡防队呢？”
他带着最后一丝希冀，像溺水的人去抓一根稻草：“黄龙山南几县不是常年驻有几哨巡防队吗？能否调用？”
“巡防队？”
李云阶闻言，竟发出几声短促而苍凉的笑声。那笑声在寂静的书房里回荡，像风吹过枯树的洞，充满了无尽的嘲讽与疲惫。
他摇了摇头，仿佛在说一件荒诞至极的事。
“巡防队都是当地绿营换了个叫法。也就同州府城的能拉出来几十人，其他的——都指望不上。”
他伸出三根手指，在章宗义面前晃了晃：“就说你们澂城的驻哨，额定员一百五十。去年秋，我陪上面来人核查营务——实存兵丁一百出头。其中年过五十、体弱者占一半，真正能持枪巡哨的，不足三十人。”
章宗义从李师爷眼里看到一种深沉的无力与悲哀。
是呀，澂城的巡防队他是掰过手腕的。
那些人，已经沦为给赌场看场子的打手了。
这就是清末的现实——传统的部队几乎无兵可用，这才开始重新编练新军。
章宗义深吸一口气，将心底的震动压下去，声音反而平静了下来——那是暴风雨前的平静，是认清了现实之后的冷静。
“如此局面，”他平静地问道，每个字都像从胸腔里滚出来的，“府台大人委任我，究竟意欲何为？莫非是让我去做那扑火的飞蛾，碰石的鸡蛋？”