“练。”张勤只说了一个字。
他起身，走到旁边一堆木料前。木料是柞木，已阴干两年，纹理细密。他拾起一块碎料，手指搓了搓：“这批料，何时能开？”
“下月初可开料。”匠作大监跟过来，“龙骨料选的是百年柏木，正在后院熏蒸，去虫增韧。”
张勤点头：“龙骨接榫处，铁件打好了么？”
“军器监昨日送来了。”匠作大监引他往后院走。
后院棚下，整齐摆放着数十件铁制构件。有带孔的铁箍，有锃亮的铆钉，还有几副奇形的连接件。张勤拿起一只铁箍，入手沉实，边缘打磨得光滑，内侧刻着细密的防滑纹。
“这是按您要求，加了纹路。”匠作大监道，“匠人说，如此与木头咬合更紧。”
“甚好。”张勤放下铁箍，“首批先打二十套。登州船坞那边，立等要用。”
离开将作监时，日头已偏西。张勤没回司东寺，去了崇贤馆西侧的一处小院——那是他特批给海事署新员临时使用的工房。
推门进去，屋里堆满了海图、日志、算筹。李恪和另外三个署员正围着一张巨大的海岸线图，用炭条标注。见张勤进来，忙起身行礼。
“继续。”张勤摆摆手，走到图前。
图上已标出登州至新罗的主要航线、暗礁区、季风风向。李恪指着一段海岸：“侯爷，这段老日志记载‘秋多西风，船行需贴岸’，但去年有商船在此遇漩涡，险些倾覆。”
张勤俯身细看：“漩涡因何而起？”
“不明。”李恪摇头，“只知发生在朔日大潮时。”
张勤沉默片刻，从案头抽出一张空白纸，画了段海岸线，又画了海底地形示意：“可能是海底有陡坎，潮水流过形成涡。你们计算一下这段潮差，再结合海底地形推测。”
他点了点图中一处：“这里，下次商船过时，雇水性好的渔民潜下去看看。若真有陡坎，航线需外移半里。”
几个署员点头，有人立刻开始拨算盘。
张勤在屋里转了转，看见另一张桌上摆着几个船模，是用软木削的，粗糙，但帆、舵俱全。一个黑瘦的署员正对着窗外的风，调整帆的角度。
“你叫什么？”张勤问。
署员忙站直：“回侯爷，小人赵栓，登州人，家里世代渔民。”
“这模型，能走‘之’字形么？”
赵栓挠挠头：“试过，但帆转角度不对，总是偏。”
张勤拿起模型，看了看帆索连接处，又看了看赵栓手边的小滑轮、绳索。
他抽出匕首，削了块木片，嵌在帆脚处：“这里加个撑片，帆形更挺。滑轮改到这里，省力。”
赵栓按他说的改了，将模型放在风口。帆吃饱风，模型缓缓移动，果然比之前灵便。
“谢侯爷指点。”赵栓眼睛发亮。
张勤拍拍他肩膀：“好好琢磨。往后水师的帆手，就从你们中出。”
走出小院时，暮色已合。秋风卷起满地落叶，沙沙作响。
张勤站在阶上，回望了一眼屋内透出的灯火。灯火昏黄，映着那些伏案的身影。
他想起脑中图书馆里那些巨舰的图像，那些横跨大洋的帆影。
路，还很长。
......
十月初七，寅时三刻，长安城还在沉睡。
金光门外五里，有处废弃的砖窑。
窑洞塌了半边，剩下个黑黢黢的入口，像巨兽张着的嘴。
窑前空地上，停着数架雪橇，二十匹矮壮的马在晨雾里喷着白气。
宇文成都站在窑洞口，身上已换了全套行头。
内里是特制的加厚羊皮袄，外套防风油布衣，脚蹬牛皮长靴，靴筒塞进裤腿，用皮绳扎紧。
他正低头检查一副雪橇的绑绳，手指用力拉扯，绳结纹丝不动。
二十个人在他身后默默整理行装。
十人穿着玄甲军褪下的旧皮甲，虽无铭牌，但站姿笔挺；
十人穿着囚衣改的粗布袄，眼神里带着死囚特有的灰暗与决绝。
每人脚边都堆着同样制式的包裹：皮睡袋、铁皮炉、小陶锅、干粮袋、药包。
晨雾浓得化不开，只能听见皮绳摩擦的窸窣声、马蹄刨地的闷响，还有压抑的咳嗽声。
卯时初，窑外小路上传来马蹄声。
三骑踏破晨雾而来。
李建成在前，披着玄色大氅。
李世民稍后，一身劲装。
张勤在最后，青灰披风下鼓鼓囊囊，似是揣着东西。
宇文成都直起身，抱拳行礼。
身后二十人也齐刷刷站直。
李建成下马，目光扫过队伍，在几个死囚脸上停了停，又落到宇文成都身上。
他没说话，走到第一架雪橇前，伸手摸了摸橇底的光滑骨条。
“都备齐了？”他问，声音在雾里有些飘。
“齐了。”宇文成都答，“干粮够三月，药材按张侯爷单子备足。雪橇试过，冰上载重可行。”
李世民走到马匹旁，挨个拍了拍马脖子。
马儿温顺地蹭他手心。“这些滇马，”他说，“耐寒，脚力稳，但过金山后就得放归。可惜了。”
“不可惜。”宇文成都道，“带不过雪原，徒耗草料。”
张勤从披风下取出个油布包，打开，里面是二十个扁铁盒。
盒面刻着简易的星辰图案。“司天监赶制的。”他将铁盒一一分发给队员，“打开，里面是北天星辰图，标注了北极星位置。若迷路，夜观星象可辨方向。”
一个玄甲军老兵接过，打开铁盒。
盒盖内侧嵌着块打磨光滑的铜片，上面蚀刻着星图，线条细密。
他对着渐亮的天光看了看，小心合上，塞进怀里。
李世民走到队伍前，目光从每个人脸上掠过。
雾渐渐散了，能看清那些或年轻或沧桑的面孔。
“此番北行，”他开口，声音不高，却字字清晰，“不为开疆，不为掠地。只为探一条路，寻几样种子。”
他顿了顿：“路，或许根本不存在。种子，或许根本寻不着。你们中，或许没人能回来。”
没人动，也没人出声。
只有风掠过枯草，沙沙作响。