锦衣卫的“百宝库”里，稀奇古怪的玩意儿确实层出不穷。
在流星锤暂缓了正面攻势后，李在进脑子飞快转动，目光扫过巡查所每个角落。
他记得所里后院的杂物棚底下，似乎还堆着些早年被卫所淘汰下来、一直没舍得扔的“老古董”。
“你们两个！跟我来！”
他点了两个亲信，猫着腰冲向后院。在一堆破旧盾牌、锈蚀枪头和废弃公文箱下面，他们果然拖出了几个落满灰尘、用油布包裹的长条形木箱。
撬开箱盖，里面整齐码放着一排排黝黑的管状物，赫然是早已被边军和近卫营淘汰、但在某些特殊场合或许还能一用的旧式火器——“神机箭”！
这是一种相对原始的多管火箭发射器，将多支火箭绑在木架上，点燃引线后可一次齐射，覆盖面广，声势骇人，但精度差、射程近，且极不可靠，早已被更先进的火铳和火炮取代。
李在进看着这些老家伙，眉头一挑，脸上露出了赌徒般的笑容。
“嘿！老伙计，没想到还有用到你们的一天！”
他拍了拍箭管，“抬出去！小心点，这玩意儿年头久了，脾气可能有点爆！”
老东西有老东西的好处：结构简单，易于操作，点火就射，几乎不用瞄准——当然，也不用指望它有多准。
更绝的是，这玩意儿在大明军中和民间传说里，早就被渲染得神乎其神，什么“火龙出匣”、“箭雨焚天”，名头响亮至极，至于它那实际上极不可靠、准头随缘、还爱乱窜的性能，只有真正用过的人才心里有数。
此刻，这“名声在外”的老古董，就发挥了它独特的心理威慑作用。
十几个亡命徒趁着前门被神机箭齐射打乱的空档，悄悄架起梯子，从侧面院墙探出头，正准备翻入院内大开杀戒。
他们刚把脑袋和半个身子探过墙头，目光所及，不是严阵以待的刀枪，而是几个锦衣卫扛着一架黑洞洞、多管密布的神机箭，正笑呵呵地将发射口对准了他们！
那笑容，在火光照耀下，显得格外瘆人。
“妈呀！是神机箭！”
墙头的亡命徒魂飞魄散，传说中的“火龙”近在咫尺！
负责点火的锦衣卫可不管他们想什么，火折子往引信上一凑——
“嗤……轰轰轰轰——！！！”
又是一连串令人头皮发麻的爆鸣！
数十支火箭再次如同受惊的炸窝马蜂，毫无章法地喷射而出！这一次距离极近，几乎算是“贴脸”齐射！
效果嘛……依旧很“神机箭”。
噼里啪啦的巨响和火光烟雾中，只有三四个倒霉蛋被真正射中，惨叫着从墙头跌落，身上插着箭杆甚至燃起火苗。
但更多的火箭，则沿着各种匪夷所思的轨迹乱飞：
有的擦着墙头飞过，灼热的气流燎焦了头发；
有的直接打在高处又弹回来；
更有甚者，居然有火箭在空中划了个弧线，掉头朝着发射的锦衣卫自己脚边落去，吓得几人连忙跳开。
然而，对于墙上那些亡命徒来说，这根本不是战损问题，而是心理崩溃问题！眼见“火龙”扑面，耳听雷霆巨响，同伴瞬间变成火人坠落，剩下的哪里还有半分勇气？
“我的亲娘咧！”
“快跑！”
“撤！撤！”
他们吓得肝胆俱裂，也顾不上什么姿势，身子下意识地拼命后仰，手一松，脚一滑，稀里哗啦如同下饺子般，从梯子上、墙头上摔了下去，砸在墙外的同伴身上，顿时又是一片痛呼、叫骂和混乱。
侧面的攀爬攻势，竟然被这一轮准头奇差、却声势骇人的老旧火箭齐射，给硬生生吓退了！
就在门外那百十号亡命徒面对三十来个锦衣卫死守的巡查所，正恼火于久攻不下、进退两难之际，街巷的另一头，传来了截然不同、令人心悸的动静——那是整齐而迅疾的脚步声、甲胄兵刃的铿锵声，以及一股迅速迫近的凛然杀意！
卢象升一马当先，他身后跟随着十余名甲胄染血却目光如铁的亲兵，数十名手持各式兵刃、神情紧张的衙门衙役，以及百余名临时武装起来、曾有过乡勇经历的当地青壮百姓。
这些人手中武器虽然杂乱，但汇聚在一起，却形成了一股不容小觑的救亡洪流。
最令人生畏的，是卢象升及其亲兵手中那些火器。十几杆长长的燧发枪已然架起，二十多把甲申骑兵铳也黑洞洞的枪口直指前方。
“列阵！”
训练有素的亲兵迅速在街口展开一个简易的射击阵列，燧发枪手居前蹲踞，骑兵铳手持于两侧及后方，衙役与乡勇则护住两翼。
那群正围攻巡查所的亡命徒，愕然回头，看到这突如其来的生力军和那一片指向自己的枪口，瞬间陷入了恐慌。
“放！”
卢象升没有给他们任何反应时间，挥手下令。
“砰砰砰砰——！！！”
燧发枪率先发出沉闷而齐整的轰鸣，白烟喷射，铅弹如雨泼向人群外围。
“砰砰砰！砰砰！”
硝烟弥漫，铅弹横飞。
挤在街巷中的亡命徒们根本无处躲藏，瞬间如同被镰刀扫过的麦秸，倒下一片。
惨叫声、惊呼声、中弹的闷响与火药的爆鸣交织在一起。没有被第一轮射击波及的人，也被这突如其来的猛烈火力打懵了，魂飞魄散。
“官军大队来了！”
“有火器！快跑啊！”
“撤！快撤！”
不知是谁先喊了出来，剩余的亡命徒再也顾不上攻打巡查所，也顾不得什么赏格，彻底崩溃，如同受惊的鼠群，丢下兵器，哭喊着朝着各个巷口没命地逃窜，只恨爹娘少生了两条腿。
方才还气势汹汹的围攻场面，转眼间便只剩下满地狼藉的尸首、丢弃的武器，以及弥漫不散的硝烟与血腥气。
卢象升没有下令追击溃兵，他的首要目标是解围。
他快步走向巡查所大门，对里面高声道：“里面可是锦衣卫的弟兄？贼人已退，速开门！”
门内，死里逃生的李在进和众校尉，听着门外熟悉的官话和方才那阵熟悉的火器齐射，紧绷的神经终于稍稍松弛。
李在进示意手下搬开堵门的杂物，自己则带着劫后余生的复杂心情，迎向了那位及时赶到的兵部尚书。
常州卫指挥使孙昌祚在接到卢象升以官印和口信发出的紧急调令后，丝毫不敢耽搁，立即从驻地抽调了两千精锐，连夜朝着宜兴方向急行军。他深知卢象升的为人，若非情势万分危急，绝不会行此破格之举。
然而，当他的前锋部队刚刚抵达宜兴外围，数匹从不同方向狂奔而来的侦骑与信使，几乎同时带来了一个让他眼前一黑、险些从马背上摔落的惊天噩耗：
“报！指挥使大人！武进县昨夜被乱民暴徒与叛变衙役里应外合，县衙已陷，知县下落不明！”
“急报！无锡县遭不明身份的大股武装袭击，城头已换旗帜！”
“大人！江阴县县城失守！”
“靖江县急讯！当地豪公然举旗，县城……已非朝廷所有！”
短短一夜之间，常州府下辖五县，除卢象升所在的宜兴县仍在苦苦支撑外，武进、无锡、江阴、靖江四县，竟已全部易手！
叛乱的规模和速度，远超他的最坏预计。这已不是零星的暴动，而是有预谋、有组织、几乎同时发动的全面叛乱！
孙昌祚勒住战马，强迫自己迅速冷静下来。
他原本只打算派兵解宜兴之围，然后回师稳定府城。
但现在，府城周边的卫星县城尽数沦陷，常州府城本身恐怕也已危如累卵。
宜兴，反而成了陷入叛军海洋中的一座孤岛，也是卢象升这位兵部尚书、更是朝廷威望在常州地区最后的象征性支点。
顷刻之间，孙昌祚做出了一个极为大胆、甚至有些孤注一掷的决定。他猛地调转马头，对传令官厉声道：“传我将令！全军停止前进，就地警戒！”
“再令！留守卫所的所有兵马，除必要岗哨外，其余所有人——包括辅兵、工匠，全部动员！打开所有武库，将库存的兵甲、器械、粮秣、火药，能带走的全部装上大车！”
“本将要的不是两千援兵，我要把整个常州卫八千战兵、连同所有家底，统统拉到宜兴去！”
他扫过麾下将领惊愕的面孔：“诸君听真！四县已失，府城难保。宜兴有卢部堂在，便是钉在叛军腹心的一颗钉子！我等此去，非为解一县之围，乃是为朝廷在江南保住一块反攻的基石，为卢部堂和宜兴军民，送去坚持下去的本钱！此战，已无退路，唯有与宜兴共存亡！”
命令如山，整个常州卫的战争机器超负荷运转起来。
孙昌祚放弃了保守的支援策略，选择了押上全部筹码，奔赴那座正在燃烧的孤城。
他知道，自己带去的不仅是士兵和物资，更是整个常州地区朝廷力量最后的希望，也是一场胜负难料的巨大赌博。