就在卢象升全力整训兵马、收拢常州各地投效乡勇，并竭力安抚武进、无锡两县民心之际，常州府城方向传来紧急军报——叛军魁首李成栋，竟亲率三万大军倾巢而出，直扑卢象升所在方向而来。
其先锋正是先前惨败溃逃的马得功，领兵五千，为大军开道。
卢象升本欲趁胜势稍作休整，将新收复之地民心抚定、防务夯实后，再谋进取，一举拔除常州叛军根基。未料李成栋此番竟主动出击，不给他巩固战果的时间。
“来得正好。”
卢象升得报，不惊反静，眼中锐光一闪而过。
既然敌军主力求战，他便顺势迎击，若能野战中重创其精锐，则常州大局可定。
他当机立断，命赵信尽起麾下一万战兵，再精选五千已初步整训、士气高昂的乡勇，合计一万五千人马，即刻拔营迎敌。武进、无锡防务与新附乡勇的后续整编，则暂交留守将领与文官协同维持。
两军相向疾进，最终在常州腹地、水道纵横的湖扬一带迎头相遇，各自择地立寨，战云顷刻密布。
李成栋深知孙昌祚及其麾下在水网地带的能耐，那神出鬼没的舟师与悍不畏死的两栖突袭，足以让任何陆营将领寝食难安。湖扬一带河湖交错、港汊纵横，本非他心目中理想的决战之地——这里更像是为孙昌祚量身打造的战场。然而，卢象升大军进逼至此，摆开阵势，已不容他另择战场。
既不能远离水源——大军人马每日饮水耗用巨大，漕运补给亦需依傍水道——又须时刻防范那不知会从哪片芦苇荡、哪道河湾中突然钻出来的明军战船，李成栋不得不将大营扎得极为审慎，甚至显得有些怪异。
他选择了背靠一条流速平缓、河道较宽的河流立寨，确保水源与后勤通道，但营地的整体布局却并非传统的方圆形制，而是呈现出一种左翼紧缩、右翼舒展的“左小右大”之势。
左翼临近水域处，营垒格外高厚，哨塔林立，巡弋的士卒明显增多，并配备了更多的弓弩与简易火器，分明是针对水上威胁的重点防御。而右翼则向较为开阔的陆地方向延伸，营帐排列相对疏朗，留有更多通道，便于骑兵出击或兵力调动。
这种不对称的布局，清晰暴露了李成栋内心的忌惮与权衡：他不得不将主要精力和重兵布防在临水一侧，以应对孙昌祚可能发动的夜袭或水路切入，导致陆地方向的防御相对延展而单薄。
每晚，靠近河岸的营区总是灯火通明，戒备森严，士卒枕戈待旦，任何一点风吹水响都可能引发一阵紧张的骚动与箭矢盲射。
在卢象升眼中，李成栋的种种顾虑与复杂营防，实属多虑。
他根本没有在此地长久对峙、慢慢消磨的打算。就在安营扎寨的次日清晨，天色方破晓，薄雾尚笼罩着湖荡，卢象升已点齐军马，营门大开，旌旗招展，全军以进攻阵型，朝着李成栋那怪异的大营浩荡压去。
此番出击，卢象升手中兵力看似不占优势，实则核心战力精悍。
除赵信麾下一万久经战阵的正兵外，那五千随军的常州乡勇，早已非昔日吴下阿蒙。
他们经卢象升收编整训，又得南京粮饷甲械支持，如今人人身着结实的布面甲，手持制式刀矛，队列虽稍欠纯熟，但士气高昂，甲光曜日，俨然一支劲旅雏形。
反观李成栋，号称三万大军，其中真正称得上战兵、堪当锋镝的，不过一万五千余家丁私兵及部分原卫所军。
剩余万余人，尽是他一路北上沿途威逼利诱、裹挟而来的常州各地青壮。这些人大多只穿着一件单薄的号衣，手持简陋的长枪木棍，运气好的或许能分到一面粗糙的藤牌，阵列松垮，面有菜色，眼中多是茫然与恐惧，与卢象升那边甲胄鲜明的乡勇相比，不啻云泥之别。
李成栋自己当然清楚手下这些“大军”的成色。他立于营门望楼之上，看着远处明军严整推进的阵线，又瞥了一眼营前那些被驱赶到前列、瑟瑟发抖的裹挟之众，嘴角扯出一丝冰冷的弧度。
这些青壮，本就不是用来决胜的。他们的价值，在于消耗——消耗卢象升麾下那些精锐战兵的体力、箭矢、火药，还有那初临战阵的锐气。
用血肉之躯去磨钝对方的刀锋，为他麾下真正的战兵创造一击制胜的机会，这便是他们唯一的用途。至于生死，乱世之中，耗材何须计较代价。
卢象升一马当先，驻于军阵最前。晨雾散处，对面阵前那一片黑压压的身影逐渐清晰——哪里是什么叛军战兵，分明是无数衣衫褴褛、面无人色的百姓。
他们被驱赶在最前列，手中劣质的长枪抖得如同风中秋叶，眼中尽是惊恐与绝望。望着这些被迫与王师刀兵相向的多亲子弟，卢象升只觉心头被狠狠攥住，一阵尖锐的绞痛漫开。
他勒马回身，召来紧随其后的赵信，“那些被刀枪逼到阵前的，皆是我大明子民，常州父老……此战，首要之务，是破敌，亦是救人。能救一个，便是一个。”
“部堂……”
赵信嘴唇翕动，欲言又止，脸上闪过一丝复杂的难色。他并非心硬，只是深知战场无情，敌军以此毒计，正是要乱我军心，束我手脚。
卢象升看着赵信的神情，已明其虑。他目光越过纷乱的阵前，仿佛投向了更远的时空，缓缓道：“赵信，崇祯十七年，辽东营口城下之事，你当知晓。”
他顿了顿，每个字都似有千钧之重：“陛下当年，为给数万百姓争一线生机，敢以万乘之尊，单人匹马，约战多尔衮于阵前，死战不退..........’”
卢象升转回目光，紧紧盯着赵信，“今日局面虽异，道理相通。刀兵所指，应是叛国逆贼，而非受胁羔羊。百姓……才是国之根本，朝廷存在之意义。若眼前百姓皆不能护，我等浴血收复疆土，又有何用？”
赵信听着，眼前仿佛也浮现起当年传遍天下的营口血战之事，天子白袍染血的形象与眼前部堂沉痛而坚定的面容重叠在一起。
他胸中一股热流涌起，所有关于战术利弊的权衡，在这一刻都被更质朴、更厚重的道理压过。他重重抱拳，甲叶铿锵作响，再无半分犹豫：“部堂不必多言！陛下当年壮举，江南何人不知，何人不感佩！末将明白！此战，破阵杀贼，亦必竭力救民！请部堂下令！”
尽可能保全那些被驱至阵前、瑟瑟发抖的无辜百姓，卢象升此战用兵极慎。他没有下令进行无差别的火器齐射，甚至连箭矢的使用都异常克制。但这绝非妇人之仁，而是一种更为艰难、更需要精准与决断的战术选择。
他将营中威力最巨的红夷大炮与十二磅野战炮尽可能前移，以它们的超远射程，在战场上精心构筑了一道致命的“火力隔离带”。
炮弹呼啸着越过前方惊恐混乱的百姓头顶，精准地砸向其后督战驱赶的叛军真正战兵队列，以及更深处的李成栋本阵。巨响与烟尘在人群后方不断腾起，有效地阻滞了叛军主力前压，隔开了锋线，为解救百姓创造了空间。
与此同时，军中那些射程较近、精度却更高的三磅炮，则被卢象升忍痛雪藏。
他深知，在此刻敌我混杂的锋线上，这些灵活而精准的火炮一旦开火，固然能大量杀伤迫近之敌，但也极难避免误伤前方那些已魂飞魄散的百姓。在救下足够多的人之前，他不能让这些“快刀”上场。
对面营垒望楼之上，李成栋正得意洋洋地观战。眼见明军炮火虽猛，却大多越过前排“肉盾”落在空处，己方真正的战兵损失甚微，而卢象升军中的火药、炮弹却在持续消耗，他脸上不禁浮起一丝冷笑。
“将军此计甚妙！” 马得功在一旁适时谄媚道，他如今兵马折损殆尽，前程全系于李成栋一身，言辞格外恭顺，“让那些泥腿子去耗卢阎王的精锐和火器，我等坐收渔翁之利。待其力竭，我军再以精锐击之，必可一战而定！”
李成栋捋须微微颔首，眼中闪过一丝残忍的精光。那些阵前百姓的哭喊与死伤，于他而言不过是一串冰冷的数字，是达成目的的必要代价。他仿佛已看到卢象升在道义与战果之间疲于奔命，最终被拖垮的场景。
然而，战况持续不过半个时辰，李成栋举着望远镜的手却渐渐僵住了。他脸上那抹得意的冷笑逐渐凝固、消散，取而代之的是一股越来越强烈的不安与难以置信。
透过镜筒，他清晰地看见，那些被驱赶着踉跄冲向明军阵线的“泥腿子”，在进入对方弓箭火铳射程的边缘时，并未如预想般被成片射倒。
相反，冲在最前的一些人，仿佛看到了什么，竟猛地丢开手中破烂的武器，朝着明军阵列直挺挺地跪倒下去，以头抢地。
紧接着，更令他心惊的一幕出现了：明军阵中迅速冲出数队刀盾手，他们并非挥刀砍杀，而是以盾牌护住两侧，快速将这些跪地乞降的百姓连拖带拽，接应进了阵线后方，整个过程竟颇有章法，显是早有准备！
炮弹的确在消耗，火药的硝烟依旧弥漫，但卢象升真正想消耗的，根本不是这些！
“卢象升……你这伪君子！这时候还想着沽名钓誉，收买人心？！”
李成栋猛地放下望远镜，一股混杂着被愚弄的暴怒、计划落空的焦躁，以及某种更深层、连他自己都不愿承认的恐慌，从其脚底猛地窜上心头，烧得他五脏六腑都在发烫。
他额头青筋跳动，几乎是对着空气低吼出来：“你卢象升在阵前扮演菩萨，拯救大明百姓，我李成栋在这里驱民赴死，做那绝世恶人？！你是想用这些泥腿子的命，衬出你的仁，显出我的暴吗！你好毒的心思！”
他感觉自己的盘算不仅落了空，反而成了对方彰显仁义、收拢人心的垫脚石。
每一批被接应进明军阵后的百姓，都像一记响亮的耳光，抽在他自以为高明的战术脸上。更让他心底发寒的是，此消彼长之下，卢象升不仅未损精锐，反而可能因“救民”之举，军心士气更盛，而那些仍在阵前观望的“消耗品”，眼见生路在此，谁还肯真心为他卖命冲锋？