蔚蓝的印度洋上，一艘巨大的战舰正劈波斩浪，向北航行。
这艘船与众不同。
三根高耸的桅杆上，风帆半张；而桅杆之间，一根粗大的金属烟囱正突突地冒着黑烟。
船身比普通的冠军侯级战列舰还要长出几丈，那是为了安装蒸汽机而加长的舱室。
这是“蒙恬”号，冠军侯级的改进型，蒸汽动力和风帆动力的混合体。
它不需要等风，只要有煤，就能一直跑。
从云梦到沙洲港，原本需要一个月，现在只用了半个月。
吴桥站在舰桥的舷窗前，望着越来越近的海岸线，心情不错。
他丢下一切政务，反正政事有内阁，军事有国防部和参谋部，跑来沙洲。
沙洲港，后世的黑德兰港，大承国最西端的据点。
几年前，这里还是一片荒凉的沙滩，只有几个简陋的棚子和几十个驻守的士兵。
如今，一个巨大的港口城市正在崛起。
“殿下，再有半个时辰，就能进港了。”舰长陈海生走过来，恭敬地说。
吴桥点点头，没有说话。
他拿起望远镜，看向远处。
海平面上，隐隐约约能看到一些建筑。 码头的轮廓，仓库的屋顶，还有……那几根高高耸立的烟囱。
那是钢铁厂的烟囱。
吴桥笑了。
沙洲港到了。
码头上，早已站满了迎接的人群。
最前面的是甘州州牧李承，这个当年被“发配”到不毛之地的官员，如今满面红光，意气风发。
他身后站着财政部的官员，天工研究院的专家，还有几个当地的大商人。
“臣李承，恭迎殿下！”李承跪下行礼。
吴桥跳下船，亲自把他扶起来：“李爱卿，起来起来。这趟来，是给你剪彩的，不是来让你跪的。”
李承笑得合不拢嘴：“殿下说笑了。您能来，是沙洲天大的荣耀。”
吴桥四下看了看，啧啧称奇。
码头比他想象的要大得多。
几十个泊位，停满了大大小小的船只。 有从云梦来的运输船，从福船港来的商船，从坤甸来的木材船，还有几艘来自黑水大员总督区的船，那是来运钢铁的。
码头上，工人们正在装卸货物。
一箱箱铁锭被吊上船，一袋袋粮食和物资被卸下来。
号子声、吆喝声、机器声，混成一片，热闹得很。
“这码头，能停多少船？”吴桥问。
李成答道：“回殿下，目前能同时停靠五十艘大型船只。如果全部泊位用满，一天能装卸五千吨货物。”
吴桥点点头：“不错。”
他抬头看向远处。
码头的后面，是一座初具规模的城市。
街道横平竖直，房屋整齐划一，跟当初云梦刚建的时候有点像。
“沙洲城，现在多少人？”他又问。
李承说：“回殿下，最新统计，常住人口已经突破十万了。”
吴桥愣了一下：“十万？这么快？”
李承笑着说：“殿下，您有所不知。这几年沙洲发展太快，到处都在招人。矿场要人，钢铁厂要人，港口要人，修路的也要人。大承本地的人不够用，就从婆罗洲、万丹那边拉奴工。一来二去，人就多了。”
吴桥点点头，心里算了算。
十万人口，在现在的苍梧大陆，已经算是个大城市了。
云梦也就三十多万，德河城才二十多万。
“那些奴工，现在怎么样了？”他问。
李承压低声音：“回殿下，二十多万奴工，这几年死了差不多三四万。有累死的，有病死的，还有逃跑被打死的。不过……没人会追究。”
吴桥沉默了一下，没有说话。
这种事，他知道，也默许。
在这个时代，建设一座城市，开发一片荒地，哪有不死人的？
那些奴工，本来就是战俘和土着，能活着干活就不错了。
反正从婆罗洲和万丹还有柚木州拉来了将近二十多万奴工。
至于损耗多少，也没人会找不自在去查这事，大承上下更不会承认。
他摆摆手，不再问这个话题。
当天下午，吴桥在李承的陪同下，去看了那条着名的公路。
公路从沙洲城一直延伸到内陆的矿场，全长一百三十五公里，全部用水泥和石子硬化。
路面平整宽阔，两辆四轮马车可以并排行驶。
“这条公路，花了多少钱？”吴桥问。
李承说：“总共花了六十八万承元。沙洲州政从大承银行借了五十万，自己凑了十八万。”
吴桥点点头：“值。”
他坐上一辆四轮马车，沿着公路往里走。
路两边是一望无际的荒原，偶尔能看到几群野马在远处奔跑。
但每隔一段路，就能看到一个驿站，几间房子，几个穿着制服的人。
“那些是巡路的。”李承解释，“公路太长，得有人看着。万一有地方坏了，得及时修。”
吴桥问：“路上跑的多吗？”
李承笑了：“多得很。每天都有几百辆马车来回跑，运矿石下来，运物资上去。有时候还得排队，我们正准备再修一条。”
马车走了七八个时辰，终于到了矿场。
矿场在一个叫“红山”的地方，因为整座山都是红褐色的铁矿石。
山脚下是一片密密麻麻的工棚和厂房，几万奴工就住在那里。
吴桥没有下去，只是站在高处看了看。
矿场上，奴工们正像蚂蚁一样忙碌。
有的在挖矿，有的在运矿，有的在粉碎矿石。
监工骑着马，手里拿着鞭子，走来走去。
“产量怎么样？”他问。
李承说：“去年采了三十万吨矿石。今年估计能到五十万吨。”
吴桥点点头，没有说话。
五十万吨矿石，能炼出十几万吨生铁。 这些铁，一部分留在本地加工成钢材，一部分运回云梦，还有一部分卖给外国。
大承的钢铁，已经开始往外卖了。
钢铁业和铁矿业未来会成为大承最大的支柱产业，这是毋庸置疑的，后世坐在矿车上的国家的名头不是白来的。
第二天，吴桥参加了沙洲钢铁厂的开业剪彩。
钢铁厂在沙洲城东边，占地几百亩。
厂区内，一排排高大的厂房整齐排列，烟囱林立，黑烟滚滚。
叮叮当当的敲击声，轰隆隆的机器声，还有工人喊号子的声音，混成一片，热闹非凡。
剪彩仪式设在厂区门口的空地上。
临时搭了一个高台，上面摆着鲜花和红绸。