贞观十六年三月二十四，卯时正。
天光未亮，四十余骑已静候在宰相府侧门外。
皇城司队正赵肃按刀立于左侧，身后十九名身穿皇城司战甲的护卫整齐列队；
右侧则是二十名身着战甲腰间佩刀的李府亲卫，统领陈平面容凝重——上次太原之行因李默另行安排任务未能随行，得知李默遇刺、同袍伤亡的消息后，他始终深陷自责之中。
马匹的响鼻在清晨寒雾中喷出团团白气，两队人马虽服饰不同，却皆气息沉稳、目光精悍。
侧门“吱呀”一声打开。
李默一身深青色常服，外罩玄色披风，腰间佩刀，步履沉稳地走出来。
“相爷。”
赵肃与陈平同时上前行礼。
赵肃道：
“皇城司第一小队队正赵肃率十九人前来护卫，现已准备妥当。”
陈平接着抱拳：
“相府亲卫二十人已整装，请相爷示下。”
李默目光扫过这两支精悍队伍，微微颔首：
“二位，此行路上或有凶险，一路务必小心。”
“卑职等誓死护卫相爷！”
两人齐声应道，声音中多了几分凝重。
陈平随即补充：
“车马已备，按相爷吩咐，未用仪仗，只备三辆普通马车、四十匹快马，干粮饮水可供七日。”
正说着，街角转出一骑。
马上之人年约三十，面容普通，穿着灰布短打，像个寻常行商。
他在十丈外勒马，朝这边微微点头。
李默看见来人，心头稍定——那是烽火暗卫的联络标记，意味着十名暗卫已在暗中就位。
赵小七则按他命令，带着另一队十人直奔淄县去了。
“出发。”
李默登上前头那辆不起眼的青篷马车。
车队启程，皇城司护卫前导，亲卫护持车驾两侧，马蹄踏着长安街巷尚未散尽的晨雾，朝东门而去。
辰时三刻，灞桥驿。
车队在此稍歇，换马，补充饮水。
驿丞是个四十余岁的精干汉子，姓刘，早得了消息，亲自端来热汤饼：
“相爷用些早点。此去山东路途遥远，下一处大驿得在黄昏时分的华山驿了。”
李默在驿舍简单房里坐下，接过汤饼：
“刘驿丞，近日东去官道，可还太平？”
刘驿丞犹豫了一下，压低声音：
“相爷既问，卑职不敢隐瞒。近半月来，潼关以东至洛阳这段，不太平。往来的商队说，有几个老‘山头’的人马，又出来活动了。”
“山头？”
李默抬眼。
“就是……山匪。”
刘驿丞声音更低，
“不过怪的是，这些山匪不劫官，专劫大商队，尤其是有大宗货物往山东去的。前日还有个往青州运木料的商队被劫了，商队护卫死了三人。”
李默放下汤饼：
“死的都是什么人？”
“听说是……青州崔家雇的护卫。”
刘驿丞顿了顿，
“相爷，有句话不知当讲不当讲。”
“讲。”
“那些山匪，行事十分怪异。”
刘驿丞道，
“劫货不劫钱，专挑木料、铁器、粮车下手。劫完了也不全拿走，剩下的就地烧毁。”
这话让李默眼神一凝。
他想起苏婉儿密信中提到的“不明势力”，以及青州旱情中那些“意外”断掉的水源，更想起从安西返回长安遭遇山匪、太原遭刺客袭击等事情。
事后查明，所谓山匪、刺客中有的是真正的山匪，其中也混有漕帮好手，而线索隐约指向长安某位王爷。
“知道了。”
李默脸上却面色不变，
“多谢刘驿丞提醒。我们稍歇便走，你先去忙吧。”
午时初，官道过华山北麓。
此处山势渐陡，道路在峡谷间蜿蜒。
两侧峭壁如削，林木茂密，正是易于设伏的地形。
赵肃抬手示意车队缓行，护卫们的手都按上了刀柄。
陈平则指挥亲卫收缩阵型，将三辆马车护在核心。
作为李府护卫统领他心中清楚，若真如相爷所说，漕帮真与那位王爷仍有勾连，那么这次山东之行，恐怕比预想的更凶险。
李默坐在车中，闭目养神，耳中却捕捉着外间一切动静。
突然，前方传来尖锐的哨音！
“有埋伏！”
赵肃大喝，
“护住相爷！”
几乎同时，两侧山坡上滚下十余块巨石，轰然砸在官道上，将前路堵死。
数十支箭矢从林中射出，带着凄厉的破空声！
“举盾！”
陈平反应极快。
亲卫与皇城司护卫早已训练有素，瞬间配合默契：
亲卫以包铁大盾结成环形阵，将三辆马车护得密不透风；
皇城司护卫则持轻盾在外围机动。
箭矢“叮叮当当”射在盾上，火星四溅。
李默掀开车帘一角，冷静地观察。
伏击者约四五十人，穿着杂乱，像是山匪，但射箭的手法、伏击的时机，却透着行伍的章法——与太原那场袭击，何其相似。
“不是普通山匪。”
他对身旁的李福低声道，
“是老对手了。”
车外，赵肃已拔刀在手：
“皇城司第一、二组，左右散开，清剿两侧！亲卫守车！”
十名皇城司护卫应声而动，五人一组，如离弦之箭扑向两侧山坡。
刀光起处，惨叫声接连响起。
但伏击者人数占优，很快与护卫缠斗在一起。
官道狭窄，护卫施展不开，渐渐被压向车队。
就在这时，异变再生！
后方官道上突然又冲出二十余骑，皆着黑衣，蒙面，手持长刀，直扑车队后路！
“还有伏兵！”
陈平脸色一变，
“亲卫第三队，去后路助战！”
五名亲卫转身迎敌，与后队皇城司护卫并肩作战。
但人数悬殊，瞬间陷入苦战。
李默看着战局，手指缓缓地搭上刀柄。
这前后夹击的战术颇有军阵模样。
若只是这些明面上的护卫，今日恐难脱身。
就在黑衣骑手即将冲破防线时，官道两侧的密林中，突然射出十支弩箭！
弩箭又准又狠，专射马腿、人颈。
黑衣骑手猝不及防，瞬间人仰马翻七八骑。
紧接着，十道灰色人影如鬼魅般从林中掠出，手中短刃翻飞，每一击必中要害。
不过十几个呼吸，后路伏兵已倒下一半。
“是咱们的人！”
赵肃精神一振，虽不知这些突然出现的灰衣人是谁，但显然是友非敌。
前后夹击之下，伏击者阵脚大乱。
领头的蒙面汉子见势不妙，吹了声短哨，残余的十余人纷纷往林中退去。
灰衣人并不追击，其中一人掠至李马车窗前，低声道：
“相爷，前路石障已清开一道，请速行。我等垫后。”
声音沉稳，正是早晨在街角出现的那灰衣人。
李默点头：
“派人跟上，看看与何人接触？”
灰衣人眼中闪过一丝了然：
“卑职明白。”
车队不再停留，护卫策马急行，冲过被清理出的通道。
两名灰衣人沿黑衣人留下的痕迹潜行跟随而去，其余人退后，直至车队远去，才如雾气般消散在林间。
申时，华山驿。
驿丞见车队狼狈而来，大惊失色，忙安排房间、热水、伤药。
此战，皇城司护卫轻伤三人，重伤一人，阵亡一人；亲卫轻伤二人，重伤一人；伏击者遗尸二十三具，俘虏重伤二人。
李默房中，赵肃与陈平并肩而立，两人都挂了彩。
赵肃包扎着臂上刀伤，面色凝重：
“相爷，卑职查了那些尸身。虽是山匪打扮，但脚上穿的靴子，是军中制式的薄底快靴。兵器虽杂，但有几把横刀的制式……像是几年前兵部下发军中的样式。”
陈平补充：
“阵亡的弟兄，是被一刀封喉。那刀法干净利落，不像山匪野路子，倒像军中搏杀术。”
“还有俘虏呢？”
李默问。
“一个路上就断气了，另一个”赵肃摇头，“牙里藏了毒，半路就咬破毒牙了，没救过来。”
死士。
李默心中一沉。
之前的遇袭所擒获的俘虏，也是这样死的。
门外传来敲门声，灰衣人闪身进来，对李默躬身：
“相爷。”
“坐。”
李默示意，
“可有发现？”
灰衣人坐下，摘下面巾，露出一张平凡无奇的脸：
“回相爷，伏击者分两拨。前头山坡上那些，确是本地山匪，收了钱办事。后头那二十余骑黑衣的，是漕帮 ‘水龙堂’的人马。”
“水龙堂？”陈平皱眉，“那不是漕帮专门处理‘棘手事务’的堂口吗？”
灰衣人点头：
“正是。水龙堂直属漕帮总柜，一般不动用。一旦动用，必是大买卖，或是……贵人请托。”
“山东那边，可有漕帮的消息？”
李默问。
“有。”
灰衣人又从怀中取出一张纸条，
“赵头领今晨传回消息。他昨夜已到淄县，但未寻到石少监踪迹。不过查到，淄县往青州的漕运，这半月来被漕帮严控，凡是运木料、铁器、粮食的船，都被以‘查验’为由扣留过。”
李默接过纸条，上面是赵小七简洁的暗码，译过来是：“石失踪，疑陷敌手。漕帮异动，扣压抗旱物资。青州似有大网，疑与当年旧案同源。”
大网……旧案同源……
李默走到窗边，望向东方。
暮色渐沉，远山如黛。
两年前他主导漕运改革，触及某些人的利益，对方动用漕帮要他的命。
两年后他赴山东抗旱，人还未到，漕帮又动了。
这两件事背后，恐怕是同一张网，同一个主子——那位在长安深居简出，却始终对漕运、对山东有着异乎寻常关注的王爷。
“明日继续赶路。”
他转身，声音平静却坚定，
“既然这两年都没要我性命，今天，他们也不会得逞。“
“陈平，你告诉赵队正把阵亡的皇城司兄弟好生安葬，抚恤加倍。伤者每人赏五十两，若不能行，留在此处养伤。一应费用由相府出”
陈平抱拳：
“是，相爷。”
三月二十四，午时，过潼关。
李靖旧部潼关守将早得朝廷文书，亲自迎出关外：
“相爷，关东近来不太平，末将拨五十骑护送相爷至洛阳吧？”
李默婉拒：
“不必劳师动众，我的护卫足够。只是有一事，想请教将军。”
“相爷请讲。”
“潼关以东的漕帮，近来可有异常？”
守将神色微变，左右看了看，压低声音：
“相爷既问，末将不敢隐瞒。十日前，漕帮在洛阳的大柜头换人了。原来的老柜头姓周，干了二十年，突然说是‘年老回乡’，换了个姓杨的新柜头，四十来岁，面生得很。”
“姓杨？”
李默心头一动。杨，前朝国姓。
“对。听说这杨柜头手段厉害，一上任就整顿各码头，把几个老人全换成了自己带来的亲信。”
守将声音更低，
“相爷，还有一事上月有批从长安来的货，走的是某位王爷的私印，由王爷护卫和漕帮亲自押送，直发青州。”
李默眼神锐利起来：
“王爷？哪位王爷？”
守将犹豫了一下，用脚在地面写了一个字。
李默看着那个字，缓缓点头：
“知道了。多谢将军。”
那字，正是父亲冤案中，若隐若现的那个名字。
四月十九，黄昏，洛阳城外二十里。
此处已近运河，官道旁有条岔路通向码头。
车队正在赶路，欲在天黑前进洛阳城。
赵肃与陈平一前一后，目光锐利扫视道路两侧。
亲卫已将手弩上弦，皇城司护卫则握紧了刀柄——连番遇袭，所有人都绷紧了神经，更知此番对手，恐与太原劫难同出一源。
突然，前方道旁草丛中窜出十余个衣衫褴褛的灾民，跪在道中哭喊：
“老爷行行好！给口吃的吧！”
赵肃勒马，示意车队停下，但手不离刀柄：
“相爷，小心有诈。”
陈平则低声对亲卫下令：
“戒备，注意草丛深处。”
李默掀帘看去。
那些灾民面黄肌瘦，老弱妇孺皆有，不似作伪。
但他心中警铃大作，此处荒凉，前方二里就是码头，谁会在荒郊野地讨饭，不去码头人多处讨饭。
但他还是点头吩咐亲卫：“去两人取些干粮分给他们，莫要多停留。陈平，带人警戒四周，尤其是水沟和树林。”
两名亲卫下马，从车上取出一袋饼子，缓步上前分发给灾民。
其余亲卫持弩四顾，皇城司护卫则在外围形成警戒圈。
灾民千恩万谢，捧着饼子退到路边。
车队继续前行。
就在经过灾民身旁时，异变陡生！
那十几个“灾民”突然从怀中掏出短刀、铁尺，暴起发难！
距离太近，两名分饼的亲卫猝不及防，瞬间中刀倒地！
“保护相爷！”
赵肃拔刀冲上。
几乎同时，道旁水沟里又跃出二十余人，皆持利刃，直扑马车！
这次袭击更加狠辣，显然是算准了护卫会因“灾民”而松懈。
灰衣暗卫再次现身，但这次伏击者似有准备，分出一半人缠住灰衣人，另一半全力扑向李默的马车。
“哐当！”
车窗被劈开，一柄刀刺入！
李默侧身避过，袖中滑出一柄短刃，顺势一划。
车外传来惨叫声。
他这辆车已被五六人围住，刀光如网。
李默一个翻身从车窗跃出车厢，手中佩刀也挥出，刀光一闪，两人脖子中刀倒下。
剩余几人也同时挥刀砍向李默，一时之间李默也疲于应付。
危急关头，陈平如猛虎般杀到，一刀劈翻两人，厉喝：
“亲卫结圆阵！死守相爷身侧！记住太原血仇！”
八名亲卫瞬间结成紧密圆阵，盾牌相扣，将李默护在中间。
弩箭从盾隙中射出，精准命中扑来的敌人——这些亲卫中，有几人正是太原之战的幸存者，此刻仇人相见，分外眼红。
但伏击者人数众多，攻势如潮。
皇城司护卫与灰衣暗卫皆被缠住，一时无法回援。
就在亲卫圆阵即将被冲破时，运河方向突然传来一声长啸！
十余条黑影如夜枭般掠过田野，加入战团。
这些人黑衣蒙面，身手矫健，招式狠辣，竟与灰衣暗卫不相上下。
但他们的目标，却是伏击者！
“是自己人？”
赵肃一愣。
新来的黑衣人配合默契，三人一组，专攻伏击者要害。
不过片刻，伏击者已倒下大半。
领头的黑衣人杀到李默藏身处，单膝跪地：
“卑职赵小七，救援来迟！”
面巾拉下，正是本应在前方探路的赵小七。
“你怎么在此？”
李默扶起他。
“卑职在淄县查探时，发现漕帮有批好手往洛阳方向调动，心知不妙，便带人连夜回援。”
赵小七快速道，
“更查到，这批人马中有几个面孔，卑职认出是水龙堂的人。”
有赵小七这支生力军加入，战局瞬间逆转。
残余的伏击者见势不妙，四散溃逃。
赵小七示意手下不必追，走到一具伏击者尸身旁，扯开其衣襟。
尸身左胸口，赫然纹着一条青黑色的船锚图案，锚尖处多了一道红痕。
“漕帮的‘水鬼’，红痕级。”
赵小七沉声道，
“这是水龙堂最高级别的死士，据下属调查获悉水龙堂是水龙会的下属组织。纹了这个，就是断了退路，要么成，要么死，而且，只听帮主和总柜的调遣。”
李默看着那狰狞的纹身：
“连红痕水鬼都动用了，真是下了血本。看来那位王爷，是铁了心要让我到不了山东。”
“相爷，还有更糟的。”
赵小七从怀中取出一物，是一块烧焦的木牌残片，上面隐约可见半个“杨”字，下方还有个小字，只剩一撇，似是个“王”字的起笔。
“这是从淄县那场‘意外’火灾现场找到的。石少监找的那个赵老汉，是被人灭口的。可能是放火的人匆忙间掉了这个。”
李默接过残片，指尖摩挲着焦黑的边缘。
杨……漕帮新柜头姓杨，前朝皇室也姓杨。
而那个“王”字残笔，指向的是谁，不言而喻。
“石磊呢？”
他问。
赵小七摇头：
“下落不明。但卑职查到，民变那日，有人看见石少监曾被一伙衙役‘保护’走的说是回县衙。县衙的人说，是石少监去了刘家庄子调解根本没有回县衙，但刘家的人说没见着。两边说法对不上。另有目击者称，保护石少监的衙役其中一人他认识，是漕帮的一名小头目，根本不是衙役”
李默抬头望向东方。
“看来青州那张网，已经张好了，就等着我去钻。”
他语气平静，眼中却闪过一丝锐光，
“走吧，继续赶路。之前他们多次没能留下我，今天，我倒要看看，这张网到底有多结实——又能否网住我这条，他们一直想捕却始终未得的鱼。”
车队重新整顿，伤者安置在车上，死者就地掩埋，立了木牌。
此战亲卫阵亡二人，重伤一人；皇城司护卫重伤二人；亲卫统领陈平肩中一刀，简单包扎后坚持不离岗位。
临行前，赵小七道：
“相爷，卑职带人继续暗中随行。漕帮既然动了红痕水鬼，恐怕不止这两波截杀。”
李默点头，登车。
马车再次启程，皇城司护卫与相府亲卫虽服饰各异，却已在这一路血战中磨合出默契。
夜色彻底吞没了官道，只有马蹄声和车轮声，在寂静的旷野中回荡。