雪霁城，雪霁国都。
与临雪城的古朴宁静不同，这座雄踞北方平原的巨城，充满了权力的厚重与繁华的喧嚣。
高达十丈的灰白色城墙巍然矗立，其上旌旗招展，甲士巡逻。
巨大的城门洞开，车马人流如织，喧嚣声浪扑面而来。
城内街道宽阔，以平整的青罡石铺就，两旁店铺林立，招牌幌子五光十色，贩夫走卒、锦衣行人摩肩接踵。
更远处，宫城殿宇的琉璃瓦在冬日稀薄的阳光下反射着冷冽的光芒。
李青阳、赵岩五人站在熙攘的入城人流中，仰望着这座庞大而陌生的城市，心中既有初次见识国都繁华的震撼，也有一丝踏入未知领域的紧张与兴奋。
“好……好大的城！”石玉张大了嘴巴，眼睛都不够看了。
“比临雪城热闹太多了。”石磊相对沉稳，但也难掩好奇地打量着四周。
刘三儿下意识地摸了摸怀里的路引和录取文书，既兴奋又有些局促：“咱们……真的能在这里上学？”
李青阳深吸一口气，空气中混合着各种气味——食物的香气、马匹的膻味、炭火的气息，还有一股淡淡的、属于庞大人口聚集地的浑浊感。
他握了握拳，眼神恢复坚定：“走吧，先找到国立第一大学报到。”
赵岩默默点头，银灰色的眼眸警惕地扫视着周围的环境，将几条主要街道的走向、巡逻卫兵的间隔、一些看起来气派不凡的府邸位置都记在心里。
五人按照路引指示和沿途打听，穿过数条繁华大街，向着位于城东文教区的国立第一大学走去。
越往东走，街道越显整洁，行人衣饰也越发体面，空气中仿佛都多了几分书卷气。
然而，这种初到国都的新奇感，并没有持续太久。
就在他们距离大学正门还有一条街的时候，一群衣着华贵、年龄相仿，约莫十七八岁的少年男女，从斜刺里的一家装潢雅致的茶楼中走出，恰好与李青阳五人打了个照面。
这群人显然彼此熟识，谈笑风生，举止间带着一股属于特权阶层的优越与随意。
他们看到风尘仆仆、衣着朴素的李青阳五人，尤其是注意到他们行囊简单、面有风霜，明显是远道而来的“外地人”时，目光中自然而然地流露出一丝打量与隐约的轻蔑。
其中一名身着月白锦袍、腰佩美玉、面容俊朗却眼神略显倨傲的少年，目光在李青阳脸上停留片刻，眉头微不可察地皱了一下，似乎觉得有些眼熟，却又想不起在哪里见过。
他身侧一名穿着鹅黄襦裙、容貌俏丽但下巴微抬的少女，则毫不掩饰地用手帕掩了掩鼻子，仿佛闻到了什么不好的气味，低声对同伴笑道：“哪来的乡下小子，也敢往大学这边凑？莫不是走错路了？”
她声音虽低，但在这相对安静的文教区街道上，却清晰可闻。
李青阳五人的脚步顿住了。
石玉脸上腾起一丝怒色，刚要开口，被石磊拉住了。
李青阳面色平静，只是看了那少女一眼，并未理会，准备继续前行。
但那锦袍少年却似乎被同伴的话提醒，又仔细看了李青阳几眼，忽然眼神一动，压低声音对身旁另一个高瘦少年道：“你看那个领头的，像不像……几个月前，心络上流传过的，临雪城那个当众揭发了尘妖僧、引动冤魂的……”
高瘦少年闻言，仔细看向李青阳，脸色也变了变，眼中闪过一丝阴沉和厌恶，冷笑道：“原来是他！李青阳！临雪城梧桐巷的那个！就是他和他那群不知天高地厚的小子，搞出那么大动静，害得……”
他的话没说完，但周围几个明显知情的少年男女脸色都变得不太好看，看向李青阳五人的目光，从轻蔑变成了毫不掩饰的敌意，甚至带着几分迁怒的愤恨。
锦袍少年整理了一下表情，上前一步，挡在了李青阳等人面前，脸上挂着看似礼貌实则疏离的笑容：“几位，可是来自临雪城？”
李青阳停下脚步，不卑不亢地回道：“正是。有何指教？”
“指教不敢当。”锦袍少年笑容不变，眼神却冷了下来，“只是好奇。临雪城距此千里之遥，几位一路辛苦。不过，国立第一大学乃我国最高学府，遴选严格，不仅看学识，亦重品行与……背景清誉。几位在临雪城所为，固然……嗯，勇气可嘉，但也惹下不少是非，搅动舆论，甚至牵连甚广。如今国都之内，对几位‘义举’的看法，恐怕……并非都是一片赞誉。几位就此入学，怕是会给大学带来不必要的……困扰。”
这番话绵里藏针，表面上客气，实则是在质疑他们入学的资格，更暗指他们是在临雪城“惹是生非”、背景有污点的人。
赵岩银灰色的眼眸冷冷地盯着锦袍少年，手已悄然按在了腰间的剑柄上。
刘三儿又惊又怒。石磊石玉也绷紧了脸。
李青阳心中了然。
看来，正如程叔他们推测的那样，了尘之事虽然被国主强行压了下去，罪责归于一人，但那些真正享用“玉髓仙露”的既得利益者——国都的权贵富商们，心中岂能无怨？
尤其是他们的后辈，或许本就享受着父辈带来的延寿好处，如今好处断了，还可能面临潜在的风险和舆论压力，自然将怨气撒在了当初“揭盖子”的人身上。
自己和赵平川，恐怕早已成了某些人眼中的“麻烦源头”。
“入学资格，自有大学核定。我们的品行如何，也非阁下可以妄断。”李青阳语气依旧平静，但眼神锐利了几分，“若无他事，还请让路，我们要去报到了。”
锦袍少年没想到李青阳如此镇定，甚至有些油盐不进，脸上笑容微微僵硬。他身旁那鹅黄衣裙的少女却按捺不住，尖声道：“让你们入学才是笑话！谁知道你们当初揭露了尘，是不是别有用心，或者干脆就是与某些叛军流寇勾结，故意扰乱朝纲？我看你们这副穷酸模样，说不定就是混进来刺探情报的细作！”
这指控就极其恶毒了，直接上升到了“叛国”的程度。
“你胡说八道！”石玉再也忍不住，怒道。
“是不是胡说，查一查就知道了！”高瘦少年阴恻恻地道，他显然在几人中有些地位，一挥手，“城卫司的巡逻队就在附近，请他们过来，好好‘盘查’一下这几位远道而来的‘学子’，看看他们的路引文书是真是假，身上有没有夹带什么违禁之物！我怀疑，他们根本就是假冒的！”
他话音未落，附近果然有一队身着制式皮甲、手持长矛的城卫士兵闻声走了过来。为首的队长似乎认得这群少年男女，态度恭敬：“王公子，刘小姐，可是有何吩咐？”
被称为“王公子”的高瘦少年一指李青阳五人，义正辞严：“李队长，这五人形迹可疑，自称来自临雪城，却对国都大学心怀不轨，言语间多有悖逆，我怀疑他们是混入城中的奸细，或是与近日谣言有关的煽动者！请李队长务必严加盘查！”
那李队长目光扫过衣着华贵的王公子等人，又看了看朴素甚至有些寒酸的李青阳五人，心中天平早已倾斜。
国都最近风声鹤唳，上面下了严令，对于任何可疑人物都可先抓后审。
眼前这五人，撞到这群小祖宗手里，又出身敏感，简直是现成的功劳。
他脸色一肃，挥手道：“拿下！带回城卫司细细审问！”
几名如狼似虎的士兵立刻持矛上前，就要锁拿李青阳等人。
“你们敢！我们有录取文书！”刘三儿急道，掏出怀中的文书。
“伪造文书，罪加一等！”王公子冷笑。
李青阳心念电转，知道今日之事难以善了。
对方摆明了是要构陷他们，一旦被带入城卫司，那里是对方的地盘，黑白颠倒之下，不知会遭受何等折磨，甚至可能“被认罪”。
他看向赵岩，两人眼神一碰，都看到了彼此眼中的决断——绝不能束手就擒！
就在李青阳准备示意赵岩动手，拼着受伤也要先冲出包围，闹到大学门口或许还有转机之时——
异变陡生！
街道另一侧的巷口阴影中，突然飞出几颗灰扑扑、毫不起眼的小石子，精准无比地打在几名正要动手的城卫士兵手腕麻筋处。
“哎哟！”
“什么东西？！”
几名士兵猝不及防，手腕酸麻，长矛险些脱手。队伍一阵骚乱。
与此同时，一个压低的、急促的声音在李青阳几人耳边响起：“别愣着！跟我来！往巷子里跑！”
李青阳反应极快，虽不知来人是谁，但这是唯一的机会！他低喝一声：“走！”
率先朝着石子飞来的巷口方向冲去！
赵岩几乎同时而动，身形如电，一手一个拉住还有些发懵的石磊石玉，紧随其后。
刘三儿也下意识地跟着狂奔。
“站住！别让他们跑了！”王公子和李队长又惊又怒，连忙喝令士兵追赶。
但李青阳五人本就离巷口不远，又有那暗中之人不断弹出石子干扰追兵，虽然准头力道不如第一波，也足以让追兵脚步踉跄。
几人险之又险地冲入了那条狭窄昏暗的巷子。
巷子七拐八绕，如同迷宫。
前方一个披着破旧斗篷、身形有些佝偻的身影，正朝着他们用力挥手。
李青阳不及细想，带着众人紧跟其后。
那人对地形极熟，带着他们在错综复杂的小巷中穿梭，时而翻过矮墙，时而穿过某户人家的后院，很快将身后嘈杂的追捕声远远甩开。
足足跑了一炷香的时间，众人才在一处堆满杂物、极其隐蔽的死胡同尽头停下。
带路之人这才转过身，喘着粗气，缓缓拉下了遮住大半张脸的斗篷帽子。
一张憔悴、布满风霜却依旧能看出当年轮廓的脸，出现在李青阳等人面前。
“赵……赵平川大哥？！”李青阳失声惊呼，简直不敢相信自己的眼睛。
眼前的男子，正是八年前在临雪城广场上，悲愤揭露了尘罪孽、而后拿着赏金悄然离去的赵平川！
只是此时的他，比当年苍老了十岁不止，眼神中充满了警惕、疲惫，还有一丝见到故人的激动。
“青阳……赵岩……是你们！”赵平川的声音沙哑干涩，他快速打量了一下胡同口，确认安全，才急促地说道，“长话短说！国主当年根本没想放过我！那笔赏金就是催命符！我离开临雪城不久就遭到好几次截杀，都是官面上的人！我一路躲藏，最后……最后不得已，投了南边的‘靖难军’！”
靖难军，正是如今雪霁国声势最大的几支叛军之一，打着清除朝中“妖邪”、匡扶社稷的旗号。
“我知道你们考上了大学，算着日子你们该到了。国都里那些公子小姐的德行我清楚，他们父辈多多少少都和了尘的勾当有关系，恨你们入骨！我一直在大学附近守着，果然……刚才看到王家、刘家那几个小崽子找你们麻烦，就知道要坏事！”赵平川语速极快，“城卫司不能去！去了就完了！他们有的是办法让你们‘认罪’！”
李青阳等人心中后怕，又充满感激。没想到初到国都，就遭遇如此险恶的构陷，更没想到救他们的，竟是阔别八年、处境同样艰难的赵平川！
“平川大哥，那你现在……”李青阳看着赵平川褴褛的衣衫和眼中的血丝，心中沉重。
赵平川苦笑一下，眼神却异常坚定：“我现在是靖难军在国都的……眼线之一。虽然危险，但总算有个容身之所，也能做点想做的事。你们不能再露面了，王家刘家那些人不会罢休，城卫司也会全城搜捕‘奸细’。”
他看了看眼前的五个少年，咬了咬牙：“如果你们信得过我……先跟我去个安全的地方躲一阵。靖难军在城里有几个隐秘据点。至于大学……暂时别想了。”
李青阳与赵岩对视一眼，又看了看惊魂未定的石磊石玉和刘三儿。
前路骤然布满荆棘，国都的繁华表象之下，竟是如此污浊险恶。但此刻，他们别无选择。
“我们信你，平川大哥。”李青阳重重地点了点头。
赵平川松了口气，重新拉上兜帽：“跟我来，小心点。”
五人跟着赵平川，如同幽灵般，再次融入雪霁城庞大而混乱的街巷阴影之中。
国立第一大学的门楣近在咫尺，却又仿佛远在天涯。