窑洞内的时间仿佛粘稠的胶质，缓慢而沉重地流淌。
油灯的光芒将五个沉默少年的影子拉长，扭曲在粗糙的土壁上。
粗面饼子冰冷干硬，咸肉带着一股陈年的齁咸，味同嚼蜡，但所有人都强迫自己吃下去。
他们需要体力，无论接下来面对什么。
李青阳慢慢咀嚼着，目光落在干草上那张刺目的通缉令上。
“生死不论”四个字如同烧红的烙铁，烫在他的心上。
八年前，他站在临雪城广场上，面对了尘，面对安乐公主的冤魂，心中充满的是揭露真相的正义与激愤。
八年后的今天，他却成了“叛军细作”、“颠覆国本”的钦犯，被自己一心求学报效的国家通缉追杀。
真是莫大的讽刺。
他抬起头，看向身边的伙伴。赵岩背靠土壁，眼睛微闭，但握剑的手一直放在膝上，指节用力到发白，显示出内心的不平静。
石磊和石玉靠在一起，弟弟石玉眼中仍有未散的恐惧，哥哥石磊则抿着唇，眼神在恐惧与不甘之间挣扎。
刘三儿低着头，肩膀微微耸动，不知是在害怕，还是在压抑着哭泣。
“岩哥。”李青阳轻声开口。
赵岩睁开眼睛，银灰色的眸子在昏暗中亮得惊人，看向他。
“你怎么想？”李青阳问。
赵岩沉默了片刻，声音低沉平稳，却带着一种斩断退路的决绝：“留下，十死无生。通缉令一下，全城搜捕，这窑洞藏不了多久。城卫司、那些权贵的私兵，甚至可能出动真正的军中好手。我们没有身份，没有援兵，在这里是瓮中之鳖。”
“去南边呢？”石磊忍不住插话。
“南边……”赵岩看向洞口的方向，“是叛军的地盘，是朝廷的死敌。去了，就真的没有回头路了。我们会坐实‘叛军’的罪名，从此与雪霁国朝廷，与国都这些高高在上的大人物，彻底决裂，不死不休。”他顿了顿，“但至少，那里有赵平川大哥，有他口中的‘志同道合’者，有一条活路，或许……也有一线可能，不是苟且偷生，而是做点什么。”
“可是……可是造反……”刘三儿抬起头，脸上还带着泪痕，声音发颤，“我爹娘还在临雪城……要是知道我跟了叛军，他们……”
他的话让所有人都心头一沉。
是啊，他们不是孤身一人。
李青阳有母亲王氏，赵岩有程墨和天工坊的众人，石磊石玉有碧华夫人，刘三儿也有父母亲人。
一旦他们真的踏上叛军之路，远在临雪城的亲人们会如何？
会不会受到牵连？
“国主既然敢对我们下生死不论的通缉令，”李青阳的声音有些发冷，“恐怕也不会在乎用我们的家人来威胁我们，或者作为泄愤的对象。尤其是……如果我们成功逃走了的话。”
这个可能性让窑洞内的温度似乎又降了几分。
国主连当年举报人赵平川都要赶尽杀绝，其狠辣与多疑可见一斑。
“所以，我们不能逃吗？”石玉带着哭腔问。
“逃？往哪里逃？”李青阳苦笑，“普天之下，莫非王土。雪霁国再乱，朝廷对地方的掌控力仍在，尤其是通往边境的道路和关卡，必定严加盘查。我们五个半大少年，身无分文，还顶着通缉令，能逃到哪里去？恐怕不出百里，就会被当做流民甚至逃犯抓起来。”
他深吸一口气，仿佛要将胸腔里的憋闷和犹豫全部吐出去：“赵平川大哥说得对，南边的靖难军控制区，是目前我们唯一可能安全抵达，并且有一定生存空间的地方。至少在那里，朝廷的律法和追兵暂时无效。至于亲人……”
李青阳眼中闪过一丝痛苦，但很快被坚定取代：“我们被抓或被杀，亲人同样危险，甚至可能因为我们‘认罪’或‘被死亡’而遭受更大羞辱和迫害。我们成功逃去南边，虽然会给亲人带来潜在风险，但只要我们活着，只要我们在南边站稳脚跟，甚至……有所作为，反而可能成为一种无形的牵制，让国主投鼠忌器，不敢轻易对临雪城我们的家人下手。毕竟，他也要考虑彻底激怒‘叛军’的后果，以及……可能因此引来更不可控的关注。”
他想到了程叔他们。
虽然程叔说过不会轻易干预，但他们与临雪城的渊源，国主不可能完全忽视。
这或许是一层微弱的保护伞。
“青阳说得有道理。”赵岩点头，补充道，“而且，我们并非要去真的‘造反’或为祸一方。我们去，首先是为了活下去。其次，是为了弄清楚真相，洗刷污名。赵平川大哥也说，靖难军中鱼龙混杂，但我们未必不能在其中找到真正想做些实事的人，找到我们的位置。读书，不一定非要在大学里。世事，本身就是一本更大的书。”
石磊握紧了弟弟的手，看向李青阳：“青阳哥，岩哥，我们听你们的。娘亲……娘亲一定会理解我们的。她教我们要明辨是非，要坚强。我们现在，就是在明辨是非，就是在努力活下去，变得更强！”
石玉也用力点头，抹去眼泪：“对！我们不能死在这里！我们要去南边！要让他们知道，我们不是好欺负的！”
刘三儿看着伙伴们一个个坚定的眼神，心中的恐惧虽然未消，但一股不甘和想要与伙伴们并肩作战的热血也涌了上来。
他想起在临雪城时，自己也曾是个跟在王虎身后狐假虎威的跟班，是李青阳、赵岩他们改变了他，带着他读书习武，让他懂得了什么是真正的朋友和尊严。
如今朋友们有难，要闯一条未知的险路，他怎么能退缩？
“我……我也去！”刘三儿挺起胸膛，尽管声音还有些抖，“三儿没多大本事，但有一把子力气，也绝不会出卖朋友！大不了……大不了十八年后又是一条好汉！”
看着伙伴们眼中重新燃起的火焰，李青阳心中涌起一股暖流和力量。
是啊，他们不是一个人。
他们有彼此。
“好！”李青阳重重吐出一个字，“等平川大哥回来，我们就告诉他，我们去南边！”
决定一旦做出，压在心头的那种窒息般的彷徨感反而减轻了许多。
虽然前路依然凶险莫测，但至少有了一个明确的方向，不再是原地等死的绝望。
又等了约莫一个时辰，赵平川再次返回。
这次他带回了一个小包袱，里面是几套破旧但干净的粗布衣裳，还有一些灰黑色的泥土染料。
“快，把你们身上显眼的衣服换掉，用这些泥灰把脸、脖子、手所有露出来的皮肤都抹黑抹脏，头发也弄乱。”赵平川急促地吩咐，“出城的路线安排好了，但必须在天亮前行动。现在全城戒严，盘查极严，我们得扮成逃难投亲的流民，混在每天清晨开城门时第一波出城的人流里。”
众人不敢怠慢，连忙照做。
很快，五个清秀挺拔的少年不见了，取而代之的是五个灰头土脸、衣衫褴褛、眼神惶恐疲惫的“小流民”。
赵平川自己也快速换了装束，脸上抹了泥灰，看上去像个饱经风霜的苦力。
他仔细检查了每个人的伪装，确认没有明显破绽，才点点头。
“听着，”他压低声音，神色严肃，“我们分成两拨。我带着青阳和赵岩，扮成父子三人。石磊、石玉、刘三儿，你们扮成兄弟三人，说是家乡遭了灾，去南边投奔舅舅。我们前后脚出城，不要互相张望，装作不认识。出城后往南走十里，路边有个废弃的土地庙，在那里汇合。”
他将一个小布袋塞给石磊：“里面有点碎银子和铜钱，万一走散了，或者遇到盘问，就说这是家里最后一点积蓄。记住，少说话，问什么答什么，别多嘴，眼神要害怕、要麻木，别露出锐气。你们的口音本来就是北方口音，问题不大。”
石磊用力点头，将布袋小心收好。
赵平川看向李青阳和赵岩：“你们俩，尤其是赵岩，把眼神收一收，别那么亮。青阳，你稍微驼点背，别挺那么直。我们现在是逃难的，是蝼蚁，要卑微，要不起眼。”
李青阳和赵岩依言调整自己的姿态和眼神。
“好，出发！”赵平川最后看了一眼这个临时的藏身之所，率先钻出洞口。
天色依旧漆黑，正是黎明前最黑暗的时刻。
寒风刺骨，街道上空无一人，只有远处偶尔传来的梆子声和巡逻士兵整齐的脚步声。空气中弥漫着一股紧张的气氛。
五人分成两拨，借着建筑的阴影，小心翼翼地向着预定的城门方向潜行。
沿途他们看到了好几处新张贴的通缉令，在昏黄的气死风灯照射下，那五张画像显得格外刺眼。
每一次与巡逻队擦肩而过，每一次听到马蹄声，他们的心都提到了嗓子眼。
所幸，赵平川选择的路线极其偏僻，对城防漏洞和巡逻规律也摸得很透。
有惊无险地，他们终于来到了靠近南城门的一片杂乱低矮的棚户区。
这里聚集了大量贫民、苦力和真正的流民，空气中混杂着各种难闻的气味。
天色微微泛起鱼肚白，城门口开始聚集起等待出城的人群，大多是挑着担子的小贩、赶着牲口的农户，以及一些衣衫褴褛、拖家带口的流民。
守城的士兵打着哈欠，开始准备打开沉重的城门。
李青阳、赵岩跟在佝偻着背、不停咳嗽的赵平川身后，混在人群边缘。
石磊三人则隔了十几个人，低着头，紧紧靠在一起。
“开城门——！”随着一声吆喝，包铁的木门被缓缓推开。
人群开始向前涌动。
守城士兵粗略地检查着路引和货物，时不时呵斥几句，收点“孝敬”。
轮到赵平川三人时，士兵瞥了一眼他们破旧的衣裳和麻木的脸，又看了看赵平川递上的、一张皱巴巴、边缘磨损的旧路引，不耐烦地挥了挥手：“快走快走！别挡道！”
三人低头快步穿过城门洞。冰冷的晨风灌入，带着城外田野的泥土气息。
紧接着，石磊三人也顺利通过。
或许是三个半大少年看起来太过凄惶无助，士兵连问都懒得问，直接放行。
走出城门近百步，回头望去，雪霁城高大的城墙在晨雾中显得森严而冷漠。
城内，是他们破碎的大学梦和步步杀机；城外，是一条通往未知与危险的南行之路。
没有时间感慨，两拨人按照计划，混在出城的人流中，向着南方，沉默而坚定地走去。
晨光渐亮，照亮了他们沾满尘土的脸，也照亮了前方蜿蜒向远方的官道。
李青阳最后看了一眼雪霁城的方向，心中默默道：“娘亲，程叔，诸位长辈……青阳走了。这条路是我自己选的，无论多难，我会走下去。终有一日，我会堂堂正正地回来！”
他转身，加快脚步，追上了前方的赵平川和赵岩。