夜色中的天听王城依旧喧嚣，可林昊三人的归途却异常沉寂。晚风卷着街边的靡靡之音吹来，落在林昊耳中，只觉得愈发刺耳。他回想着方才醉仙楼前的一幕，那名青年的嚣张跋扈、老者的无助哀求、围观者的麻木冷漠，如同针一般扎在心头。
走了约莫半炷香的路程，林昊终于打破了沉默，声音带着几分沉郁：“沈兄，你方才说，那样的事情，在王城里是常有的？”
沈砚脚步微顿，侧头看了一眼林昊，眼中的复杂情绪尚未散去。他轻轻点了点头，语气沉重：“是。方才那青年，是王家的小公子王浩。王家在东帝国根基深厚，乃是顶尖世家之一。像他这样的世家子弟，平日里横行霸道、欺凌弱小的事情，早已屡见不鲜。”
“就没人管吗？”阿尔瑞克瓮声瓮气地问道，他实在无法理解，光天化日之下，竟然能容忍这样的恶行反复发生。
“管？怎么管？”沈砚自嘲地笑了笑，“只要他们做得不过分，没有闹出太大的动静，没有触及皇室的核心利益，就不会有人管。王城里的官员，要么本身就是世家出身，要么就是靠着世家的扶持才得以晋升，谁会愿意为了两个无权无势的卖唱父女，去得罪根基深厚的世家？”
他顿了顿，继续说道：“在这些官员眼中，世家子弟的这点‘小恶’，根本不值一提。他们更在意的，是如何维系与世家的关系，如何保住自己的乌纱帽。至于底层百姓的死活，又有几人真正放在心上？”
林昊沉默了。他想起了一路从永安城过来的所见所闻，王家在洛水郡的横行霸道，官员对王家的纵容包庇，再联想到方才王浩的所作所为，以及沈砚的这番话，一个令人心惊的真相渐渐在他脑海中浮现——世家的势力，已经深入到了东帝国的骨髓之中。
“我之所以会接下永安城的案子，主动去查王家的罪证，并非仅仅是为了完成陛下的任务。”沈砚的声音再次响起，带着几分坚定，又带着几分疲惫，“在很多人眼中，我或许就是个不自量力的替死鬼，妄图去触碰世家的利益。可他们不知道，我只是想借着这个案子，撕开世家专权的一道口子，让陛下看到，如今的东帝国，已经积重难返了。”
他抬起头，望向皇宫的方向，眼中闪烁着微弱却执着的光芒：“我想改变这一切。东帝国传承了数百年，根基深厚，可如果任由世家这样肆无忌惮地发展下去，尾大不掉，这数百年的基业，终有一天会倒塌。”
“明天，陛下就会让我进宫，详细讲述永安城案子的始末。”沈砚收回目光，看向林昊，语气中带着一丝不确定，“林兄，说实话，对于明天的事情，我没有任何把握。世家的势力盘根错节，朝堂之上，大半官员都与世家有着千丝万缕的联系。我一旦将王家的罪证公之于众，就相当于站在了所有世家的对立面。”
林昊看着沈砚眼中的坚定与忧虑，心中不由得生出几分敬佩。在这样的大环境下，敢于挺身而出，挑战世家的权威，这份勇气，绝非寻常人所有。他点了点头，语气认真地说道：“沈兄，你的心意，我明白了。无论结果如何，你做的都是正确的事情。”
林昊心中清楚，沈砚的担忧并非多余。从他一路的观察来看，东帝国的世家势力，已经强大到了足以与皇室分庭抗礼的地步。如今之所以还能维持表面的平静，不过是因为皇室还拥有绝对的力量压制着几家顶尖世家。可这种平衡，极其脆弱。如果东帝国不能出现一位雄才大略的君主，彻底整顿朝纲，削弱世家势力，那么灭亡，只是迟早的事情。
两人不再说话，空气中弥漫着沉重的气息。阿尔瑞克虽然不太懂朝堂上的弯弯绕绕，但也能感受到两人之间的压抑氛围，识趣地没有再说话，只是加快了脚步。
回到沈家宅院，夜已经深了。院内的老槐树在月光下静静矗立，显得格外寂寥。沈砚对着林昊两人拱了拱手：“两位早些休息吧，我去书房处理一些事情。”
林昊点了点头：“沈兄也早些歇息，不必太过操劳。”
沈砚笑了笑，没有多说，转身朝着书房走去。推开书房的门，他点燃桌上的油灯，昏黄的灯光照亮了房间。桌上早已摆放着笔墨纸砚，还有一叠厚厚的卷宗，那是他这些天整理出来的，关于李家和当地官员勾结在永安城所犯罪行的全部证据。
沈砚坐在书桌前，深吸一口气，平复了一下心中的情绪。他拿起笔，蘸了蘸墨水，开始撰写奏折。奏折上，他详细写明了自己前往永安城后的调查过程，列举了李家走私、行贿、草菅人命、勾结官员等一系列罪行，每一条都有确凿的证据支撑。
他的笔尖在纸上快速滑动，字迹工整而有力，每一个字，都凝聚着他的决心。他知道，这份奏折一旦递上去，就会引发一场轩然大波。可他没有退缩，也不能退缩。为了东帝国的未来，为了那些被世家压迫的底层百姓，他必须赌上自己的一切。
窗外的月光渐渐西斜，书房内的灯光却始终亮着。沈砚不知疲倦地写着，偶尔停下笔，揉了揉发酸的手腕，喝一口早已凉透的茶水，便再次投入到奏折的撰写中。他的眼神愈发坚定，仿佛已经看到了朝堂之上的唇枪舌剑，看到了世家官员的愤怒与阻挠，可他的心中，没有丝毫畏惧。
一夜的时间，转瞬即逝。当天边泛起鱼肚白，第一缕晨曦透过窗户照进书房时，沈砚终于放下了手中的笔。他看着桌上写满了字迹的奏折，长长地舒了一口气，眼中带着一丝疲惫，却更多的是如释重负。
他将奏折小心翼翼地折叠好，放进一个特制的木盒中，然后起身伸了个懒腰，活动了一下僵硬的身体。推开门，清晨的空气带着几分清新的凉意，让他精神一振。
林昊和阿尔瑞克也已经起床，正在院内等候。看到沈砚出来，林昊走上前问道：“沈兄，都准备好了？”
“准备好了。”沈砚点了点头，举起手中的木盒，“所有的证据和奏折，都在这里了。”
“那我们现在就出发？”阿尔瑞克问道。
“嗯，早些去宫门外等候吧。”沈砚说道，“陛下上朝时间尚早，我提前过去，也好整理一下思路。”
三人简单洗漱了一下，吃了点早饭，便朝着皇宫方向出发。清晨的天听王城，少了夜晚的奢靡与喧嚣，多了几分宁静与肃穆。街道上，已经有了早起的行人，商贩们也开始整理摊位，准备迎接新一天的繁华。
不多时，三人便来到了皇宫门外。此时的宫门外，已经聚集了不少等候上朝的官员。他们三三两两地聚在一起，低声交谈着，神色轻松。可当他们看到沈砚走来时，脸上的笑容瞬间消失，纷纷下意识地后退了几步，与沈砚拉开了距离。
显然，这些官员都知道沈砚要在今日上奏弹劾将会涉及到王家，都不想与他扯上关系，以免被世家迁怒。沈砚对此早已习以为常，脸上没有丝毫波澜，只是走到宫门外的一处角落，静静等候着。
林昊和阿尔瑞克站在沈砚身后，看着那些官员避之不及的模样，心中都有些愤愤不平。阿尔瑞克忍不住低声骂道：“这些人，真是胆小如鼠！”
林昊轻轻拍了拍他的肩膀，示意他稍安勿躁。在这种情况下，任何冲动的行为，都只会给沈砚带来麻烦。
时间一分一秒过去，前来上朝的官员越来越多。就在这时，几名身着官服的男子朝着沈砚走了过来。为首之人，正是王家在朝堂上的代表，户部侍郎王清晏的兄长太傅王砚书。跟在他身后的，还有几名其他世家出身的官员。
“沈大人，好久不见啊。”王砚书走到沈砚面前，脸上带着虚伪的笑容，语气却带着几分不善。
沈砚抬了抬眼皮，淡淡说道：“王侍郎有何指教？”
“指教谈不上。”王砚书笑了笑，话锋一转，“只是听说沈大人今日要向陛下上奏，沈大人，有些事情饭可以乱吃，话可不能乱讲啊。请沈大人一定要考虑清楚。
“我的调查是否有误，陛下自有公断。”沈砚语气平静，不为所动。
“沈大人，何必如此固执呢？”一旁的吏部郎中李嵩上前一步，假意劝说，“王家世代忠良，不是你能污蔑的。你若是识趣，主动放弃上奏，王家或许还能既往不咎。否则，你不仅自己会身败名裂，甚至还会连累你的家族。你可要想清楚啊！”
“李大人说得对。”另一名世家官员也附和道，“沈大人，识时务者为俊杰。如今的朝堂，可不是你一个人能改变的。为了一个无关紧要的案子，毁了自己的前程，不值得！”
王砚书见沈砚依旧不为所动，脸色渐渐沉了下来，语气中带着一丝威胁：“沈砚，本侍郎最后劝你一次。放弃上奏，否则，后果自负！”
周围的官员见状，都纷纷停下了交谈，远远地看着这边，眼中带着几分看热闹的意味。他们都想知道，沈砚是否会在世家的压力下屈服。
沈砚缓缓抬起头，目光平静地扫过眼前的几名世家官员，语气坚定地说道：“多谢各位大人的‘好意’，不过，我意已决。所犯的罪行是否和王家有关，我必须如实向陛下禀报。至于后果，我早已考虑清楚，无需各位大人操心。”
他的声音不大，却带着一种不容置疑的坚定。王砚书等人见状，脸色瞬间变得难看起来。他们没想到，沈砚竟然如此冥顽不灵，根本不把他们的威胁放在眼里。
“好！好！好！”王砚书连说了三个“好”字，眼中闪过一丝狠厉，“沈砚，你既然执意要与我王家为敌，那就别怪我们不客气了！我们走着瞧！”
说完，王砚书带着几名世家官员，愤愤地离开了。沈砚看着他们离去的背影，眼中没有丝毫畏惧，只是轻轻握紧了手中的木盒。
林昊走上前，低声说道：“沈兄，没事吧？”
“没事。”沈砚摇了摇头，笑了笑，“这点压力，我还承受得住。”
就在这时，皇宫的大门缓缓打开，一名太监尖着嗓子喊道：“陛下有旨，众卿入朝！”