沈砚的身影踏入皇宫朱门的刹那，身后的宫门便缓缓闭合，将宫外的晨曦与喧嚣彻底隔绝。通往通天殿的御道漫长而笔直，汉白玉铺就的地面光洁如镜，映出他挺拔却略显孤单的身影。两侧列队的御灵军银甲锃亮，气息沉凝如渊，目光平视前方，没有丝毫波动，仿佛两尊尊冰冷的雕塑，无声地彰显着皇室的威严。
穿过层层宫阙，宏伟的通天殿终于出现在眼前。殿门敞开，内里光线略显昏暗，却更显庄严肃穆。沈砚整理了一下官服，深吸一口气，迈着沉稳的步伐走了进去。此时，朝堂之上已站满了文武百官，他们按照官职高低分列两侧，皆是垂首肃立，大气不敢出一声。空气中弥漫着压抑的气息，偶尔有官员悄悄用眼角余光瞥向殿外，显然都在等候皇帝的到来。
沈砚并未进入殿内，而是在通天殿外的廊下静静等候。他能清晰地感受到，从殿内隐约传来的审视目光，还有身侧几名世家府邸随从投来的敌意视线，不用多想也知道，那定然是王家及其他世家的人。他对此毫不在意，只是挺直脊背，目光平视前方，手中紧紧攥着装有奏折与证据的木盒，指尖因用力而微微泛白，默默梳理着要向陛下禀报的要点。
林昊与阿尔瑞克并未进入皇宫，就在皇宫外等候。阿尔瑞克有些焦躁，忍不住踱来踱去，想进去看看情况，却被林昊轻轻拉住。“稍安勿躁，这里是皇宫禁地，不可造次。沈兄自有分寸，我们在此等候即可。”林昊低声说道，目光却紧紧盯着皇宫大门的方向，心中也为沈砚捏了一把汗。他知道，这朝堂之上的交锋，远比战场上的厮杀更加凶险。
殿内的时间仿佛被拉长，每一秒都显得格外漫长。就在众官心绪难平之际，一道尖细的内侍嗓音从殿后传来，打破了死寂：“陛下驾到——”
话音落下，殿内所有官员立刻躬身肃立，头颅低垂至胸前。沉重的脚步声由远及近，每一步都仿佛踩在众人的心尖上。沈砚微微低头，目光透过眼角的余光，看到一道身影从殿后的屏风后缓缓走出。
来人正是东帝国的皇帝，奥古斯都十一世。他约莫四十多岁的年纪，身形挺拔，步伐稳健，一身明黄色的龙袍加身，龙纹刺绣栩栩如生，在殿内昏暗的光线下依旧难掩华贵。只是，他的脸色略显苍白，眼下有着淡淡的青黑，双眼虽依旧锐利，却带着一丝难以掩饰的浮肿与疲惫，显然是被朝堂诸事与边境隐患耗费了太多心神。
奥古斯都十一世走到御座前，缓缓坐下，靠在宽大的龙椅上，微微闭了闭眼，似是在平复心绪。殿内鸦雀无声，只有他略显沉重的呼吸声清晰可闻。过了约莫三息时间，他才缓缓睁开眼睛，目光如鹰隼般扫过殿内的文武百官，沉声道：“众卿平身。”
“谢陛下！”众官齐声应道，声音洪亮，却又带着几分小心翼翼。待起身之后，依旧是垂首肃立，不敢有丝毫轻举妄动。
奥古斯都十一世靠在龙椅上，手指轻轻敲击着扶手，发出“笃笃”的轻响。他没有立刻提及寻常的朝政，而是沉默了片刻，才缓缓开口，语气带着几分不容置疑的威严：“今日议事之前，先将最近闹得沸沸扬扬的青溪案了结一下。”
此言一出，殿内的气氛瞬间变得更加凝重。所有官员的目光都下意识地转向了文官队列末尾的沈砚，还有些人则悄悄看向了站在前列的王家代表——当朝太傅王砚书。王砚书的脸色依旧平静，但放在身侧的双手，却悄悄握紧了几分。
“传朕旨意，宣沈砚觐见！”奥古斯都十一世的声音再次响起，带着一丝不耐烦。
“宣——沈砚觐见——”殿外的内侍高声重复着皇帝的旨意，声音穿透殿门，响彻皇宫。
沈砚闻言，从殿外进入，对着御座上的皇帝躬身行礼：“臣，沈砚，在。”
“上前回话。”奥古斯都十一世淡淡说道。
“是！”沈砚应道，迈着沉稳的步伐，一步步走到大殿中央，在距离御座约莫十步的位置停下。他再次双膝跪地，恭敬地叩首：“臣沈砚，参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
“平身吧。”奥古斯都十一世摆了摆手，“朕命你前往青溪、洛水两地彻查案件，如今进展如何？可有结果？”
沈砚站起身，微微垂首，语气恭敬而坚定：“回陛下，臣幸不辱命，已将青溪、洛水两案彻底调查清楚。案件的前因后果、涉案人员以及相关证据，臣已全部撰写在奏折之中，恭请陛下过目！”
说着，沈砚将手中的木盒高高举起。一旁的内侍见状，连忙上前，小心翼翼地接过木盒，转身快步走到御座前，将木盒呈给了奥古斯都十一世。
奥古斯都十一世打开木盒，首先取出了里面的奏折。奏折的字迹工整有力，密密麻麻地写满了纸页。他缓缓展开，目光落在奏折之上，逐字逐句地看了起来。
殿内的气氛瞬间凝固到了极点，落针可闻。所有官员都屏住了呼吸，目光紧紧盯着御座上的皇帝，心中各有盘算。王家及其他世家出身的官员，脸色愈发凝重，手心微微出汗。他们虽然不知道奏折中具体写了什么，但也能猜到，定然是不利于他们的内容。
沈砚站在大殿中央，身姿挺拔，神色平静，仿佛没有感受到周围的压力。只有他微微紧绷的下颌线，暴露了他内心并非表面那般平静。他知道，这封奏折，不仅关乎青溪、洛水两案的结局，更关乎他自己的生死，甚至关乎东帝国未来的走向。
时间一点点流逝，奥古斯都十一世的脸色，从最初的平静，渐渐变得阴沉，眉头也越皱越紧。当看到奏折中揭露地方官吏与世家相互勾结，走私敛财、草菅人命、欺压百姓的滔天罪行时，他的眼中闪过一丝怒意；当看到奏折中明确指出，这两起案件的幕后黑手，都与王家有着千丝万缕的联系时，他的脸色彻底沉了下来，周身散发出一股令人窒息的威压。
尤其是当看到沈砚在奏折中提到，已将一份关键证据交给了赵家的赵天赐，而赵天赐如今就在帝都之时，奥古斯都十一世的眼中闪过一丝震惊，随即被更深的愤怒所取代。他猛地将手中的奏折合上，发出“啪”的一声巨响，打破了殿内的死寂。
“好胆！”奥古斯都十一世猛地一拍御座扶手，怒声喝道，声音如同惊雷般在大殿内炸响，“简直是无法无天！朕的天下，竟被这些蛀虫搞得乌烟瘴气！”
他随手将奏折狠狠甩了出去，奏折在空中划过一道弧线，正好落在了站在文官前列的王砚书面前。“王爱卿，你自己看看吧！”奥古斯都十一世黑着脸，目光如刀般盯着王砚书，一字一句地说道，“朕倒是想听听，你对此事，有何高见！”
王砚书的脸色瞬间变得惨白，身体微微一颤。他连忙弯腰捡起地上的奏折，双手颤抖着打开，快速地浏览起来。越看，他的脸色越差，额头上渗出了细密的冷汗，握着奏折的手指因用力而关节发白。
奏折中列举的罪行，桩桩件件都证据确凿，尤其是关于王家参与其中的部分，更是写得一清二楚，让他无从辩驳。他心中又惊又怒，惊的是沈砚竟然真的有如此大的胆子，敢在奏折中如此直白地揭露王家的罪行；怒的是王坤那个废物，不仅没能搞定沈砚，反而让他搜集到了这么多确凿的证据，把整个王家都拖入了险境。
“好手段……沈砚，你好手段啊……”王砚书在心中咬牙切齿地暗道。他知道，事到如今，任何的辩解都是徒劳的。皇帝已经发怒，若是自己还敢狡辩，只会火上浇油，让王家陷入更深的危机。
权衡利弊之下，王砚书不再犹豫。他猛地双腿一软，双膝跪地，将奏折高举过头顶，对着御座上的奥古斯都十一世连连叩首，声音带着几分颤抖，却又故作沉痛地说道：“陛下！臣……臣有失察之罪！臣万万没有想到，家族中竟然有人做出如此丧尽天良、危害社稷的事情！此事皆因臣管教无方，才酿成大错！陛下如何处置，臣都毫无怨言，只求陛下能给王家一个改过自新的机会！”
他一边说着，一边在心中暗骂王坤：“废物！真是个彻头彻尾的废物！连一个沈砚都搞不定，还连累整个家族！你自己作死，可怪不得别人！”
王砚书的突然认罪，让殿内的官员们都愣住了。原本以为会有一场激烈的辩驳，却没想到王砚书竟然如此干脆地认了罪。一些与王家有着牵连的官员，脸色瞬间变得无比难看，心中暗自庆幸自己没有贸然开口。
沈砚站在一旁，看到王砚书认罪，眼中没有丝毫波澜。他知道，这只是开始。王砚书之所以如此干脆地认罪，不过是想以退为进，保住王家的根基。但他绝不会让王家轻易脱身，那些被王家迫害的百姓，那些流淌的鲜血，都需要一个交代。