诺一的眼睛瞬间睁大。
“老家？发源地？”
少年完全愣住了。
“可是……我们家族不是一直在辉耀村吗？我从出生就在这里，长辈们也从没提过其他地方……”
“因为那是一段……不堪回首的过去。”
艾尔温的声音里有一丝难以察觉的颤抖。
“一百二十年前，斯特塔尔家族还生活在灰烬谷地。那里是日后风帝大人划定的混血种族自治区，聚集着各种被主流社会排挤的混血种族。”
他走到窗边，望向窗外辉耀村的方向。
“我们家族是精灵混血，在混血种族中算地位较高的。但即便如此，依然受尽了歧视和压迫。没有完整的公民权，不能从事体面的工作，甚至不能随意离开谷地。我的父亲——也就是你的曾祖父——无法忍受那种生活，决定举族迁移。”
艾尔温转过身，看着诺一。
“那时我比你现在的年纪大不了多少。我记得迁徙路上的艰辛，记得抵达辉耀村时的惶恐，也记得老村长收留我们时的仁慈。斯特塔尔家族用了两代人的时间，才在这里站稳脚跟，赢得尊重。”
诺一完全听呆了。
这些家族秘辛，他从未在任何书籍或长辈口中听说过。
“可是……为什么从来不告诉我们？”
他忍不住问。
“因为耻辱。”
艾尔温直言不讳。
被迫逃离故乡，是一种耻辱。在灰烬谷地受到的歧视，是一种耻辱。将这些告诉后代，只会传递痛苦，没有任何益处。我们选择了向前看，在辉耀村建立新的家园，新的历史。”
他停顿了一下，语气变得沉重。
“但现在，故乡出事了。瘟疫，黑暗魔法，亡灵生物……那里的人们可能正在死去，而外界却鲜有人知。”
艾尔温走回诺一面前，双手按在少年的肩膀上。
“所以，我要你去。带着这封信，前往哈基米领地，加入他们的调查队伍，一起去灰烬谷地。你的任务有三个：第一，协助哈基米的勇士调查瘟疫源头；第二，寻找斯特塔尔家族的旁系——林歌家族，了解灰烬谷地的真实情况；第三，如果可能……帮助那里的人们。”
诺一感受到肩膀上的力量，也感受到族长话语中的重量。
“可是……为什么是我？”
他问。
“家族里有很多比我更强、更有经验的长辈。”
“因为这个任务，去再多人也没用。”
艾尔温摇头。
“灰烬谷地情况复杂，人多反而容易引起警惕。你年轻，有潜力，之前在圣铁村与哈基米家族有过合作经验，是最合适的人选。”
他顿了顿，补充道：
“而且，你不是一个人去。家族会派一位秘密培养的长老陪同你。他会保护你的安全，并在必要时提供指导。”
诺一迟疑了一下。
“哪位长老？”
“到时候你就知道了。”
艾尔温没有明说，只是松开手，后退一步，用一种前所未有的郑重语气说：
“诺一，听着。如果你能顺利完成这次任务，如果你能跟随哈基米的人解决灰烬谷地的问题，如果你能平安归来……”
他深吸一口气。
“等你回来，我会赐予你名字。从那时起，你不再是诺一，而是拥有完整名字的斯特塔尔家族成员。并且，我将正式宣布，你就是斯特塔尔家族的下一任族长。”
轰——
诺一感觉大脑一片空白。
赐予名字。
在斯特塔尔家族，这有着特殊的意义。
所有家族成员在成年后都会获得正式的名字，但继承人候选人在确定继承权之前，通常只使用代号。这是古老的精灵传统——名字是灵魂的一部分，在获得足够资格前，不配拥有完整的名字。
而族长继承人，只有在经过漫长考验、被确认为合格后，才会被赐予名字，并正式确认为下一任族长。
诺一作为继承人候选人才三年。按照正常流程，他至少还需要十五到二十年的考验期。
可现在……
灰烬谷地，这到底是什么地方？这次任务，又到底有多重要？竟能让族长做出如此重大的承诺？
诺一的呼吸变得急促。震惊，疑惑，压力，还有一丝使命感。
他挺直腰背，迎上艾尔温的目光。
“我明白了。”
少年的声音坚定起来。
“我会完成任务。”
“很好。”
艾尔温点头，眼中闪过一丝欣慰。
“去收拾行装吧。轻便为主，带上足够的药剂和魔法卷轴。一个小时后，到家族门口。长老会在那里等你。”
“是。”
诺一行了一礼，转身快步离开。他的脚步起初有些凌乱，但很快变得沉稳有力。
艾尔温目送少年的背影消失在走廊转角。
然后，他独自站在空荡的大厅里，沉默了很久。
窗外，午后阳光开始西斜。
训练场上的呼喝声渐渐稀疏，一天的训练接近尾声。远处辉耀村的街道上，传来商贩收摊的吆喝声，母亲呼唤孩子回家吃饭的声音，还有晚归的冒险者酒醉的歌声。
这是和平的、安宁的、属于斯特塔尔家族的新家园。
而远方，那个被遗忘的故土，正在被瘟疫和黑暗侵蚀。
艾尔温闭上眼睛。
当他再次睁开时，眼中所有的情绪波动都已消失。
他转身，走向议事厅旁一条隐蔽的侧廊。
这条走廊没有窗户，墙壁上的魔法灯自动亮起，投下昏黄的光。
走廊尽头是一扇没有任何标记的橡木门。
艾尔温伸出手，掌心贴在门板上。
微弱的自然魔力从他体内流出，渗入门板。
门上浮现出淡绿色的魔法纹路，闪烁三次后，门悄无声息地滑开。
里面是一个小房间，只有十平米左右。
房间中央有一个简单的魔法阵，墙壁上挂着几件深绿色的斗篷，墙角放着一个老旧的旅行背包。
艾尔温走进房间，反手关上门。
他走到房间中央，站在魔法阵上。
双手结出一个复杂的手印，口中开始吟唱古老而晦涩的精灵咒文。
随着咒文的进行，他身上的气质开始改变。
那种属于族长的威严感逐渐褪去，取而代之的是一种更深沉、更内敛的气息。
他的外貌也在变化——不是变形术那种改变，而是某种更微妙的调整：皮肤上的细微纹路加深，银发中浮现出更多的灰白色，挺拔的腰背微微佝偻，整个人的气场从中年向老年过渡。
最明显的是眼睛。
艾尔温原本深邃但明亮的灰色眼眸，逐渐变得浑浊，瞳孔周围浮现出淡淡的金色光晕——那是精灵血脉中长者之眼的特征，只有活了百年、自然魔力积累到极深的精灵或高等混血才会出现。
这个过程持续了大约五分钟。
当最后一个咒文音节落下，魔法阵的光芒逐渐暗淡。
站在阵中的，已不再是斯特塔尔家族的族长艾尔温。
而是一位看起来年约七十、头发灰白、面容沧桑但眼神睿智的老者。
他穿着简单的深绿色布袍，腰间挂着一根不起眼的木质法杖，背上背着那个老旧的旅行背包。
除了那双尖耳，他看起来就像任何一位云游的长者。
艾尔温——或者说，现在的长老——低头看了看自己的双手。皮肤布满皱纹，指节粗大，那是一双经历过漫长岁月的手。
他轻轻叹了口气。
这个形态，他已经很久没有用过了。
自从接任族长，他将大部分时间都投入家族管理，很少再以云游长老的身份外出。但这个身份在某些情况下很有用——比如现在。
作为斯特塔尔家族的秘密长老，他可以不受族长身份的束缚，以更灵活的方式行动，接触一些不方便公开接触的人和事。
而这次的任务，太重要了。
灰烬谷地。故乡。瘟疫。
还有……风帝大人的关注。
艾尔温整理了一下袍子，将雷蒙的信小心收好。又从墙角取下一件带兜帽的深绿色斗篷披上，兜帽拉低，遮住了大半张脸。
他最后检查了一遍随身物品。
一切就绪。
艾尔温推开小房间的门，走进侧廊。
魔法灯自动熄灭，门在他身后悄无声息地关闭、锁死。
他没有走家族正门，而是通过一条秘密通道，直接来到了斯特塔尔家族宅邸的后院。
这里有一扇不起眼的小门，通向一条僻静的小巷。
艾尔温推开门，踏入小巷。
午后阳光斜照，在石板路上投下长长的影子。
他拉紧兜帽，沿着小巷缓步前行，脚步声轻得几乎听不见。
十分钟后，他抵达了斯特塔尔家族正门附近的一棵大橡树下。
这里是约定的集合地点。
艾尔温靠在树干上，闭上眼睛，感知着周围的自然气息。
他能听到橡树的脉动，闻到土壤深处水分的流动，感觉到微风拂过叶片时带起的魔力涟漪。
这就是精灵血脉的馈赠——与自然共鸣的能力。
即使混血稀释了这种能力，但依然远超纯血人类。
大约半小时后，他感知到一个熟悉的魔力波动正在靠近。
诺一。
少年换上了一身便于行动的深绿色旅行装，背着一个中等大小的背包，腰间挂着一把短弓和一壶箭矢。他的表情严肃，眼神坚定，已经做好了出发的准备。
诺一走到橡树下，环顾四周，没有看到其他人。
“长老……还没来吗？”
他低声自语。
艾尔温从树后走出。
“我已经到了。”
诺一吓了一跳，转身看到兜帽老者，立刻恭敬行礼。
“长老。”
艾尔温微微点头，没有多说什么。他打量了一下诺一的装备，还算满意。
“都准备好了？”
“准备好了。”
诺一回答。
“按照族长吩咐，轻装简行，带了足够的药剂和卷轴。”
“很好。”
艾尔温抬头看了看天色。
“我们现在出发去哈基米领地。路上我会告诉你更多关于灰烬谷地的事情，以及我们此行的具体任务。”
“是。”
两人不再耽搁，一前一后，离开了辉耀村，朝着西北方向的森林深处走去。
艾尔温走在前面，步伐稳健，完全不像外表看起来的苍老。
诺一紧跟其后，努力跟上长老的速度。
当他们走出辉耀村范围，进入森林小径时，艾尔温回头看了一眼。
村庄的轮廓在午后阳光下显得宁静而祥和。那是斯特塔尔家族新的家园，是他们奋斗百年建立起的根基。
而前方，是通往故土的道路。是回忆，是伤痛，也是责任。
“走吧，孩子。”
他用苍老而平静的声音说。
有些路，终究要走一遍。
两人身影渐行渐远，没入森林深处。
而在他们身后，辉耀村的钟楼敲响了下午三点的钟声。
悠长的钟声回荡在山谷间，仿佛在为远行者送行。