时间如长河奔流，转眼已是一周后。
迷雾森林深处，一支奇特的队伍正在蜿蜒的林间小径上行进。
说它奇特，是因为这支队伍的构成实在太过多元化了。
领头的是位白发苍苍的尖耳老者，手持木质法杖，步伐稳健如履平地——这是艾斯长老，三阶巅峰自然法师，斯特塔尔家族的游历长老，也是此次灰烬谷地之行的向导兼顾问。
紧随其后的是浅金色短发的少年诺一，骑着棕马，背弓挎箭，表情认真。
再往后，就是画风突变的部分了。
四十名玩家骑着三十余匹骏马，在森林里浩浩荡荡前进。他们穿着五花八门的装备——皮甲、锁甲、法袍、布衣；武器从重剑到法杖再到弓箭一应俱全；职业涵盖战士、法师、牧师、刺客、游侠……
但这还不是最离谱的。
最离谱的是，这支队伍里，有十个玩家，是半兽人。
棕褐色皮肤的肝帝，浅绿色皮肤的不动如山，古铜色皮肤的另一个狂战，青灰色皮肤的某个盾战……他们肌肉贲张，獠牙微露，竖瞳在森林的斑驳光影中闪烁着野兽般的光泽。
而这群半兽人玩家的肩膀上、头顶上、甚至马鞍旁，停着、站着、飞着……一群鸟。
准确说，是一群疾风蜂鸟。
这是一种一阶魔兽，体型只有巴掌大小，羽毛呈翠绿色，翅膀边缘有淡金色的纹路。
它们的速度极快，飞行时能带起微弱的气流，因此得名疾风。攻击性几乎为零，但感知能力极强，能敏锐地察觉到周围的魔力波动和生命气息，是相当优秀的侦察型魔兽。
三天前，队伍在穿越迷雾森林时，偶然发现了一个疾风蜂鸟的巢穴群——大约三十多只蜂鸟在几棵参天古树的枝桠间筑巢，翠绿色的羽毛在阳光下闪闪发光。
当时艾斯长老只是随口提了一句。
“这是疾风蜂鸟，一阶魔兽，没什么攻击性，但感知能力很强，有些驯兽师会驯养它们当侦察兵。”
他话还没说完，玩家们就炸了。
“侦察兵？！我们现在缺的不就是侦察兵么？”
“能抓吗？能抓吗？！”
“好可爱！我要我要！”
“冲啊——抓鸟啦——！”
半兽人玩家们尤其兴奋，他们转种族后，系统提示里多了一条野兽契约，是可以抓宠物的。
接下来的场景，让艾斯长老和诺一终生难忘。
十名半兽人玩家像饿狼扑食般冲向蜂鸟群。
他们完全没有任何驯兽技巧，用的全是原始而狂野的方法，当然收效甚微。
最后还是艾斯实在看不下去了，动用了他的三阶威压，让这些小家伙不敢动弹，乖乖让玩家们契约。
淡绿色的光芒在手掌和蜂鸟间一闪而过。契约成立。
其他半兽人玩家有样学样，很快，十只疾风蜂鸟被成功契约。
于是，队伍的画风就变成了现在这样——
肝帝一边骑马，一边用粗大的手指小心翼翼地抚摸肩膀上的蜂鸟，他给它起名叫小旋风，表情温柔得像在对待初恋。
问题是，他那只手昨天刚用重剑劈开了一块岩石，现在摸鸟的动作却轻柔得不可思议，反差感强烈到令人发指。
不动如山头顶趴着一只蜂鸟，起名绿帽，因为停在头上像顶了绿帽子，随着马匹的颠簸一晃一晃的。
土木魂四人组，只有钢筋是半兽人，所以他们共享一只蜂鸟，起名工程监理，理由是团队财产要共享，结果四个人为谁今天可以带鸟吵了一路。
艾斯长老看着这一幕，感觉自己的三观每天都在被刷新。
更离谱的是，这群哈基米勇士契约魔兽后，完全没有任何培养感情，建立默契的过程（玩家是能量体特性原本就是世界亲和）。
他们直接就开始给蜂鸟起各种奇怪的名字，然后像对待玩具一样带着到处跑。
偏偏那些疾风蜂鸟还一副很享受的样子，亲昵地蹭主人的脸，为主人梳理头发。
哈基米家族……隐世家族，深不可测。
艾斯长老只能这样安慰自己。
但这还不是最让他困惑的。
最困惑的是，这群勇士隔一段时间会有一个固定的时间段——突然集体消失。
字面意义上的消失。
前一秒还在说话、整理装备，下一秒，整个人就变得透明，然后化作白光消散。
第一次见到这一幕时，艾斯长老差点当场施放防御法术。
但数据黑洞只是平静地解释。
“这是哈基米家族的秘传之术。我们需要定期回到家族，与家族圣地共鸣，稳固血脉。”
艾斯长老将信将疑。
但风帝大人给他的密令里明确提到。
不要探究哈基米家族的秘密，不要追问他们的异常行为，只需观察、记录、必要时提供帮助。
所以他忍住了，没有多问。
可观察了六天，他实在忍不住要自己脑补了。
这群勇士，到底是什么来头？
明明是人族隐世家族，却有半兽人成员。
诺一曾私下告诉他。
“长老，那些半兽人里，有一些我见过。在圣铁村的时候，他们还是人类。比如那个肝帝，我记得他原来是个普通的人类战士。”
艾斯当时惊出一身冷汗。
更换种族？
这可不是小事！在这个世界，种族是与生俱来的烙印，是血脉的传承。
人类就是人类，兽人就是兽人，精灵就是精灵。虽然有混血种族，但那也是父母双方不同种族结合的结果。
后天改变种族？闻所未闻！
除非……
艾斯长老想起了一些古老的传说。
在正统精灵族的圣地永恒之森，据说有上古流传下来的血脉洗礼仪式。
通过复杂的魔法阵和稀有的材料，可以微调血脉比例，让混血精灵更接近纯血，甚至让其他种族获得一丝精灵特性。
但那需要付出巨大代价，且成功率极低。
而哈基米家族这里，批量生产？
“难道哈基米家族和精灵族有联系？”
艾斯长老越想越觉得合理。
“这就说得通了——为什么这些勇士自然亲和度如此之高，为什么他们能轻易契约魔兽。”
他脑补出了一个完整的逻辑链：
哈基米家族是隐世家族→他们与精灵族有秘密联系→掌握了精灵族的血脉改良技术→家族勇士定期接受血脉洗礼→从人类转变为半兽人，但是纯度不高，保留了大部分人类的特性→需要定期回圣地稳固血脉→所以会突然消失，用传送卷轴回圣地了。
完美！
艾斯长老甚至为自己天才的推理感到自豪。
他看向玩家们的眼神，从最初的困惑，变成了带着敬意的理解。
原来如此……这些勇士正在经历艰难的蜕变之路。从人类转变为半兽人，承受血脉冲突的痛苦，却依然如此乐观开朗……不愧是风帝都重视的家族。
如果玩家们知道艾斯长老的脑补，估计会笑到从马上摔下来。
但此刻，他们还沉浸在有宠物了的快乐中，完全没注意到长老复杂的心理活动。
队伍在迷雾森林中缓慢前进。
说缓慢是相对于艾斯长老的预期——原本穿越这片森林只需要两天，现在已经第四天了，还没看到尽头。
拖慢进度的原因，除了玩家们每隔一段时间固定消失，还有这群家伙无穷无尽的好奇心。
看到一片发光的蘑菇，要停下来研究能不能吃。
发现一块形状奇怪的石头，要争论是自然形成还是古代遗迹。
最离谱的是昨天，四个勇士非说某片土质适合烧砖，硬是现场挖土、和泥、点火，真的烧出了几块歪歪扭扭的红砖，说要在异世界留下土木人的印记。
艾斯长老从最初的这群勇士真有探索精神，到能不能消停会儿，再到现在的麻木。
随便吧，爱咋咋地，能到灰烬谷地就行。
他甚至开始羡慕那些蜂鸟——至少它们不用操心这群奇葩主人又在搞什么幺蛾子。
“长老。”
诺一策马靠近，小声问。
“我们是不是……走得太慢了？”
艾斯长老叹了口气。
“老朽知道。但你也看到了，这些勇士……嗯，探索欲望比较强烈。硬催也没用。”
他顿了顿，补充道。
“而且，走慢点也有好处。迷雾森林深处有六阶甚至七阶的魔兽，虽然老朽能感知危险提前避开，但谨慎些总没错。”
诺一点头，不再多问。
就在这时——
艾斯长老突然眼神一凝。
他法杖轻点地面，闭上双眼，自然魔力如涟漪般扩散开来，感知着前方的情况。
三秒后，他睁开眼睛，脸色凝重。
“前方八百米，林间空地。有战斗——至少十五只影豹，围着一支商队。”
“影豹？”
数据黑洞迅速调出知识库。
“二阶魔兽，群居，擅长潜行和突袭，速度极快。通常是五到十只成群活动，十五只……是大型族群。”
艾斯长老点头。
“而且商队情况不妙。老朽感知到至少二十个生命气息，其中五个已经很微弱。等等……”
他突然皱眉：
“那支商队的标志……银叶？银叶商队？这不是辉耀村的商队吗？”
诺一愣住。
“辉耀村的商队怎么会在这里？这里已经远离辉耀村已经很远了。”
“不知道。”
艾斯长老摇头。
“但既然是同乡，不能见死不救。诸位勇士——”
他看向玩家们。
数据黑洞已经完成了战术布置。
“一组刺客潜行绕后，解决外围影豹。二组战士正面接敌，吸引注意。三组法师远程压制，优先控制。四组牧师准备治疗，注意保护商队人员。所有游侠自由射击，专打眼睛和关节。”
他顿了顿，看向艾斯长老。
“长老，您和诺一……”
“老朽来对付影豹首领。”
艾斯长老法杖一挥。
“这种规模的族群，肯定有头领，至少三阶。诺一，你保护商队人员，优先救援伤员。”
“是！”
“行动！”
命令下达，玩家们立刻动了起来。
动如雷霆带着一组刺客，身影如鬼魅般消失在林中。
肝帝扛着重剑，和不动如山等战士大摇大摆地朝空地走去，故意发出很大的声响。
土木魂·模板等法师开始准备范围控制法术。
自然之语带着牧师们悄悄从侧翼靠近商队。
艾斯长老则带着诺一，从另一个方向绕了过去。
几分钟后，他们看到了战场。
林间一片不大的空地，原本应该是商队的临时营地。
五辆马车围成半圆，车身上有明显的银叶标志——一片银色树叶，这是辉耀村银叶商会的徽记。
但现在，马车已经损毁严重，车轮断裂，货箱翻倒，货物散落一地。
地上躺着七八具尸体，有人类的，也有影豹的——那些豹子体型如小牛，毛色漆黑如墨，只有眼睛闪烁着幽绿的光芒，在阴影中几乎隐形。
还活着的商队成员大约十五人，背靠马车，手持武器，组成脆弱的防线。他们大多带伤，脸上写满绝望。
而围攻他们的影豹，整整十五只，在空地周围游走，寻找破绽。
这些狡猾的魔兽并不急于进攻，而是不断骚扰、试探，消耗人类的体力和意志。
在影豹群后方，一棵古树的阴影下，蹲着一只体型更大的影豹——肩高超过一米五，毛色深得几乎要吸收光线，额头上有一道月牙状的白色斑纹。
它冷冷地注视着战场，偶尔发出低沉的吼叫，指挥豹群行动。
三阶，影豹王。
“准备——”
数据黑洞的声音在队伍频道响起。
“三。”
“二。”
“一！”
“动手！”
瞬间，战斗爆发！
动如雷霆和刺客组从影豹群的侧后方突然现身，淬毒的匕首精准地刺入三只影豹的后颈。影豹发出凄厉的惨叫，倒地抽搐。
几乎同时，肝帝的怒吼响彻森林。
“孙子们——爷爷在此——！！！”
他和不动如山等战士从正面冲入战场，重剑和巨盾带着狂暴的力量砸向豹群。影豹们被这突如其来的攻击打懵了，一时竟忘了围攻商队。
寒冰领域！
模板法杖挥舞，冰蓝色的魔法阵在地面展开，范围内的五只影豹动作骤然迟缓，脚爪上凝结出冰霜。
群体治疗术！
自然之语的圣光如瀑布般洒下，笼罩在商队成员身上。那些原本奄奄一息的伤员，伤口开始缓慢愈合，苍白的脸上恢复了一丝血色。
“嗖嗖嗖——”
游侠们的箭矢如雨点般落下，专攻影豹的眼睛和关节。虽然大部分被影豹灵活地避开，但仍有几箭命中，造成可观的伤害。
商队成员们惊呆了。
他们原本以为今天必死无疑，却突然杀出这么一支援军？
那是什么？半兽人？人类？法师？牧师？还有那些停在半兽人肩膀上的翠绿色小鸟？
这是什么组合？
但不管是什么，他们得救了！
“反击！跟着这些勇士反击！”
商队领队——一个满脸血污的二阶战士嘶声喊道。
商队残余的护卫们精神一振，举起武器，加入战团。
而此刻，影豹王终于动了。
它从阴影中站起，庞大的身躯缓缓走出。幽绿的眼睛锁定了战场中最显眼的目标——那个正在挥舞重剑、砍瓜切菜般屠杀影豹的半兽人狂战士。
“吼——！！！”
震耳欲聋的咆哮响起，影豹王四肢发力，化作一道黑色闪电，直扑肝帝！
“来得好！”
肝帝不惧反喜，重剑高举，周身血气翻腾。
“正好试试老子新学的——”
话没说完。
一道绿色的藤蔓突然从地面窜出，精准地缠住了影豹王的前肢。藤蔓上布满荆棘，深深刺入皮肉，暗红色的血液渗出。
影豹王一个踉跄，差点摔倒。它愤怒地转头，看向藤蔓的来源——
艾斯长老站在空地边缘，法杖指着它，苍老的脸上没有任何表情。
“你的对手，是老朽。”
话音落下，更多的藤蔓破土而出，如活物般扑向影豹王。
同时，地面开始震动，粗大的树根如巨蟒般蠕动，封锁了影豹王的所有退路。
战斗，才刚刚进入高潮。