薛宝琴的脸，一点一点白了下去。
手中的绣绷“啪”地掉在地上，那方绣了一半的并蒂莲帕子滚落在脚边。
湘云听完，气得浑身发抖：“放屁！全放屁！琴姐姐清清白白，他们凭什么又传这些？！”
迎春也慌了，拉着薛宝琴的手：“琴妹妹，你别听那些闲话……那些人……那些人烂了舌头……”
薛宝琴却像没听见一样，只是呆呆坐着。
她的眼睛望着窗外，空洞洞的，什么都没有。
良久，她忽然笑了。
那笑容惨淡，比哭还难看。
“原来……原来是这样。”
她喃喃道，“他们不敢惹侯爷，就来欺负我。我是个弱女子，好欺负。毁了我的名声，侯爷就不要我了……”
湘云急道：“琴姐姐，你别瞎想！相公不是那样的人！”
薛宝琴摇摇头，没有说话。
眼泪无声地滚落下来。
听雨轩的正厅里，曾秦正听着曾福的禀报。
“……这次传得比上次还狠，那些闲汉嘴严得很，查不到源头。
可顺藤摸瓜，最后指向的还是威远侯府。”
曾秦坐在主位上，手指轻轻敲着扶手，脸上看不出什么表情。
香菱挺着肚子坐在一旁，脸色也不好看。
宝钗站在窗边，背对着众人，肩膀微微颤抖。
湘云气冲冲跑进来：“相公！你听说了吗？那些王八蛋又传琴姐姐的闲话！”
迎春跟在她身后，眼眶红红的。
黛玉也来了，她没说话，只是静静站在一旁，看着曾秦。
曾秦抬起头，目光扫过众人，最后落在宝钗身上。
“宝钗。”
宝钗转过身，脸上已经恢复了平静，可那双眼睛里的愤怒与心疼，藏都藏不住。
“相公，”她走到曾秦面前，深深福了一礼，“求你……求你救救琴儿。她还是个孩子，受不住这些。”
曾秦扶起她：“你放心。”
他又看向湘云：“琴儿呢？”
湘云眼圈红了：“在听雪轩，一直哭。谁劝都不听，把自己关在屋里……”
曾秦站起身：“我去看看。”
听雪轩的门紧闭着。
曾秦敲了敲门：“琴儿，是我。”
里头没有声音。
他又敲了敲：“琴儿，开门。”
依旧没有声音。
曾秦不再敲了，只是站在门口，轻声道：“琴儿，我知道你听见了。我不进来，就在这里跟你说几句话。”
里头还是没有声音，但隐约能听见压抑的抽泣。
“外头的传言，我都知道了。”
曾秦的声音很平静，像在说一件寻常的事，“是梅家放的。他们不敢惹我，就拿你出气。想逼我不要你，想让你身败名裂。”
里头的抽泣声停了。
“琴儿，我告诉你——他们打错了算盘。”
曾秦的声音微微提高，“我娶你，是因为你是你。不是因为你名声好坏，是因为你是薛宝琴。那些传言，改变不了这个事实。”
门里传来一声哽咽。
“你若因此退缩，就中了他们的计。你若因此不敢嫁我，他们就得逞了。你想让他们得逞吗？”
沉默。
许久，门“吱呀”一声开了。
薛宝琴站在门口，眼睛肿得像核桃，脸上满是泪痕。
她看着曾秦，嘴唇哆嗦着：“相公，我……我怕……”
曾秦伸手，将她揽入怀中。
“怕什么？”
薛宝琴靠在他胸前，哭着道：“我怕给你添麻烦……我怕外头人笑话你……我怕……”
“怕什么？”
曾秦低头看着她，“怕我听了那些传言，就不要你了？”
薛宝琴不说话，只是哭。
曾秦叹了口气，捧起她的脸，让她看着自己。
“琴儿，你听着。”
他一字一句道，“我若在乎那些传言，就不会娶你。我若在乎那些传言，当初也不会帮你。我娶你，是因为你值得。不是因为别的。”
薛宝琴的眼泪流得更凶了。
“可……可他们说……”
“他们说他们的，咱们过咱们的。”
曾秦替她擦去眼泪，“嘴长在他们身上，爱说什么说什么。咱们堵不住，也不去堵。咱们只要行得正，坐得直，怕什么？”
薛宝琴看着他，眼中的恐惧渐渐淡去，取而代之的是依赖，是信任。
“相公……”她哽咽道，“谢谢……谢谢你……”
曾秦轻轻拍了拍她的背：“不哭了。再哭，眼睛就肿得没法见人了。”
薛宝琴破涕为笑，把脸埋在他怀里，不肯抬头。
外头，湘云她们探头探脑地看着，脸上都露出欣慰的笑。
黛玉站在廊下，远远望着这一幕，唇角微微弯起。
她转身，悄悄离开了。
————
威远侯府的后院，周氏正歪在榻上，听梅月华眉飞色舞地禀报外头的动静。
“母亲！成了！满城都在传那贱人的闲话！茶楼酒肆，街头巷尾，都在说她水性杨花，说她早就是残花败柳！”
周氏慢悠悠地摇着团扇，嘴角噙着一丝得意的笑。
“忠勇侯府那边呢？有什么动静？”
梅月华撇嘴：“能有什么动静？大门紧闭，屁都不敢放一个！
那位曾侯爷怕是后悔了吧？娶个名声扫地的破鞋，他脸往哪儿搁？”
周氏冷笑：“后悔？后悔也晚了。他当日让咱们当众出丑，今日咱们就让他尝尝这滋味。”
梅月华凑过来，压低声音：“母亲，你说……那曾秦会不会真的不要她了？”
周氏想了想，摇头：“不会。他若真不要了，那才是打自己的脸。刚说要娶，转头就反悔，他侯爷的脸还要不要？”
“那……那怎么办？”
“怎么办？”
周氏笑得阴恻恻的，“让他娶。娶个名声烂透的媳妇，看他往后怎么在人前抬头。他那些同僚，那些下属，背地里不知道怎么笑话他呢！”
梅月华眼睛一亮：“母亲英明！这招比直接对付他还狠！”
周氏得意地摇着扇子。
外头传来通报：“侯爷来了。”
梅友德挺着大肚子进来，满脸愁容。
“二弟妹，外头那些传言……又是你放出去的吧？”
周氏脸一沉：“大哥这话什么意思？”
梅友德在她对面坐下，擦着汗：“二弟妹，咱们不是说好了，这事到此为止吗？你赔了银子，道了歉，怎么又……”
“又什么？”
周氏打断他，声音尖利，“大哥，你是不是怕了？怕那曾秦？”
梅友德被她说中心事，讪讪道：“不是怕……是……是没必要再招惹他。那曾秦不是好惹的……”
“不是好惹的，咱们就活该受气？”
周氏冷笑，“大哥，你是威远侯，是正经的侯爷！他曾秦算什么东西？家丁出身！你怕他，我不怕！”
梅友德被她噎得说不出话。
梅月华在一旁帮腔：“大伯，母亲说得对！咱们不能就这样算了！那薛宝琴让咱们丢尽了脸，如今她还想嫁侯爷？做梦！”
梅友德看看周氏，又看看梅月华，叹了口气。
“行行行，你们看着办吧。我不管了。”
他站起身，摇着头走了。
周氏看着他的背影，啐了一口：“没出息的东西！”
梅月华笑道：“母亲别理他。有您运筹帷幄，咱们一定能报仇雪恨！”
周氏冷笑：“等着吧。等那贱人嫁过去，成了忠勇侯府的夫人，再让她尝尝什么叫生不如死。”
母女俩相视而笑，笑声尖利刺耳，在后院回荡。