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二公主嫁过去后，月月都有家书回宫。温贵妃每回都要读上好几遍。
信里说夫家待她和气，夫君体恤，婆母也不曾立规矩。
温贵妃看完，总要把信仔仔细细折好，收在妆奁最底层。
何容华笑她，说娘娘这么收着，将来是要编成册吗。
温贵妃也笑，说等她老了好拿出来看。
何容华说：“娘娘还没老呢，尽说这些。”
温贵妃却道：“人总是要老的，本宫如今只盼孩子们都安好，别的什么也不求。”
何容华点点头，没接话。她们这个年纪，在宫里风风雨雨走了快二十年，许多事早已看淡了。
……
三皇子满了十五岁，因为生母位分已复，他又是工部右侍郎，礼部按例拟了封王仪注。
皇帝压了几天，最终还是准了。只是封号迟迟未定。
江昭容倒不催。
三皇子也不问。
母子二人都明白，此时封王，不是皇帝多看重他，而是他走到了这一步，不封反而惹人议论。与其争一个封号，不如把差事做得再漂亮些。
……
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乞巧节。
宫里照例在太液池边设了乞巧宴。
锦姝带着玉姐儿和几个小公主在池边投针验巧。
玉姐儿手小，拿不稳，针落进水里，咕嘟一个泡。
她也不恼，拍着手说：“我的也成巧了。”
众人便笑。
三公主也在，她投得最稳，一下便浮起来。玉姐儿见了，拍手叫好。
三公主斜她一眼，似笑非笑。
锦姝见了，让秋竹给三公主另添一盏冰乳，说：“你今日最巧，该赏。”
三公主这才弯了弯嘴角，说：“谢母后。”
瑾妃在一旁看着，暗暗摇头。这孩子，还是那副不肯让人的性子。
可这宫里，若人人都温顺，反倒没趣了。
……
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八月里，不用等明年开春，太子便随户部去了通州。
这是宸哥儿第一次离京办差。
锦姝替他收拾行装时，特地往他袖中塞了个平安符。
宸哥儿看见，笑着说：“母后还当儿臣是小孩子。”
锦姝说：“你在母后这儿，永远都是小孩子。”
宸哥儿没再反驳，只把平安符妥帖收好。
沈知昀也随行。
临行前，锦姝只让秋竹去太医院取了几味防暑药材，以户部随行用度送过去。她不能多问，也不便多言。有些心意，只能止于礼制之内，再多一步，便不该了。
三皇子没有送行。他那日正与工部的人勘定通州一段河堤。
消息传来时，他只“嗯”了一声，又低头看图。
旁边一个主事说：“太子殿下也去通州了，三殿下要不要过去看看？”
三皇子抬头，淡淡道：“太子有太子的事，我有我的事。”
主事便不再多言。
可等散值后，三皇子独自骑马回府，路过东宫外的长街时，他还是放慢了速度，朝东宫方向望了一眼。
那一眼很快，连跟他的长随都没察觉。只有夜风知道，他那双手握着缰绳，比平日紧了些。
……
太子去通州不过十日，便传回了第一封奏报。
姜止樾在御案前看了两遍，对康全说：“太子这趟去得值。”
锦姝后来也看了誊本。她读完，没有多问，只将纸折好，压在镇纸下。
沈昭怜来凤仪宫时，听说了奏报的事，说：“太子如今真是能替陛下分忧了。”
锦姝说：“他还小，要学的还多。”
沈昭怜说：“可他有二哥跟着，错不了。”
锦姝笑了一下，没说话。沈知昀何止是跟着。他是在用自己这条命，替太子把路上的坑一个一个踩实了。
这些，她都知道。可知道了，也只能放在心里。
……
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九月，宫里重新议起三皇子的亲事。这回姜止樾没有压，只说礼部先拟，他再定。
江昭容得知后，脸上难得多了几分笑意。
她对三皇子说：“若定下来了，你得好生待人家。母妃不求你多情，只求你敬着过日子。”
三皇子说：“儿臣明白。”
江昭容看着他，心里有些发苦，又有些欣慰。这孩子从不肯把心事放在脸上。她只盼那未来的儿媳，能让他活得稍微软和一点。
……
月底，妍贵嫔病重。这一回，太医院没再瞒。
垂柳去看了，回来对锦姝说：“就在这几日了。”
锦姝沉默了一会儿，说：“不必声张。该尽的例，一样别少。”
秋竹应了。
沈昭怜听说后，来凤仪宫坐了一会儿，说：“她这一生，倒也活得像一场梦。”
锦姝望着窗外将落的桂花，只道：“梦不梦的，都是自己走出来的。”
沈昭怜没再说什么。
两个人安安静静地坐了一下午。有些人的结局，早就不需要谁来评说。风一吹，花一落，便都过去了。
……
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几天后，妍贵嫔薨了。按贵嫔礼下葬，一切从简。
那日天阴着，没有太阳。她的宫院门口，两个洒扫太监正低头扫着落叶。石榴树已经光秃了，枝干黑瘦。
几只麻雀落在枝头，跳了两下，又飞走了。
这宫里，从此再没有妍贵嫔。也许多年后，连她的名字也不会有人提起。
锦姝见姜止越在廊下出神，便走过去，说：“在想她？”
姜止越回过神，说：“没有。只是觉得，这天忽然凉了。”
“凉了就进去。炉子上还温着汤。”
姜止越笑了笑，牵着锦姝进了屋。
外头的风便更大了些，吹得满宫桂花簌簌而落。
……
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建和十七年秋，太子自通州回京，带回了通州几处河堤的淤塞图样和漕粮入京的细账。
沈知昀先看了，又与他一道去乾清宫回了话。
宸哥儿说话仍不紧不慢，却句句落在实处。
姜止樾听完，只道：“路上可还顺当？”
“回父皇，儿臣在通州遇见几桩小事，不算难办，只是牵扯甚多。回京后想再与户部、工部碰一碰。”
姜止樾点头：“去办。你如今能说出‘牵扯甚多’四个字，比什么都强。”
这话不重，宸哥儿却听进去了。退下后，他和沈知昀在宫道上走了一段。
秋风将半黄的槐叶吹落，有几片落在宸哥儿肩头。
他侧头拂了，忽然道：“先生，通州的河工与苏南茶税，原来是一根绳上的事。”
沈知昀说：“天下的钱粮，本就没有一桩是孤立的。殿下能看出关窍，这趟便没白去。”
宸哥儿点头，没再多说。
……
三皇子那头，近来倒有些静了。
自从江昭容复位，他在朝中便不再像从前那样频频上折。
有人说他是在收敛锋芒，也有人说他是在等年底封王。
三皇子听了，只当没听。
他仍每日去工部，偶尔去刑部坐坐，遇着难案也不急于下断语。
可越是如此，旁人反倒越不敢小瞧他。
敬王在府中听说这些，只对身边长史道：“三弟学会藏了。”
长史问：“藏是好事还是坏事？”
“藏是好事。会藏的人，才等得起。”
这话他未对第二人说过。
……
江昭容这阵子也越发本分。她如今已不似从前热络于走动，每日只在宫中侍弄几盆兰草，或抄几页经。
三皇子入宫请安时，她便留他吃饭。
饭菜简单，母子相对而坐，说些家常。
三皇子偶尔问起陈贵嫔，江昭容说：“她如今只管敬王和孙女，不大出门。”
三皇子点头，也不多问。
江昭容看了他一眼，说：“你如今在外头，同人说话办事都要多想一层。母妃帮不上你，只能把这里给你留着。”
三皇子说：“母妃在，便足够了。”
江昭容笑了笑，低头吃菜。这日子，从前哪敢想。
……
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十月初，姜止樾终于给三皇子定了封号——肃王。
旨意下得突然，却也不算意外。
肃者，严整也。
有褒有抑。
江昭容听完，只道：“肃王好。”
三皇子进宫谢恩时，面上仍是那副沉静模样。
姜止樾说：“封了王，开府属官便可依制添齐。你以后更该把差事办稳。”
“儿臣明白。”
姜止樾看他一眼，没再说什么。
等三皇子走了，姜止樾靠在御座上，半晌才道：“老三若一直这么稳，倒真是把好刀。”
康意在旁，不敢接话。
姜止樾也没想让他接，只是这句话，他今晚大约要对锦姝再说一遍。
……
果然夜里回凤仪宫，他便把这话说了。
锦姝正给玉姐儿挑明日穿的小袄，闻言头也没抬：“肃王这封号你取得好。肃字一压，他再稳，也得先把自己的气性收一收。”
姜止樾说：“你聪慧，倒比我看得还透。”
锦姝放下小袄，看他一眼：“我看了多少年了。宫里这些孩子的路，大半是你铺的，小半是他们自己走的。肃王这条路，你既要他磨人，总得先让他自己经得起磨。”
姜止樾笑了一下，拉过她的手：“所以我才说要来看你。只有你会跟我说这些。”
锦姝没理他，又去给玉姐儿找配套的鞋子。