沈明蹲在田埂上捆麦秸，指尖被麦芒刺出细小的红点，他浑然不觉，只顾着把秸秆码得整整齐齐——这些要拿去混在黏土里固沙，是昨日和周明他们商量好的法子。忽然听见身后传来马蹄声，他直起身时，见三匹快马停在不远处，为首那人穿着洗得发白的青布袍，腰悬玉佩，却没戴官帽，鬓角别着朵半开的野菊。
“在下于谦，听闻沈兄在此试办沙田，特来拜访。”那人翻身下马，动作利落，袍角扫过草叶时带起一阵风，“前几日在贡院见沈兄落榜后神色坦然，倒比那些中榜后趾高气扬的更对脾气。”
沈明手里的麦秸捆“咚”地落在地上，他认得这人——去年弹劾宦官王振的奏折，正是出自于谦之手，在京中清流里名声极响。他赶紧擦了擦手上的泥，拱手道：“于大人谬赞，不过是找点实在事做罢了。”
于谦身后跟着两个后生，一个是翰林院编修商辂，另一个是御史吴讷，都是出了名的硬骨头，前者曾因拒写拍马文章被降职，后者弹劾贪官时连皇亲国戚都不避。商辂捧着卷《农桑辑要》，笑着上前：“沈兄别拘谨，我们可不是来查什么科场案的。前几日听周明说，你用麦秸固沙的法子颇有成效，特来讨教。”
吴讷则径直走到田边，蹲下捻起一把混了麦秸的沙土，捏了捏：“这法子比官府推行的‘沙袋固沙’省三成人力，沈兄是怎么想到的？”他眼神锐利，却带着真诚的探究——这人向来眼里不揉沙子，能让他认可的法子，必定有实在用处。
沈明被问得有些不好意思，挠了挠头：“去年见村里老人用麦秸垫猪圈，说吸潮又结实，就想着能不能混在土里试试。”他领着三人往试验田走，“您看这畦苗，上个月种的粟米，掺了麦秸的这边，根须比另一边密三成。”
于谦蹲下身，手指轻轻拨开苗叶，指尖触到湿润的泥土，忽然抬头笑了：“沈兄这是把学问做进土里了。依我看，科场失意未必是坏事——那些钻营舞弊的中了榜，反倒是误了朝廷选材的本意。”他站起身时，袍角沾了泥也不在意，“正好，我等正想在顺天府试推‘沙田法’，沈兄愿不愿意来帮忙？俸禄虽薄，却能让这法子惠及更多农户。”
商辂立刻接话：“我可以草拟文书，把你的法子编进《农桑要术补编》，刊行天下。沈兄的才学，不该困在科举这一条路上。”
吴讷也点头：“若是推广开，你便是救了多少靠沙碱地过活的百姓，这功德，比中个状元还实在。”
沈明看着三人眼里的恳切，又看了看田埂上茁壮成长的粟苗，忽然觉得那日落榜的委屈像被晨露洗过，只剩下透亮的轻快。他想起周明说的“清流不重虚名”，此刻才算真正明白——这些人不在乎你是否中榜，只问你是否在做实事。
“我愿意！”他声音有些发紧，却异常坚定，“只是我没读过多少书，怕写不好文书……”
“有商编修在，还怕措辞？”于谦拍了拍他的肩，力道不轻，带着信任，“你只管管实地试验，其余的交给我们。对了，下月有场‘农桑会’，来的都是各地老农和懂农事的官员，沈兄务必来讲讲你的法子。”
商辂已经掏出纸笔，飞快地记下沈砚明说的“麦秸与黏土配比”，嘴里念叨着：“三成麦秸混七成黏土，浇水后晾晒三日……沈兄，这数据得再精确些，我好附在文书里。”
吴讷则在田边插了块木牌，亲笔写了“沈氏沙田试验田”，字如其人，刚劲有力。
沈明站在田埂上，看着于谦三人围着试验田讨论得热烈，忽然觉得，自己手里的麦秸捆，比科场的朱笔榜文沉得多，也实在得多。风拂过粟苗，沙沙作响，像是在替他应和那句“好”。
远处，周明和朱祁钰提着新收的蔬菜走来，见了这情景，相视而笑——原来真正的“上榜”，从不是写在红榜上的名字，而是刻在土地里、记在百姓心里的实在功绩。
田里的粟苗又长高了半寸，沾着的晨露在阳光下闪着光，像极了沈明眼里重新亮起的星子。