西域的风沙确实大。
王五的商队离开虎思斡耳朵已经半个月了。这一路上，骆驼们走得很慢，不是驮不动，而是不敢走太快。
因为那几个木箱子。
这几个箱子里装的东西，比那一万匹伊犁种马还要金贵。那是赵桓点名要的“吉贝”（棉花）种子，还有几根被湿沙裹得严严实实的葡萄藤插条。
为了照顾这几根藤，王五甚至把自己每天定额的水分出一半来，淋在那箱子沙土上。
“头儿，这几根枯树枝真有那么值钱？”
说话的是队里的年轻伙计顺子。他是第一次出这么远的门，对王五这种行为很不解。
“值钱？”王五哼了一声，把水囊仔细盖好，“回去你就知道了。这东西要是种活了，咱们就能有比金子还贵的衣服穿，比酒还甜的水喝。”
顺子撇撇嘴，不信。
这时候，前面的向导突然勒住了马。
“停！”
向导是个老回鹘人，经验丰富。他指着远处的沙丘，脸色有些发白。
“怎么了？”王五策马赶上去，手已经按在了刀柄上。
“有沙暴。”向导的声音有些抖，“还有……马蹄印。”
沙暴王五见识过，但马蹄印？
他跳下马，趴在地上看了看。果然，沙丘背风处有凌乱的蹄印，很新。而且看深浅，马背上的人是带着家伙的。
“马贼？”王五眯起眼睛。
这一带是着名的“鬼见愁”，属于三不管地带。西辽管不到这儿，高昌也不敢伸手。是那种杀人越货的好地方。
“准备战斗！”王五低喝一声。
虽然只有一百多人的护卫队，但这些人都是锦衣卫里挑出来的精锐，加上随队的西辽向导，也不是吃素的。
大家迅速把骆驼围成一个圈，把那几个宝贝箱子护在最中间。
刚布置好防御，沙丘后面就冲出来一群人。
大概有三百多骑。看着穿着打扮，既不像西辽正规军，也不像高昌人，而是一群杂牌马贼。
领头的是个满脸横肉的大胡子，手里挥舞着一把弯刀，哇哇乱叫着冲了过来。
“把货留下！人滚蛋！”大胡子吼道，声音像只破锣。
王五冷笑。
这要是以前的宋人商队，大概率就破财免灾了。但现在的王五，腰里别着家伙呢。
“开火！”
他根本没打算跟这些人废话。
赵官家说过，对付这些不讲理的人，最好讲的道理就是火药。
“崩！崩！崩！”
几声爆响。
这不是弓弩的声音，而是那种像竹子爆裂的巨响。
王五手里拿着那把从汴梁带来的神机营试作型短铳，虽然这玩意儿装填慢、射程近，但在二十步内，威力堪比小炮。
大胡子胯下的马直接被轰碎了半个脑袋，连人带马翻滚在地。
还没等后面的马贼反应过来，商队里的几十个伙计已经整齐划一地举起了早已上好弦的神臂弓。
“嗡！”
一阵密集的箭雨。
这可不是普通的草原猎弓，那是从徐州兵工厂流水线上下来的、能射穿三层重甲的军用强弩。
冲在最前面的十几个马贼像麦子一样倒了下去。
哪怕他们穿着皮甲，也被这恐怖的穿透力直接钉死在马背上。
“啊！这什么鬼东西！”
剩下的马贼吓傻了。他们这辈子也没见过这种瞬间爆发的火力。
这哪里是肥羊？这简直是一群带刺的豪猪！
“撤！快撤！”
大胡子虽然摔得七荤八素，但求生欲很强。他爬起来就跑，连刀都不要了。
这就是乌合之众。
看着溃散的马贼，王五并没有下令追击。
“穷寇莫追。”他收起已经发烫的短铳，吹了吹枪口，“咱们的任务是保货。”
而且，那几个箱子受不得颠簸。
“继续赶路！”
这一战虽然短，但效果极好。
那些原本在远处观望的小股势力，看到这一幕后，都悄悄缩回了头。
大宋商队不好惹。这个名声算是传出去了。
接下来的几天，商队走得异常顺利。
当那巍峨的玉门关终于出现在地平线上时，王五这颗悬着的心才算是放了下来。
关上守将早就接到了密报。
大门敞开，一队宋军迎了出来。
“王百户！”守将是个熟人，拱手笑道，“辛苦了！这趟出去大半年，官家都问了好几次了。”
王五翻身下马，第一件事就是指着那只骆驼。
“快！找几个懂农活的！把这几个箱子抬进去！轻点！比我还金贵！”
守将不敢怠慢，叫来几个军汉，小心翼翼地把箱子抬进关内。
王五这才顾得上喝口水。
“官家真的问了？”他抹了把脸上的沙子。
“可不是嘛。”守将压低声音，“听说前两天为了等你们的消息，官家连早朝都不专心，一直在看那个西边的地图。”
王五笑了。
他知道赵桓在急什么。
棉花和葡萄。在这个没有化纤、没有甘蔗制糖还没有普及的时代，这两种东西意味着什么，作为一个穿越者皇帝再清楚不过了。
当天晚上，一封加急奏报就送往了汴梁。
而王五并没有休息太久。
第二天一早，他就带着这批宝贝，顺着刚修好的秦直道，快马加鞭赶回京城。
……
半个月后。汴梁。
此时已是深秋。
皇宫里的御花园虽然有些萧瑟，但在那一角的温室里，却是一片忙碌。
赵桓穿着便服，蹲在一个大木盆前。
盆里就是那几根万里迢迢运回来的葡萄藤插条。虽然叶子已经枯黄了，但切开表皮，里面还是绿的。
“活了。”
旁边的老农官激动得胡子都在抖。他是从西夏那边请来的专家，专门伺候这玩意儿。
“陛下，只要这些根没死，有了您这里的暖房，明年开春就能发芽。只要熬过这一冬，以后扦插就容易了。”
赵桓长出了一口气。
葡萄这东西其实汉朝就有，但那时候引进的是只有贵族才能享用的奢侈品，并没有大规模种植技术。而且品种退化严重。
这次带回来的是西域那边经过改良的高糖品种，最适合酿酒。
“好生伺候着。”赵桓拍拍手上的土，“等到明年，朕要在徐州、在山东，漫山遍野都种上这个。”
除了葡萄，更让他激动的是那包黑乎乎的棉籽。
“这东西……”赵桓拿起一颗棉籽，“比葡萄更重要。”
他把棉籽交给工部侍郎陈规。
“你亲自负责。在黄河以南找块地，先试种。这东西喜光，耐旱，但怕涝。记得千万别种在水田里。”
陈规接过棉籽，有些不解。
“陛下，这‘吉贝’花虽然好看，但这东西不能吃啊。咱们现在粮食虽然够了，但也经不起浪费地力种花吧？”
赵桓笑了。他还不知道这东西的威力。
“老陈啊，你以为这是花？”
赵桓指了指那一小包棉籽。
“这是衣服。这是大宋军队冬天能去漠北打仗的底气。这是以后咱们能把那些皮袍子换下来的依仗。”
陈规愣了一下，随即明白了。
他是搞技术的，一点就透。如果这东西能像麻一样纺线织布，而且比麻更暖和，那简直是战略物资啊！
“臣这就去办！”陈规捧着那包棉籽，就像捧着玉玺一样慎重。
王五站在一旁看着这一幕，心里也是热乎乎的。
看来自己这半年的沙子没白吃。
“王五。”赵桓处理完这些种子，终于想起了这次的大功臣。
“臣在。”
“这一路辛苦了。”赵桓看着这个晒得黑黝黝的汉子，“听说你在西边还跟那个马贼打了一仗？”
“几个没眼力的小毛贼罢了。”王五嘿嘿一笑，“没给陛下丢人。咱们的那把短铳还是好使，就是有时候容易卡壳。”
赵桓点头。
“卡壳是正常的，那是药不行，还要改进。不过既然能吓唬住西域人，那就说明这步棋走对了。”
他从桌上拿起那把王五用过的短铳，把玩了一下。
“除了这些，那个耶律大石那边怎么样？”
王五把在大石林牙那里的遭遇详细说了一遍。尤其是那场试甲。
听到耶律大石真的要带着那些板甲去西征塞尔柱，赵桓的嘴角露出了一丝玩味的笑容。
“好啊。让他去打。打得越狠越好。”
赵桓走到那幅巨大的世界地图前。
上面的西域部分，已经被王五带回来的新地图填补得差不多了。那些曾经只是听说的国家名字，现在都有了具体的位置和人口大概数据。
“陛下，那个大石林牙真的能赢吗？听说那个桑贾尔可是号称苏丹啊。”王五有些担心。毕竟如果大石输了，那这笔投资就算打水漂了。
赵桓看着那个叫卡特万的地方，眼神深邃。
“他会赢的。因为他手里有咱们给的甲。在这冷兵器时代，装备代差就是碾压。”
更重要的是，历史上耶律大石就是赢家。现在有了大宋的加持，只会赢得更轻松。
“那……咱们接下来怎么办？”王五问。
“接下来？”赵桓转过身，看着外面渐渐落下去的太阳。
“接下来就是等着看戏了。西边这把火已经点着了。咱们该把精力收回来，看看北边了。”
他指了指地图上那个还是一片空白的蒙古高原。
“合不勒那边最近有没有动静？”
王五摇头：“那个消息臣还没收到。但岳飞元帅那边……”
“鹏举那边我知道。”赵桓打断了他，“他在黑水（黑龙江）那边搞得不错。那个黑土农场已经开了几千亩了。明年第一批春小麦就能收上来。”
这才是大宋真正的大棋局。
东边有海贸输血，北边有黑土产粮，西边有耶律大石当打手。
这三角布局一旦成型，大宋就真的稳如泰山了。
“王五，你这次回来就别走了。”赵桓突然说。
王五一愣：“陛下不用臣去西域了？”
“不用了。剩下的事交给商队就行。”赵桓拍了拍他的肩膀，“朕有个新差事给你。你去一趟徐州。”
“徐州？”
“对。去那个铁厂。朕要你盯着那边的产量。特别是那种板甲，要加紧造。不仅要卖给耶律大石，咱们自己也要换装。”
赵桓的声音变得严肃起来。
“因为朕有一种预感。那个草原上的狼崽子（蒙古部），快要长大了。等他们也学会了用大宋的铁锅来造箭头的时候，咱们得有比他们更硬的甲。”
王五心里一凛。
“臣这就去！”
他没有问为什么。作为锦衣卫，执行命令就是天职。
看着王五离去的背影，赵桓叹了口气。
这盛世看似繁花似锦，但危机从未远去。
他走到御花园的那棵老槐树下，抬头看着天空。
那里有一颗所谓的“客星”（超新星），虽然已经黯淡了许多，但依然在闪烁。
“天象主战乱？”赵桓冷笑一声。
“朕的大宋，就是要把一切战乱都变成通往霸业的垫脚石！”
他一挥袖子，转身回到了御书房。
那里堆满了奏折。有关于棉花推广的，有关于葡萄酿酒作坊选址的，还有关于徐州铁厂扩建的。
每一个字，都是大宋在这个秋天里积蓄的力量。
这一夜，汴梁的灯火依旧辉煌。而在那万里之外的西域，一场决定中亚命运的大战正在酝酿。那支装备了大宋精钢板甲的西辽军队，正像一把烧红的尖刀，捅向那个不可一世的突厥帝国。
历史的车轮，终于因为这几箱小小的种子和那几十套板甲，拐向了一个全新的方向。