四月中，洛阳至长安的官道上，车马如龙。
曹节出嫁的队伍延绵三里：
前有虎豹骑开道，金甲耀目；
中有彩车百乘，载满嫁妆；
后随乐工歌伎，笙箫不绝。
沿途百姓围观，皆叹“曹丞相嫁女，堪比公主”。
曹纯押队，此人乃曹操族弟，虎豹骑统领，面如重枣，不苟言笑。
临行前，曹操密嘱：“子柔，节儿安危，尽托于你。到长安后，你便留在节儿身边，任卫尉。长安城中，凡有异动，速报我知。”
“末将明白。”曹纯沉声道，“丞相，若徐康对小姐不利……”
“他不会。”曹操摇头，“徐康志在天下，岂会为难一女子？我所虑者，是节儿年少，恐被长安繁华所迷，忘却家国。”
他取出一枚玉佩，上刻“曹”字，“将此交与节儿，告她：佩在身，勿忘本。”
车队行十日，至长安。
徐康遣刘星率百官出城三十里相迎，礼数周全。
长安城张灯结彩，户户挂红，比年节更盛。
曹节年方十六，坐于八驾凤辇中，透过珠帘望外。
但见城墙巍峨，街市繁华，行人衣冠整齐，面带喜色——这与她想象中“虎狼之地”截然不同。
“小姐，长安竟如此富庶。”侍女惊叹。
曹节不语，手抚怀中玉佩，心中五味杂陈。她自幼知自己婚事必为政治所用，然真到此刻，仍不免悲凉。
五月初五，端阳佳节，徐王大婚。
婚礼依汉室旧制，徐康玄衣纁裳，佩剑上殿。他身后，贾诩、柳志等重臣肃立。
曹节凤冠霞帔，由曹纯搀扶入殿。行礼时，她偷眼望徐康，见此人身长八尺，面如冠玉，目若朗星，虽年近三旬，然英气逼人，全无武夫粗豪。
“倒是个英雄人物。”曹节暗想。
礼成，大宴三日。长安城中，百姓皆得酒肉赏赐，欢声雷动。
然喜庆之下，暗流汹涌。
是夜，洞房之中。
红烛高烧，曹节端坐榻边。徐康入内，屏退侍女。
“夫人。”徐康斟酒两杯，“今日之事，你知我知，皆不得已。然既成夫妻，当以诚相待。”
曹节抬头：“大王欲如何待妾身？”
“以礼相待，以诚相交。”
徐康正色，“夫人若愿助我安抚天下，我必不负；夫人若心念故国，我亦不勉强。唯有一事，”
他目光如电，“不可传递密信，不可私会外臣。此乃底线。”
曹节心头一震，强自镇定：“妾身既嫁大王，自当以大王为天。”
徐康点头，取出一卷帛书：“此乃兖州灾情奏报。夫人若有暇，可阅览一二。治国安民，非独男子之事。”
曹节展开，见奏报详列兖州八郡灾情，何处缺粮，何处疫病，何处需修水利，皆清楚明白。
更有一行朱批：“灾民冻饿，孤之罪也。速调豫州粮二十万斛，限十日运到。”
她自幼读史，知历代帝王，多视百姓如草芥。今见徐康如此，不禁动容。
此后月余，曹节居深宫，徐康常来交谈，不论政事军事，皆不避她。曹节初时警惕，日久渐觉徐康确有安天下之心，非单纯枭雄。
一日，徐康问及曹操饮食起居，曹节如实相告：“家父患头风，畏寒惧风，常以巾裹头。又嗜酒，医者屡劝不止。”
徐康叹道：“孟德英雄，奈何不惜身。孤有交州进献的灵芝，可治头风，明日遣使送去。”
曹节愕然：“大王不惧家父……”
“惧什么？”徐康笑道，“孤与孟德，迟早一战。然战归战，敬归敬。天下英雄，唯孤与操耳。”
这番气度，令曹节心折。她开始认真阅读徐康送来的奏章，偶尔提出见解，徐康竟多采纳。
消息传至并州，曹操得灵芝，默然良久。
“徐康此子，真非常人。”他对郭嘉道，“送药之举，看似示好，实为攻心。节儿在长安，恐已心向徐康矣。”
郭嘉病体愈重，卧于榻上：“然此亦是机会。小姐既得徐康信任，或可……探知机密。”
曹操摇头：“不必。我与徐承业之争，在阳谋，不在阴谋。今徐承业治下，政通人和，此我所不及。我当思者，是如何治河北，安百姓，而非刺探机密。”
他忽问：“刘备在辽西，如何了？”
司马懿禀报：“刘备得公孙康资助，已据辽西三县。然近日与乌桓冲突，损兵千余。又，袁谭遣使责问公孙康，言其私纳国贼，欲兴兵问罪。”
“好！”曹操抚掌，“传令高览：整军两万，陈兵冀幽边境，做出欲攻袁谭之势。袁谭惧我，必不敢动。待刘备与乌桓两败俱伤，我再收渔利。”
程昱蹙眉：“然乌桓蹋顿，已受主公封赏，岂会……”
“乌桓狼子野心，岂真服我？”曹操冷笑，“我封他，是为制袁谭。今刘备在辽西，正可牵制乌桓。待我整合河北，乌桓、刘备、袁谭，皆要收拾。”
正议间，急报又至。
“报！凉州急报！徐康遣马超、庞德率骑兵三万出玉门关，已破哈密，斩首八千，俘牛羊十万！”
曹操色变：“马超西征开始了？”
“不止。”信使颤声道，“徐康另遣陈到，率兵两万出陇西，与马超成钳形之势。西域诸国震动，车师、鄯善已遣使长安请降！”
郭嘉强撑坐起，咳血道：“徐承业……好大手笔！西征西域，北抚匈奴，南定交州，今又欲东取河北……此子志在混一四海，恢复汉武疆域！”
曹操颓然坐倒，良久，长叹一声：“朕老矣。”
建安九年八月，长安。
秋高气爽，正是丰收时节。徐康率百官赴郊外视察农事，见关中平原，稻穗金黄，粟米垂头，农人忙于收割，一派盛世景象。
“主公，今岁司隶丰收，预计收粮八百万斛。”柳志禀报，“荆、扬、益、交四州，亦是大熟。各州郡粮仓皆满，可供三年之需。”
徐康点头，却问：“兖州如何？”
“兖州新垦田百万亩，虽不及南方，然已能自给。诸葛亮在兖州半年，修水利三十处，赈济流民十万，百姓皆称‘邓青天’。”
“诸葛亮，果是人才。”徐康欣慰，“传令：擢诸葛亮为兖州刺史，总领民政。”
法正进言：“主公，今粮草充足，兵甲齐备，当议北伐矣。”
徐康却道：“再等等。”
众臣不解。庞统道：“今曹操忙于内斗，袁谭刘备皆困，正是北渡黄河之机。若待其整合河北，恐难图矣。”
徐康行至田埂，俯身拾起一穗稻谷，剥开谷壳，米粒饱满。
“诸公可知，这穗谷，从播种到收割，需多少时日？”
众人茫然。
“需百日。”徐康缓缓道，“百日间，需风调雨顺，需农夫辛勤，需无虫无灾。治国用兵，亦如种稻，急不得。”
他转身望北，“今曹操虽困，然麾下谋臣如雨，猛将如云。若逼之太甚，其必拼死一战。我军纵胜，亦损折惨重。孤要的，是完胜。”
贾诩会意：“主公欲‘不战而屈人之兵’？”
“正是。”徐康道，“今已三管齐下：科举取士，收天下人心；联姻示好，懈曹操防备；西征西域，拓万里疆土。待明年春，孤再行一事，曹操不战自溃。”
“何事？”
徐康微笑：“届时便知。”
九月，并州。
曹操头风复发，卧床数日。这日稍愈，召众议事。
“徐康今岁，一大婚，二科举，三征西域，四兴农事。”曹操斜倚榻上，面色憔悴，“此子步步为营，我竟无计可施。”
荀攸道：“然其至今未北伐，必有所忌。”
“忌什么？”曹操苦笑，“忌我麾下谋臣猛将？忌河北山河险固？非也。徐承业所忌者，是我死后，河北大乱，胡人南下，生灵涂炭。此子……真有仁心。”
司马懿眼神闪烁：“主公，臣有一计，或可转机。”
“讲。”
“徐承业既重民生，我可遣死士潜入兖、青、徐诸州，散布瘟疫。待其民生凋敝，自顾不暇，北伐之事自然延后。”
“荒谬！”曹操怒斥，“我与徐承业争天下，争的是民心，争的是道义！若行此毒计，与董卓何异？天下人将如何看我？”
司马懿伏地：“臣失言。”
曹操喘息良久，缓声道：“仲达，你才智过人，然心思过毒。为政者，当有底线。有些事，宁败不为。”
正说间，曹丕急入：“父相！长安密报！”
展开帛书，曹操阅罢，脸色骤变。
“徐康……欲迁王都于洛阳。”
举座皆惊。
郭嘉挣扎起身：“迁王都洛阳……此乃阳谋！洛阳居天下之中，迁都于此，可震慑中原。且……且离我河北更近，用兵便利。”
程昱急道：“绝不可使其迁都！洛阳若复为都城，天下人必以为汉室中兴，徐康正统！”
“如何阻止？”曹操惨笑
荀攸沉吟：“或可……请天子下旨斥责。”
“没用。”曹操摇头，“你们忘了，徐承业可是被称为反贼，他认天子，天子方为天子，他不认，谁也奈何不得他。
不要徐承业接了两次天子旨意，就认为他是汉室忠臣。我所虑者，”
他望向南面，“是迁都之后，徐承业下一步……”
秋风穿堂，烛火摇曳。
良久，曹操缓缓起身，行至窗前。
窗外庭中，落叶纷飞。
“传令。”他声音沙哑，“即日起，河北各州郡，加固城防，广积粮草。另，召曹仁、夏侯渊、夏侯惇、徐晃……。召诸将，速回晋阳议事。”
他转身，眼中重燃火光，“徐承业欲一年后决战，我便给他一场决战！这最后一战，我要让他知道，河北男儿，非易与也！”
十月，辽西。
刘备立于长城之上，北望草原，南眺中原。
北地已寒，草木枯黄。身后，四万将士衣甲单薄，面有饥色。
“大哥，粮草只够半月了。”关羽低声道，“公孙康近日推三阻四，不肯再借粮。”
张飞怒道：“那厮当初说得好听，什么共图大业！今见我等势微，便想弃之！”
简雍叹道：“非止如此。近日乌桓屡犯边境，我军损兵折将。袁谭又遣使责问公孙康，言若再助我等，便兴兵讨伐。公孙康……恐已生异心。”
刘备默然。寒风吹起他斑白鬓发，这位年近五旬的枭雄，眼中疲惫难掩。
“宪和，”他忽然问，“若此刻降徐康，可能保全将士性命？”
简雍一震：“主公何出此言！”
“随口一问。”刘备苦笑，“罢了，我宁死，不降。”
他望向长安方向，“徐承业今迁都洛阳，志在一统。我与曹操、袁谭，皆其眼中钉。然钉有粗细，徐承业必先拔粗钉。曹操首当其冲，我或可……暂得喘息。”
关羽丹凤眼一亮：“大哥欲联曹抗徐？”
“非也。”刘备摇头，“曹操奸雄，不可与谋。我所思者，是趁曹徐大战，东取辽东。辽东地广人稀，然有山河之险，足可割据。”
正议间，一骑飞驰而至，乃公孙康使者。
“刘使君，我家主公请使君过府一叙，有要事相商。”
刘备与关羽对视，皆看到对方眼中警惕。
“何事？”
使者压低声音：“曹丞相密使至，欲联辽东，共抗徐康。主公请使君共议。”
刘备心中一动：“备即刻便往。”