一个月半后。
齐国，穆陵关外三十里，一处狭窄的山谷隘口，两侧山峰高耸，谷中寂静无声。
孙观亲率各路泰山精锐，伏于两侧山崖，身披草蓑，刀鞘裹布，连呼吸都压得极低，露水滴落在他们的草蓑上发出轻微的声。
仔细观瞧，他们中有不少人怀里抱着一只竹笼。
忽而远处烟尘四起，六骑缇骑当先开道，直冲入峡谷之中。
孙观见状立刻点头示意亲卫，只见几人打开竹笼，飞出一只惊鹊，紧接着飞鸟接连从两侧山中惊起。
峡谷外，千余郡兵林立，高挂‘张’字大旗。
为首一骑，眼神阴冷，手中死死捏着一串成色不足的五铢钱，正是州贼曹从事张敏！
一月前，洛阳来使，中常侍张让钦点他为北海钱法案使，在得知了前因后果，一连几日，他脸上都挂着扭曲的笑意。
此去北海合该清算一些旧事！
同时，钱法一案本是经济案件，原不用领如此多兵马，一般情况也就是有数十个亲兵跟随，以彰朝廷威严，但他知道孙观的底细，这些官匪勾结之事，当年他不知道做了多少回。
故此，他不仅专门请旨，领兵前来，且自出了治所临淄县，每逢一出险地，他都要先派斥候开道。
此时，见群鸟被马蹄惊起，方才挥手示意入谷。
随着大军缓缓深入谷中，跟在中军的张敏隐隐察觉到一丝不妙，除了刚才的惊鸟，这谷中静得只有风声呜咽，如怨鬼低泣。
他猛地拔剑高喝：“列阵！戒备！”
几乎在同一瞬，一声嘹亮的骨哨声响起。
这时，隘口两侧的山崖上，黑压压的人影如鬼魅般浮现。
漫天箭雨倾泻而下，破空声尖锐如蜂群振翅。最前排的持盾兵尚未举盾，便被射成刺猬。惨叫声中，张敏的亲兵队长踉跄倒地，喉咙上插着一支羽箭，血沫汩汩涌出。
张敏身旁的郡兵立即大喝：“有埋伏！护住使君！”
张敏则急忙滚鞍下马，周围亲兵举盾将他死死护住，他往亲兵们的盾上看去，上面扎的箭矢却是极为眼熟，那制式正是当年他居北海贼曹时，换给泰山贼的装备。
“泰山贼！”张敏咬牙切齿，抬头朝两侧山峰看去，只见高崖上那锦衣郎面无表情，一挥手：“老贼，汝屠戮某兄弟时，可曾想过今日！放！”
刹那间，鼓声擂动，滚木礌石倾泻而下。
巨石轰然滚落，瞬间将十余名甲士碾成肉泥，将前军和后军切开。
惨叫声未落，深处峡谷口马蹄震动，喊杀声震天动地。
十数名某匪首，领着五十骑精锐，手提大刀策马冲入阵中，疯狂砍杀，身后乌泱泱的山匪如潮水般涌出，他们身披皮甲，手持利刃紧随其后。
张敏转头看去，却见一贼首狞笑率亲卫径直，朝他冲来，他嘴唇微微颤抖：“夜枭……”
夜枭狂笑，声如夜鸮：“张敏老狗！今日取你头颅，祭我兄弟亡魂！”
张敏闻言大怒：“尔等何尝未屠某族人！尖锥阵，随某杀出去！”
就在郡兵换阵突围时，忽然一道乌芒自百步外的岩缝间飞出，眨眼便贯穿张敏颅骨，老贼双目圆睁，当场气绝，手里还死死攥着那串五铢钱。
郡兵登时大乱。
高岩上站起身挽弓的文丑。
杀戮过后，谷中像极了鲛人泪失窃那夜，尸骸枕藉，血流成河。
……
洛阳，永乐宫。
殿内沉水香袅袅，金兽炉吞吐着淡青烟缕，将午后的光线晕染得愈发昏沉。董太后倚在绣榻上，指尖拨弄着一串琉璃佛珠，眼皮半垂，似睡非睡。
殿门外传来一阵细碎的脚步声，随后一个身穿皂衣的宦官躬身趋入，双手捧着一只檀木匣，恭敬道：“太后，五官中郎将董重遣人送来一物，说是东莱王氏进献的辽东老山参。”
董太后微微睁眼，眼底掠过一丝兴致。她嗓音低沉，带着久居宫闱的慵懒与威严：“东莱王氏？”
宦官伏得更低：“据董将军所言，乃北海国营陵县令王豹所献，此人乃郑玄门生，尚未及冠，年方十九，却已执掌一县，颇有政声，又兼家资丰厚，故遣人辗转献此珍品，以示孝心。”
她闻言饶有兴致的说道：“哦？打开瞧瞧。”
宦官连忙掀开匣盖。
霎时，一股清冽药香溢散而出，殿内的沉水香竟似被压了一头。匣中红绸衬底，横卧三只人形山参，须长如发，通体金黄。
董太后伸手轻抚参须，指腹感受着那粗粝的质地，忽而轻笑一声：“少说该有三百年了，倒是会讨巧。”
宦官谄媚道：“太后慧眼。”
半晌，董太后收手，眸光深远：“北海……月余前陛下好像诏彻查北海私铸五铢，莫非此人牵扯其中？”
宦官据实回道：“禀太后，董将军言，他已遣人查明，此人曾获罪于张常侍和赵常侍，此番北海钱法，乃是张常侍持节验案，应是畏惧张常侍之势，特来投效。”
董太后略显惊讶：“哦？远在北海的小小县令，如何同时得罪张让、赵忠？”
“禀太后，据说此人因军功和政绩升任县令，曾查出治下张氏勾结盗匪的证据，又严惩过治下赵氏不道，故此获罪于二位常侍。”
董太后指尖轻轻叩击榻沿嘴角玩味：“张让和赵忠手伸都到北海了。”
宦官额角渗出冷汗，不敢接话，只垂首而立。
殿内一时静极，良久，董太后忽然笑了一声，嗓音幽冷如深井回响：“告诉董重，这参哀家收下了。至于那北海的小家伙，派人去看看，若他能把北海钱法的事收拾干净，不让张让之流揪住尾巴，哀家便看在这参的面上，替他说和一番。”
宦官连忙叩首：“奴婢明白！”
“慢着，这是难得好东西，给陛下送两只过去。”
“诺。”
……
西园，百戏楼。
郭胜斜倚在雕花檀木榻上，半眯着眼，指尖捻着一枚晶莹剔透的琉璃珠，对着烛火细看，烛火旁边还放着几块拳头大的狗头金。
珠内水纹荡漾，映着烛光流转，似有游鱼潜行。
“好东西，是个紧俏物件。”他低声赞叹，嘴角微翘：“营陵县令王豹？”
小黄门察言观色，低声道：“此人先前得罪过张常侍和赵常侍。”
郭胜轻笑一声：“传话下去，孝心可嘉，他的礼咱家收了。”
……
西园，裸泳馆。
仙乐绕梁，蒸腾的水汽在琉璃穹顶下氤氲，数十盏龟鹤铜灯将浴池映得波光粼粼，一盏鲛灯立于浴池中央。
池中漂浮着南海进贡的珍稀花瓣，随着水波荡漾，散发出阵阵幽香。不时传出少女的嬉戏声，水花四溅，隐约可见一抹玉色肌肤。
灵帝刘宏半躺在温热的玉砌池沿，任由两名宫女用孔雀羽扇轻轻扇动香风。
“陛下——”
中常侍毕岚赤着脚快步穿过水雾，一声尖细的嗓音突兀地打断了乐声。灵帝懒懒抬眼，见毕岚手捧漆盘，膝行至御前，盘中盛着一卷帛书。
“何事？”灵帝打了个哈欠。
毕岚伏首道：“北海、汝南急奏，言境内惊现祥瑞，特呈陛下御览！”
“祥瑞？”灵帝眼皮一抬，来了兴致：“展开瞧瞧。”
帛书铺开，但见两幅彩绘：
北海祥瑞——一株赤红如焰的整根珊瑚树，枝杈如龙蛇盘绕，通体晶莹透亮，似有火光流动，其上挂满龙眼大的珍珠，尽显珠光宝气。旁注：“北海渔人于巨洋深处得之，夜放红光，映水如昼，术士占曰‘火德当兴，炎精再耀’。”
汝南祥瑞——一方青玉碑，碑上天然纹路竟成篆文，清晰可辨：“汉祚永昌”。旁注：“汝南农人掘井得之，地涌甘泉三日，白鹤绕碑而鸣，耆老皆言此乃高祖显圣。”
侍立一旁的张让眼角微抽，异色一闪而过，立即谄媚道：“当是陛下圣德感天，故降此瑞！”
赵忠见状亦附和道：“恭贺陛下，高祖乃赤帝，大汉居火德，珊瑚红光乃大吉之兆。”
灵帝抚掌大笑：“善！此二瑞今在何处？”
毕岚再拜道：“谨奏陛下，郡国守相已遣郡兵护送，旦夕将至阙下。”
灵帝似乎想到什么，指着两幅彩绘，看向张让、赵忠嘴角微扬：“二位爱卿，朕令彻查北海、汝南钱法，便得两件珍品，若遍查十三州，岂非天下皆贺？”
张让闻言眼珠飞快一转，对他来说这也是个安插各地党羽的好机会，于是伏地谄媚道：“陛下圣明，臣愿为陛下分忧，案验十三州。”
赵忠闻言亦急忙伏地：“臣亦愿为陛下分忧。”
灵帝一挥袖，玛瑙珠串哗啦作响：“善！北海、汝南献祥有功，钱法一事便莫过多苛责了。”
二人闻言，暗咬后槽牙，却不得不躬身附和：“陛下仁德……”