皇城比姜念想象的大。城墙高耸，青灰色的石砖上刻满了岁月的痕迹，墙头每隔十步插着一面金色的旗帜，旗上绣着兽皇的图腾——一只展翅的金鹰。城门宽阔，能并排走三辆马车，门洞两侧站着两排护卫，穿着金色战甲，手持长戟，站得笔直。街上的石板被磨得发亮，倒映着天空的云。街道两旁店铺林立，卖兵器、卖草药、卖丝绸、卖灵兽，应有尽有。行人摩肩接踵，各种族都有——狼族、虎族、狮族、鹰族、狐族，甚至还有几个血族，缩在黑袍里，低着头匆匆走过。
姜念走在最前面，容渊跟在她身后，手按在刀柄上。赤炎在天上飞，金瞳盯着地面的每一个角落。白宥走在侧翼，双手结印，随时可以升起水墙。临渊走在最后，金色的眼睛半闭着，耳朵竖着。五个人，五道身影，走在皇城的街道上，引来无数目光。
“那就是万兽之王？”
“听说是白泽血脉，完全觉醒了。”
“旁边那四个是谁？看起来不好惹。”
“银狼王、金雕王、蛟龙族少主、黑暗森林之主。都是大佬。”
“五个大佬？那丞相岂不是……”
“嘘，小声点。丞相的人到处都是。”
姜念听见了，没回头。她继续往前走，穿过最繁华的主街，穿过一个小广场，穿过一条长长的巷子。巷子尽头，是皇宫。皇宫比城墙更高，更宏伟。金色的琉璃瓦在阳光下闪闪发光，红色的宫墙一眼望不到头。门口站着两排护卫，比城门口的更多，装备也更精良。他们看见姜念，齐刷刷跪下。
“万兽之王。”
姜念没停，走进皇宫。皇宫里面比外面更大。大殿、偏殿、花园、假山、池塘，层层叠叠，像迷宫一样。一个太监在前面带路，弓着腰，脚步很快，一句话不敢多说。赤炎从天上落下来，走在姜念身边，金瞳四处打量。“这地方真大。比金雕族的王宫大十倍。”白宥淡淡道。“皇城是兽世的心脏。不大，怎么装得下各族的心脏？”容渊没说话，手始终按在刀柄上。临渊走在最后，金色的眼睛扫过每一个角落。
太监在一座大殿前停下。“万兽之王，兽皇在里面等您。”他退到一边，弯腰，不敢抬头。
姜念推开门。大殿里很暗，只有几盏油灯在角落亮着，火光摇曳，把墙壁上的壁画照得忽明忽暗。壁画上画着历代兽皇——金鹰图腾，展翅高飞，气势恢宏。大殿最深处，有一张金色的椅子，不是 throne，是轮椅。轮椅上坐着一个人。金色长袍，剑眉星目，鬓角的白发比上次见面时多了很多。他的脸瘦了，眼窝深陷，颧骨突出，像一盏快要熄灭的灯。
兽皇。
姜念快步走过去，蹲在轮椅前，握住他的手。他的手冰凉，骨节突出，和上次见面时完全不一样。“舅舅，你怎么了？”
兽皇看着她，琥珀色的眼睛里满是欣慰。“孩子，你来了。”他的声音很轻，像风中的烛火，随时可能熄灭。他咳嗽了几声，咳出来的痰里带着血丝。姜念的眼眶红了。“你生病了？为什么不告诉我？”
兽皇摇头。“告诉你，你能治好？”他笑了，笑容很淡，“老毛病了。白芷姐姐当年把血脉分给我的时候，我的身体就伤了。能撑到现在，已经是奇迹。”
姜念的眼泪掉下来。“舅舅……”
兽皇伸手，擦掉她脸上的泪。“别哭。你娘当年也不哭。她走的时候，笑着走的。”他看着她，“你比她坚强。也比她幸运。有人陪着你。”
姜念转头，看着身后。容渊站在三步外，手按在刀柄上，目光落在地面。赤炎蹲在门口，金瞳盯着外面。白宥站在侧翼，双手结印，水墙在宫殿周围无声升起。临渊靠在柱子上，金色的眼睛半闭着。容晏站在最后面，手里攥着蜂蜜罐，眼眶红红的。五个人，五种姿态，都在。
姜念转回头，看着兽皇。“舅舅，丞相的事，你知道多少？”
兽皇的笑容淡了。“都知道。他派刺客去狼族营地，他拉拢炎狼族，他写信给黑蛇族残党。都知道。”他叹了口气，“但我动不了他。皇城的事，我说了不算。他说了算。”
姜念皱眉。“你是兽皇，S 级，怎么会——”
“S 级有什么用？”兽皇打断她，“我的身体撑不住了。皇城的兵，有一半听他的。皇城的官，有七成是他的人。我要是动他，皇城就乱了。”他看着她，“我本想等你加冕，把皇位传给你。但我的身体，撑不到那一天了。”
姜念握紧他的手。“你撑得到。我帮你。”
兽皇看着她，眼眶红了。“你和你娘一样，总想着帮别人。但你娘帮了别人一辈子，谁来帮她？”姜念摇头。“我不是我娘。我有他们。”她转头看着身后的五个人。容渊抬头，目光和她对上。赤炎从门口站起来。白宥的水墙降下来。临渊睁开眼。容晏擦掉眼泪。
兽皇看着他们，笑了。“好。好。”他咳嗽了几声，靠在轮椅上，闭上眼。“丞相在大殿等你。去吧。别让他等太久。”姜念站起来，转身走了。走了几步，停下来。“舅舅，我不会让你死的。”兽皇没睁眼，但嘴角弯了。
姜念走出大殿，五个人跟在她后面。容渊走在她左边，赤炎走在她右边，白宥走在她后面，临渊走在最后，容晏小跑着跟在旁边。六个人穿过长长的走廊，穿过花园，穿过一道又一道门。太监在前面带路，脚步更快了，头低得更低了。
大殿到了。门敞开着，里面灯火通明。大殿中央，丞相跪在地上，白发苍苍，笑容慈祥。他穿着深紫色的长袍，腰间系着玉带，姿态低到了尘埃里。看见姜念，他的腰弯得更深了。
“万兽之王，老臣恭候多时了。”
姜念走进大殿，站在他面前。低头看着他，笑了。“丞相，好久不见。”
丞相抬头，浑浊的老眼和她对视。两人的眼神在空中碰撞，火花四溅。