崇祯十八年正月上旬，后半夜至正月中旬；旧炭院西侧缺口墙根；朱由检三十三岁。
火盆里的炭压成一层暗红。朱由检侧着头，能看见墙根口那点火光，也能看见水边女人坐在他右腿旁，脊背靠着矮墙，像是睡着了，一只手还搭在草边上。
他没有睡意。塌口外那几处跪痕，一直在眼前转。
后半夜，梁济川从土脊那边摸回来，压着嗓子说了一句：“塌口有人。”
朱由检没动：“有火？”
“没火。有喘气声，还有拖拽东西的声响。像是有人在干沟那边搬什么物件，搬一阵，歇一阵。”
“别惊他。”朱由检说，“看他走不走。”
梁济川又隐回暗处。
天将亮的时候，动静到了缺口外头。先是木板磕在冻土上的闷响，接着是有人压着粗气的脚步声。守伤者正从院里出来，到墙根口看那盆火，一眼瞥见缺口外蹲着道人影，喝了一声：“谁在那儿！”
那影子直起腰想走，已经晚了。柴叉手从墙里扑出来，一叉杆把人绊倒；短棍守卫紧跟着上前，两人合力把人按在塌口外沿的霜地上。
“半夜趴墙头，天亮又来扒门。你是哪条道上的？”短棍守卫的声音又硬又冲。
“我不是贼！”被按的人挣扎着抬头，露出一张冻得青白的脸，干裂的嘴唇翕动，声音嘶哑，“我找人……我找我们东家……”
他说话带着北边旧营的口音。朱由检在墙根里听见这一句，手在草上停住了。
他让纪五看着伏人别动，让柯慎远过去一趟。柯慎远走到缺口外，短棍守卫起初不让近。朱由检开口：“让他抬头，我看一眼脸。”
柯慎远把那人从地上拽起来，扯掉他头上蹭的半截枯草。那人挣了一下，看清墙根里躺着的朱由检，张了张嘴，喉咙里那声称呼差点滚出来，膝盖也跟着一软，像是要跪下去。
“行了。”朱由检先开口，声音不高，却准准落在那人耳边，“散了道儿，该怎么认人，我教过你的。”
那人怔住。他盯着朱由检看了两息，眼圈忽然就红了，又硬生生压下去，改口叫了一声：“东家……可算寻着你了。”
墙根外头的人都愣着。短棍守卫看看朱由检，又看看那人：“你认得他？”
“旧年替我赶过车、押过货的伙计。兵乱散了，我当他也折在道上了。”朱由检说得平，“他怎么到这儿来的，让他自己说。”
赵二被按着跪在霜地上，把来路说了一遍。散伙之后他一路往南找东家，见着脚户和赶车的就打听，找过废磨房，找过旧脚棚，都扑了空。两夜前他摸到这片墙外，见塌口里有火光，不敢认，就跪在塌口外沿看了半夜。昨夜他又绕回来，在干沟里寻着一块没人要的旧门板，想着东家腿不能挨冻，想拖过来垫一垫，拖到天快亮才挪到缺口外头，就叫人按住了。
短棍守卫冷笑：“半夜看火，天亮搬板。你说你不是探子？”
赵二抬起头：“板还在干沟里。我要是贼，早扛着跑了，还等天亮往你们门口送？”
短棍守卫还要说什么，朱由检在墙根里接了一句：“他说那块板，让人去取来，放在缺口外头。是不是你们院里丢的，你们认。是你们的，你们拿回。不是你们的，算我的人捡的。”
这话两头都不得罪，也两头都不让。短棍守卫堵得没话说，哼了一声，转身回了院门。柴叉手还按着赵二不肯松。
守伤者从院里出来，先看了赵二那双手——十根指头全冻裂了，指缝里都是干血口子——又看了看朱由检：“你的人是这么个找法，我信。可丑话说前头：你添一张嘴，粮是死的，他不能白吃。”
朱由检等的就是这句：“他替你们干活。劈柴、清灰、跑腿、看火，都行。换他自己一口吃的。”
守伤者想了想，松了口。赵二从柴叉手手里挣出来，没顾自己，先跑到缺口外头，把那块旧门板拖到墙根边，用脚踩平了草，才退开，站在一边等朱由检发话。
那块板比炭院里那块短些，也窄些，但够一个人伸直腿躺上去。朱由检看了看，没急着用：“板先晾着，别挨火。我这腿还不能睡硬板。”
他也没让赵二立刻近身。赵二知道的事太多，那张嘴在旧营里就藏不住话。朱由检让梁济川把赵二带到土脊后头，先把来路再说一遍，尤其说清他是从哪条道摸到塌口的。临了，他只添了一句：“在炭院人跟前，喊东家。旁的，一个字不许露。”
赵二低低应了一声：“东家放心，我省得。”
此后数日，赵二就住在土脊后头，白天替炭院劈柴、清灰，夜里跟梁济川轮着看塌口。他干活不惜力，短棍守卫起初还盯着他，几日下来，也只当院里多雇了个哑巴长工。赵二挣下的那口粮，自己只肯吃几口，剩下的用干叶包着，趁没人注意塞给水边女人。守伤者每日来看伤员，也会顺带从院里端出半碗热水，放在缺口外沿。陶成器手肿消了些，白天替梁济川看土脊后头的窄道；沈满仓右掌结了薄痂，不再一碰就渗血。
伤员那边，守伤者每夜都来看一回。头两日，那几根脚趾还是凉的；到第四日夜里，守伤者蹲在火边搓着手说：“小脚趾摸着有一丝温气了，脚背也软了些。”他没敢说能保腿，朱由检也没让他说，只让他继续压着那条叠布，别急着拆。
朱由检自己，第三日能靠着墙坐起来了。右膝还是不能弯，右腿伸直搭在草上，可腰背不用再整个人躺平。水边女人每日给他擦脚，先是大脚趾有了疼觉，再是第二趾、中趾，一样一样往回找。到第七日，他右脚的大脚趾、第二趾和中趾已经能分清冷热；无名趾偶尔麻一下，像是血在往回走；只有最小的小脚趾，摸着仍是凉的，一点知觉也没有。右膝那层压平的油麻布没有再渗新血，红肿也褪下去一些，只是膝盖还是不能碰、不能弯，一动就疼到骨头里。
过了两日，赵二替炭院往北边炭路上送一趟话。回来那天，天已经擦黑。他蹲在墙根外头，压着声音对朱由检说：“东家，北边不对劲。”
“怎么说？”
“我走的那条炭路，过了两个村，都有人问：见没见着一队人，拖着重伤走不动的，带着旧军伤兵，往南来了。问话的是生面孔，两三个，没穿号衣，一户一户问，问到炭棚就停。”赵二说，“我没敢多停，绕道回来的。”
朱由检没有说话。赵二从北边来的那条路，正好经过干沟，绕过塌口。北边那些人若真一路问下去，问到这条路上，顺着赵二来回踩出的道，就能摸到院墙后头。
当晚，守伤者从院里出来，在墙根边蹲下，声音压得很低：“门里头那位发话了。伏人，你们可以留到正月二十。过了二十，伏人和这道墙根，一并清出去。到那天，腿好没好，都按这个办。”
火盆里的炭暗下去一截。朱由检靠在墙头，看着塌口的方向。那里再没有跪痕了——赵二那两夜跪出来的几处，早被新霜盖平。
可北边，有人正一户一户问过来。
【第431章完】