崇祯十八年正月中旬，日头偏西；西南旧炭院西侧缺口墙根；朱由检三十三岁。
离正月二十还有几天。
赵二昨日从北边炭路带回来的消息，朱由检翻来覆去嚼了一夜：两个村，生面孔，两三个人，没穿号衣，逐户问一队拖着重伤走不动的、带旧军伤兵往南来的人。问到炭棚就停，没再往前问。
那问法，是冲着“走不动的、带伤的人”去的。朱由检躺在墙根里想了一夜，越想越觉得不能干等。
日头一偏西，他把赵二叫到跟前。赵二刚从土脊后头过来，两只手还是那样，指缝里的血口子结了薄痂，一弯腰，痂又裂开几道，他也不在意。
“北边那几个人问到哪儿了，你再替我走一趟。”朱由检说。
赵二愣住：“我昨日才回来。”
“昨日你是顺着炭棚那条道回来的。我要你走村外，不惊动人，只远远看他们到哪儿了，还在不在问。看明白了就回来，别凑近。”
赵二看了他一眼：“东家是怕他们问到这院子上头来？”
朱由检没接这句话，只补了一句：“回来别走干沟那道，从西头土脊外头绕。要是觉着后头有人跟着，就先别回来，往坡下藏到天黑再动。”
赵二应了一声，转身走了。
水边女人把手里那块湿布拧了拧，重新敷回朱由检右脚上，没有抬头，问了一句：“你信他一个人能办成？”
“他一个人，跑不脱也藏得住。总比两个人一起折在外头强。”朱由检说完，自己都觉得这话冷，又添了一句，“他在旧营里就是替人送信的，那张嘴管不住，可两条腿比谁都认路。”
短棍守卫不知什么时候走到缺口边上，靠着墙，把手里的短棍往地上点了点，话是对着朱由检说的，眼睛却盯着赵二走远的方向：“你这个伙计，白日出去，夜里也出去。到底是替我院里送话，还是替你送话？”
“炭路送话，是你们院里派的活。他要带话，也是替院里带。”朱由检的声音不高，“你要信不过他，明日起炭路的活你另派人，我这伙计就留在墙根劈柴，哪儿也不去。”
短棍守卫没接住这话。真把赵二扣下来，北边炭路就没人跑了，往后院里要往外递的炭话得他自己去。他哼了一声，收回棍子，转身往院门走，扔下一句：“正月二十，一天不多。到时候腿好没好，你这伙人跟那伏人一块儿清出去。”
守伤者正好从院里出来，端着一碗热水放到缺口外沿，蹲下看了看朱由检的右脚，又回头看了一眼院里，压低声音说：“他那条腿，昨夜小脚趾摸着一丝温气，今早又凉回去了。我没敢跟你说死，怕白叫你高兴一场。”
朱由检没有立刻接话。脚趾凉了又温、温了又凉，是血还没走顺。这条腿能不能留住，不在这一夜两夜，在往后这几天里有没有药、有没有暖、有没有一顿像样的饭。
“布别拆。温水照旧。”他只能说这个。
守伤者点头，迟疑了一下，又开口：“院里有人提，说要是外头真有人顺着问过来，就把你们推到墙外头，只说是外头来投亲的，院里不认识。”他没说是谁，可朱由检知道是谁。
“你呢？”朱由检问他。
“我不管那些。”守伤者又朝院里看了一眼，“他那条腿，这院里除了你，没人看得出门道。你要是走了，他那条腿就没了。”
话说到这份上，朱由检心里那杆秤有了底：守伤者要靠他保伤员的腿，短棍守卫要拿他换院里清净，柴叉手嫌他费草费粮。院里三个人，三条心。想把正月二十往后拖，就得让守伤者这一条心，压过另外两条。
黄昏时分，陶成器从土脊后头回来，在墙根边蹲下，声音很轻：“干沟北口，霜地上有生脚印。”
“谁的？”
“不是赵二的。赵二那双靴底宽，这印子窄，像是半新的靴子踩的。从沟沿过来，朝塌口方向走了十几步，又折回去了。”陶成器说，“看印子深浅，是今早天不亮踩的，霜还没化尽。”
朱由检没有说话。来人走得急，连扫脚印的功夫都没做，说明不是惯于此道的；走到塌口又折回去，说明对这片不熟，探了探，没敢进来。
那人探的不是沟。是这堵墙后头，有什么。
入夜后，赵二才从西头绕回来。他蹲在墙根火边，把两只手伸到火上烤，一边烤一边说：“问到第三个村了。村口有人朝西边一指，说那边旧炭院墙根下，新住了一伙人，里头有个瘫的，走不了路。”
朱由检的手指在草上收了一下。
“那几个人一听这个，不问了，收拾了东西，就往西边道上去了。”赵二压低声音，“我看那架势，是奔着这头来的。”
火苗在两个人中间跳。朱由检看着火，把赵二的话在心里过了三遍。
问队者问的是“一队拖着重伤走不动的”，可村里人答的是“墙根下新住了一伙人，有个瘫的”。这两句话对不上，又咬得极死。问队者一听“瘫的”，就把“一队人”放下了——他们要找的，本来就是走不动的、带伤的人。
他们没问出这院里住的是谁。但他们已经知道，这堵墙后头，有一个走不了的人。
这就够了。够他们明日摸到沟口，够他们后日摸到塌口。
朱由检让梁济川连夜去把干沟南段那段塌土清出一个豁口，能过一块门板的宽窄就行。梁济川没多问，带着陶成器去了。干沟那块旧门板，朱由检一直没让人动——那是他和伤员往后唯一能躺着挪出去的东西，不能现在露出来招眼。
后半夜，梁济川回来，一只手扶着墙根，说话带着粗气：“豁口清出来了，够一块板过。口子上用枯枝虚掩着，从外头看不出动过。”他右臂还绑在胸前，没法帮着搬大土块，这一夜多靠陶成器一锹一锹挖。陶成器跟在他后头，蹲到火边，把手上那圈破布重新缠了缠，布面上又洇出一片暗色，他没吭声。
朱由检躺在墙根，睁着眼看头顶那半片旧席。塌口外头没有声响，风也停了。
可他知道，今早那几道生脚印，不是路过的。
那是有人已经把耳朵贴到这堵墙外头，听了一歇，又退回去了。
正月二十还没到。北边的人，已经替他数着日子了。
【第432章完】