崇祯十八年正月中旬，午前；干沟南段豁口至沟弯；朱由检三十三岁。
窄靴者蹲在豁口边上，没有立刻下沟。
他蹲了很久，久到赵二那只压着板尾的手开始发僵。朱由检躺在板上，眼睛越过赵二的肩头，看那人的剪影——那人伸手在冻土上摸了一下，又收回去，凑近了看。那是在看印子。
沟底的印子从豁口一路铺下来，铺到他们脚下。十个人，一块门板，藏不住。
“他看出来了。”梁济川蹲在板边，声音压得几乎听不见，“他在数。”
朱由检没有接话。他在心里把这一步拆开：窄靴者若是问队的人，看见这串印子，就该知道炭院那句“只收了个砍柴的”是假话。他若回去报这一句，炭院撒的谎就破了，午后一过，问队的人会顺着这条沟追下来，一个都拦不住。
先前他定的是把人引进来，别让他活着回去报信。
可此刻他躺在这块板上，看着那人蹲在豁口边，心里那句话忽然变了味。他想起自己批了一辈子“就地正法”的折子，笔一落，千里之外就有人头落地。那时他看不见那些人蹲在沟边看印子的样子。如今看见了，反倒下不去那道笔。
“拿活的。”朱由检开口，“别杀他。”
柯慎远在板尾后侧，手已经按在抽出的半寸刀上。他看了朱由检一眼，没有问为什么，只把刀又推回鞘里，空着手重新伏低。
赵二急得嘴唇动了动，压着嗓子：“东家，他回去一报——”
“他不回去，午后那两人照样会进沟搜。”朱由检道，“他要是死在沟里，问队的更不会走。我们要的，是他回去说一句我们想让他说的话。”
赵二张了张嘴，没再说下去。他不懂，但他闭嘴了。这是朱由检最满意他的一点：赵二话多，可紧要关头，他分得清哪句话能问。
沟弯内侧这一段，沟壁塌出过一个半人深的凹口，长年积着干土和断草。板停在凹口前头，主队的人贴着两侧沟壁伏进阴影里，从外面看，这一段沟像是空的。
只有朱由检没法藏。他躺在板上，人直挺挺地露在沟底，右腿伸直，脚踝悬在板外。水边女人伏在板侧，一手虚护着他的右腿，一手按着掖在衣摆下的右鞋，整个人像一块贴着板的影子。
“留我一个人在沟底。”朱由检说，“他顺着印子走到这儿，看见沟里躺着个人，第一眼看的不会是我。”
梁济川懂了，低声接道：“他会先看这人是谁、还活不活、身边有没有刀。”
“对。”朱由检道，“他看我一个不能动的，就会往前走两步，想看清楚。就那两步，够柯慎远到他背后了。”
柯慎远已经伏在凹口外沿的沟壁后。他贴着冻土，呼吸放得极慢，右手空着，五指张开按在泥地上，随时能撑地弹起。陶成器在他三步外，也伏着，右手攥着拳，不敢用那几根伤了的手指去撑地，只能把重量压在左手小臂上。
沈满仓守在最前头，离豁口最近，伏在沟沿的枯草根里，一只眼透过草缝盯着窄靴者的动静。他右掌那几道结痂的口子又洇出血色，他没管，只把手心压在袄襟里，怕血滴到冻土上，留下一条新的印子。
窄靴者终于站了起来。
他没有原路退回，而是踩着沟沿，往南走了两步，又停下来，低头看沟底。他看得很仔细，顺着印子，一步一步，目光从豁口移到沟弯方向。
赵二的心提到了嗓子眼。朱由检却知道，那人看的方向偏了——主队的印子到了凹口前就断了，被藏人时的动作踩乱，看不出是进去了还是绕过去了。窄靴者要想看清，就必须下沟。
果然，那人扶着沟沿，试探着往下踩了一步。沟底冻土硬，他落脚很稳，又迈了一步，已经走到凹口外的正当中。
朱由检把呼吸放平。他看见那人的靴尖停住了——那人看见他了。
窄靴者站在原地，没有动。他盯着沟底这块板上躺着的人，看了两息。朱由检也看着他，不躲不闪，既不喊救命，也不装死。两个人就这么隔着几丈的冻沟对望着。
朱由检知道，自己此刻的样子经不起细看：一个穿得破旧的中年人，躺在一块旧门板上，右腿僵直，脸色灰白。这副模样，在北边炭路上一路问过来的人眼里，只有一个名字——走不动的。
窄靴者往前迈了一步。
就这一步，够了。
柯慎远从凹口外的沟壁后扑出来时，没有半点声息。他贴地欺近，右手从后头捂住窄靴者的嘴，左臂同时箍住那人的肩，整个人借着冲劲把那人往下一压。窄靴者脚下在冻土上一滑，喉咙里挤出一声短促的闷响，被柯慎远连人带力按进沟底。
窄靴者不是寻常农户。他倒地的一瞬，右肘往后一顶，正撞在柯慎远的肋上。柯慎远闷哼一声，手上没松，只把膝头压进那人腰窝，借全身的重量压住。窄靴者又挣了一下，右手往腰后摸——那里别着一把短柴刀。
纪五从板边蹿出来，左手先到，一把按住窄靴者摸刀的那只手，把它死死压在冻土上。窄靴者的指头在纪五掌下挣了两下，够不着刀柄。赵二跟着扑上，用膝盖压住那人的双腿，两只冻裂的手钳住那人的右手腕，往反方向一拧。
“别叫。”柯慎远压低声音，嘴贴在那人耳边，“叫一声，你今天就出不了这条沟。”
窄靴者拼命喘着粗气，眼珠子乱转，先后看见纪五的左手、赵二的膝盖、柯慎远压在他背上的半边身子，又看见躺在板上的朱由检正静静地看着他。他慢慢不挣了。
柯慎远松开捂嘴的手，却没有退开，仍旧压在他背上，右手已经摸到他腰后，把那把短柴刀抽出来，反手丢给赵二。赵二用膝盖压住那人，单手接了刀，攥在手里。
“你是谁？谁雇的你？”朱由检躺在板上问。他的声音不高，却让窄靴者的喘息顿了一下。
窄靴者喘了几口，才哑着嗓子开口：“雇我的主家……我没见过。他叫人传话，说北边炭路上有一队人，拖着一个走不动的，往南边下来了。叫我们三个顺着炭路一户一户问，问着了别动手，认准了人，回去报信。”
“你们三个，都在沟口？”
“都在。”窄靴者答，“本来说好午后一道进院。我先绕出来……顺着沟沿往南看看，看这条沟能不能绕到院后头。”
朱由检心里那根弦绷了一下。他问：“你绕出来，是要堵后路？”
窄靴者沉默了一瞬：“……是。我看这条沟通南，怕那队人趁院里拦人的时候从沟里溜了。我想先到南头等着。”
朱由检听懂了。炭院说挡沟口挡到午后，可这个窄靴者根本没打算等午后——他早就料到沟南能跑人，先一步来堵。炭院的谎，从一开始就挡不住这一头。
他闭了一下眼。若按他方才想的“拿活的、叫他带假话回去”，此刻有个现成的法子：让窄靴者亲眼看见沟里“没有他要找的那队人”——只有一伙被炭院撵出来的穷脚户，躺着一个走不动的，往南讨饭去了。他回去照说，午后那两人搜完沟，见不着人，多半就信了。
可窄靴者刚才那句话，让这个法子漏了个洞：这人是来堵后路的，他自己已经看见了沟底的印子，看见了这块板，看见了这个躺着的“走不动的”。他回去若照实说，主队往南的方向就卖了。
朱由检把几个念头在脑子里飞快地过了一遍。杀他，同伙午后不见人，照样搜沟，还多添一条人命债；放他，他可能照实说；留他，主队没有捆人的绳，也拖不动一个活人上路。
只能赌他惜命。
“你回去，怎么跟你那两个人说？”朱由检问。
窄靴者一愣，没答。
“你替我想想。”朱由检慢慢说，“你回去说，沟南头有人出去了，拖着一个走不动的——你猜你那两个人会怎样？”
窄靴者喉头动了动：“……他们会追。”
“对。他们一追，就得顺着这条沟往南跑半天。等他们追到平地，天都黑了，人早没影了。他们白跑一趟，回去怎么跟主家交差？”朱由检道，“主家问的是认准人，你们追丢了，挨骂的是你。”
窄靴者的眼珠子转了一下。
朱由检看见了那一转，心里那根弦松了半分。这人是替人办事的，办好了有赏，办砸了有罚。他怕的不只是死，还有办砸了没法交代。
“你回去就说：沟南头通到平地，印子到了平地就散了，没见着人。炭院没藏人，是你们问岔了。”朱由检一字一句道，“这话你带回去，你两个同伴省得跑冤枉路，你回去也好交差。”
窄靴者没立刻答。他趴在地上，喘着气，眼睛在赵二手里的柴刀和柯慎远压着他背的膝盖之间来回看。半晌，他哑声道：“……我要是照说了，你们放我走？”
“放。”朱由检道，“我说放，就放。”
“你们……真是往南走的？”
朱由检没答这句话。他不能说。他知道，窄靴者问这一句，是在掂量：这人叫我报“印子散了没见着人”，是真的走了，还是哄他回头好跑？若真走了，他报假话没有风险；若还在附近，他报完假话，回头主家怪罪下来，他还是吃罪。
“你只管照说。”朱由检道，“至于我们往哪走，你知道了，对你没有半分好处。”
窄靴者沉默了许久，终于点头：“……我照说。”
朱由检看着柯慎远：“放他起来。”
柯慎远松了手，却没有退远。他站在窄靴者和主队之间，右手垂着，随时能再出手。窄靴者扶着沟壁站起来，腿还在抖，先看了一眼赵二手里那把原本属于自己的柴刀，又看了一眼躺在板上的朱由检，最后往北看了一眼。
“你这人……有意思。”窄靴者低声道，“换了我，早杀我了。”
朱由检没有接这句话。他躺在板上，看着那人踉跄着往北走了几步，爬上豁口，头也不回地消失在沟沿外。风从沟口灌下来，吹得他额前的头发动了一下。
赵二攥着那把柴刀，凑到板边，压着嗓子问：“东家，他真会照说？”
“一半。”朱由检道，“他怕死，也怕交不了差。两样怕，够他先照说一次。等他回去琢磨过味来，我们早不在沟里了。”
“那要是他琢磨得快呢？”赵二又问。
朱由检没有回答。他示意柯慎远和赵二重新抄起板头板尾，把板从凹口前头缓缓送出去。
“不等了。午后一过，沟口那两人就进沟了。”朱由检道，“现在就走，往平地。”
主队再次动起来。柯慎远抬板头，赵二抬板尾，两人步子压得又低又快。丁三在前头探路，每隔一段就停下来，回头朝后头压一下手。沈满仓跟在最后，右掌的破布已经洇透，他把它往袄襟里塞了塞，没让任何人看见。骑马人随梁济川断后，两条腿还发软，却硬撑着没落下。水边女人扶着朱由检的右腿，寸步不离。
沟弯之外，沟果然越来越浅。又走了一程，沟底几乎与平地齐平，枯草在脚下矮下去。主队十个人，抬着一块旧门板，就这样从干沟里走上了冻硬的平地。
午后的日头挂在头顶，白得发冷。平地一望出去，没有遮拦，风直直地灌进衣领。
朱由检躺在板上，眯着眼看这片空荡荡的地。他知道自己赌了什么：赌窄靴者回去说假话，赌午后那两人搜完沟找不到人就会信，赌这片平地往前，能有一个让他们歇脚的地方。
他正想着，梁济川从前面摸了回来，蹲到板边，声音压得极低：
“平地那头，有车辙。一辆轻车，今早压的，刚冻硬一半。顺着车辙往南看，有一片矮树，树后头好像有半截烟囱——不是炭火，是做饭的烟，细的。”
朱由检没有立刻答话。他躺在板上，顺着梁济川指的方向望过去。平地尽头，果然有一线若有若无的烟，细得像一根线，在灰白的天空里摇了摇，又断了。
他忽然想起窄靴者临走前那句话：“你这人，有意思。”他当时没有接。此刻他躺在板上，望着那线烟，心里却冒出一句自己都没料到的话：
放人，比杀人难。杀人只要狠一下，放人却要把整条命都押进一句谎话里。他这辈子头一回，把一条路押在别人惜命上。
“先别靠近那烟。”朱由检道，“顺车辙绕半里，看那矮树后头是什么人家再说。”
主队抬着板，转向车辙的方向。那线细烟又摇了一下，像有人正在灶前添柴。
【第436章完】