崇祯十八年正月中旬，午后；南向冻硬平地至矮树后人家；朱由检三十三岁。
板身一颠，朱由检的后腰就跟着钝一下。旧门板在冻硬的地上拖行，压过草根和碎土，震感从板尾传上来，一路爬到他的脊梁骨。柯慎远抬着板头，步子压得低；赵二托住板尾，两条腿绷着劲，把板尾抬得比前头略高，免得他脚踝拖到地面。
朱由检仰面躺着，视线越过赵二的肩头，望着前头那缕烟。烟是灰白的，在冻住的天色里细细一道，看不出是灶膛还是别的什么烧出来的。他们照着车辙绕行，没有正对着烟走，而是先偏向东，绕出半个圈，让矮树挡在他们和那户人家之间。
水边女人走在板侧，一手虚扶着他伸直的右腿，一手掖在衣摆下头，护着那只鞋底朝下的右鞋。平地的风灌过来，她偏过头去挡了一下，又把那截旧木棍往他脚踝外侧压了压。
“歇一歇。”朱由检说。
柯慎远和赵二把板轻轻放到地上。板一落，朱由检的后腰才真正松下来。他试着动了动右脚，大脚趾、二趾、中趾都还有知觉，无名趾麻了一下，最小的小脚趾还是凉的，白着，像不在他脚上。他没有再去动它。
“丁三。”他喊了一声。
前头探路的丁三绕回来，蹲到板边。他的手还缠着旧布，指节露在外头，冻得发红。朱由检看了他一眼，问：“矮树那边，你看出什么没有？”
丁三摇摇头：“没敢靠太近。树后头有院墙，土打的，不高。那烟是正屋灶膛的烟，有人添柴。我没见着狗，也没见人出来。”
朱由检没有接话。他盯着那缕烟看了一会儿。午后的时辰已经到了——北边那条沟的方向，此刻不会太平静。
同一时刻，干沟北口。
窄靴者从南边绕回来的时候，日头已经偏西了。他顺着沟沿走，步子比去时快，靴底沾着一路的新沟泥。沟口那棵歪脖子柳树下，两个同伴还坐在那里。
“回来了？”矮壮些的那个先看见他，站起来，眉头拧着，“叫你守后路，你怎么绕回来了？堵着人没有？”
窄靴者站定，喘了两口气，把路上想好的话说了出来：“沟南头通到平地。印子到了平地就散了，没见着人。”
“没见着人？”矮壮男人不信，“那炭院里不是说，今早才清的人？人要是刚从沟里走，印子能散得那么干净？”
“我顺着看了一路，到平地就没了。风大，冻土又硬，留不住印。”窄靴者把语气放平，“炭院没藏人。是咱们问岔了。”
瘦高个始终没出声。他靠坐在柳树下，一只手搭在膝上，看着窄靴者的靴子。看了一会儿，他忽然开口：“你靴口上的泥，是沟底的泥吧。”
窄靴者的心沉了一下。他低头看了一眼——靴口内侧确实蹭着一圈暗色的湿泥，是他在沟弯里被人按倒时蹭上的。他回来路上只顾着擦裤腿，偏偏忘了擦靴口。
“……下沟看印子，蹭的。”他说。
瘦高个没再追问，只是把目光从他靴子上移开，又望向南边。矮壮男人啐了一口：“那咱们是白跑一趟？主家那儿怎么交代？”
“交代什么？没见着人就是没见着人。”窄靴者道，“主家要的是认准人。咱们没认准，回去照实说，顶多挨顿骂。要是瞎报一个，回头错了，那才真交不了差。”
矮壮男人还要说，瘦高个抬手止住了他。瘦高个又看了窄靴者一眼，那一眼让窄靴者后背发紧。
“午后进沟看看。”瘦高个说，声音不高不低，“看看那印子是不是真散了。”
窄靴者没敢接话。他蹲下去，装作系靴带，把脸埋下去，不让两个同伴看见他的神色。他心里只有一个念头：那伙人最好已经走远了。走远了，他说的话就成真的了，没人再追究。
风从沟口灌进来，吹得他打了个寒战。
矮树后头那户人家，院门朝南。
沈满仓伏在矮树北侧一丛枯蒿子后头，把袄襟往下压了压，怕那几道洇血的右掌口子沾到土上。他看了一会儿，才慢慢退回来，蹲到朱由检的板边。
“一个人。”他压低声音，“院里有个矮壮男人，在院门口劈柴。正屋进出一个老婆子，端了盆水出来泼。轻车在院门西边停着，今早压的辙，往南山脚方向。没见着狗。”
朱由检问：“门前的土呢？”
沈满仓沉默了一下。“有印子。”他说，“不是本家的。院门前那片土，有一串生人脚印，来回走了好几趟，还有站定了朝院里问话的。鞋窄，靴底硬，不是穿布鞋草鞋的人踩的。”
赵二猛地抬头，压着嗓子：“东家，那靴印——”
“你认得？”朱由检问。
赵二点头，又摇头：“我在沟北口外头远远瞧过那几个人。穿的鞋，跟这个像是一个路数。”他把自己的脚往前伸了伸，“我穿的是干活的老布鞋，踩出来是圆的。那印子窄，是靴。”
朱由检没有说话。他躺在板上，把沈满仓的话在脑子里过了一遍：有烟，有人，有今早走车的辙——这是一户正经过日子的脚户人家，靠着炭路和南山脚的路，替人捎货、跑脚、歇脚，挣口饭吃。可院门前那串生人靴印说明，在今天午后之前，已经有人先到过这户人家，站在门外，朝院里问过话。
问的是什么？问的怕正是：有没有看见一队人，拖着一个走不动的。
梁济川蹲在板边，低声道：“要是问队的人已经问到这儿了，咱们再上门，就是自己撞进去。”
“可要是不上门，”赵二接话，声音压得更低，“东家，咱们没水了。粮也撑不过明天。这户人家是这条路上唯一一扇有人应门的门。”
朱由检闭了一下眼。他听懂了赵二话里的分量。断水，断粮，没有火，没有药，板上的他不能走，队伍里人人带伤。往前走，不知道还要走多远才有下一户人家；往回走，午后那两人可能已经进沟。这户人家，或许是今晚唯一能讨到一口热水的地方。
可它也可能已经被问过了。上门，是把炭院的祸引到新门口；不上门，是眼睁睁断水断粮。
他睁开眼，先问沈满仓：“那串靴印，是往北走的，还是往南走的？”
沈满仓想了想：“往北。踩着院门前的土，往北折回去的。”
往北折回去。朱由检在心里把那串脚印的来路和去路拼起来：问队的人从北边来，到这户人家门前问过话，又往北回去了。他们问完了这一户，还没问到主队头上，就先折返了——也许是因为这一户没给有用的信，也许是因为炭院那边传来什么话，把他们招了回去。
也就是说，这户人家被人问过，但问的人已经走了。
“那户人家，是答了，还是没答，谁也说不准。”朱由检说，“但问的人走了。这是眼下唯一要紧的。”
他转向赵二，看了他很久。赵二被他看得有点发毛，低声叫了一声：“东家？”
朱由检心里在掂量。派谁去？柯慎远太利落，站在门口不像个讨水的；纪五身上有旧军的气，一开口就容易露；梁济川右臂绑在胸前，太扎眼；他自己，躺在板上动不了。只有赵二——赵二本就是赶车扛活出身的，手上是冻裂的口子，脚下是干活的鞋，一张口就是脚户腔。他往那户人家门口一站，说自己是北边炭路被撵出来的散脚户，没人会多疑。
可赵二嘴快。他要是说顺了嘴，把不该说的说出来，这一屋子人就全折进去了。
朱由检望着赵二，忽然想起这世上他最熟的两样东西：一是朱笔批下去的折子，落一笔就是一条人命；一是眼前这些肯跟他走的人，把命交到他手里，等他拿主意。前者他做了半辈子，后者他刚学着做。昨日放走那个窄靴者，赌的是对方惜命；今日要把赵二送进一扇不知深浅的门，赌的是赵二那张嘴，该紧的时候能紧得住。
“赵二。”朱由检开口。
“在。”
“你去。”朱由检说，“就说你是北边炭路被撵出来的散脚户，带着一个走不动的东家，往南找活路，想讨口热水，问问前头的路。”
赵二点头，又问：“人家要问咱们几个人呢？”
“一个人。”朱由检看着他，“你是一个人。你东家在后头躺着，走不动，你出来讨水。别的，一概没有。不提炭院，不提问队的人，不提咱们有几个人，也不提你认得那靴印。”
赵二张了张嘴，又闭上。他懂，这一趟他不是去讨水，是去替一队人探门。探得开，一家人都能有口水喝，有块地方避风；探不开，人家回头往北边报一句，问队的人就能顺着他留下的脚印追过来。
“短柴刀留下。”朱由检说，“带着刀上门，不像讨水的，像寻事的。”
赵二低头看了一眼别在腰后的那把短柴刀，是昨日从窄靴者身上缴的。他解下来，犹豫了一下，递给柯慎远。柯慎远接过去，没说话，别到自己腰后。
赵二站起身，拍了拍膝上的土，又低头看了一眼自己冻裂的双手，往手心里哈了口气。他往矮树方向走了两步，又停下来，回头看向朱由检。
“东家，”他说，“我要是回不来——”
“你回得来。”朱由检打断他，“讨口水的事，问完路就出来。别贪，别留，别多话。”
赵二看着他，喉结动了一下，像是把什么话咽了回去。最后他点了点头，什么也没再说，转身往矮树走。
朱由检躺在板上，看着赵二的背影绕过那丛枯蒿子，矮下去，没进树影里。风从平地上灌过来，吹得树梢沙沙地响。他数着自己的呼吸，一息，两息，三息。
不知过了多久，矮树后头忽然传来一声人应门的声音。远远的，听不清说了什么，但确实有个人在跟赵二搭话。那声音不高不低，带着这一带人说话的腔调。
朱由检没动。他盯着那片矮树，等着赵二的声音再响起来。
水边女人蹲在他身侧，一只手仍虚扶着他的右腿，另一只手把右鞋往衣摆下又掖紧了些。风一阵一阵地刮过平地，那缕烟还在矮树后头升着，一丝接一丝，没有断过。
【第437章完】