崇祯十八年正月中旬，午后偏西至黄昏；南向冻硬平地（矮树北侧）至南山脚方向途中；朱由检三十三岁。
赵二走后，板边安静得只剩风。
朱由检躺在门板上，后脑垫着旧布，望着那片矮树。树后头的烟还在升，一丝接一丝，像是那户人家的日子正稳稳当当地过着，跟他这队人全不相干。水边女人蹲在他右侧，一只手虚扶着他伸直的右腿，另一只手掖在衣摆底下，护着那只鞋底朝下的右鞋。她没有看矮树，看的是他的脸。
柯慎远站在板头前，背对着门板，望着人家院门的方向。他右手垂着，没去碰腰后——那里别着赵二方才解下来的短柴刀。上门不能带刀，这是朱由检自己定的规矩。纪五在板尾另一侧蹲着，左手搭在膝上，也望着矮树；他那只裹在怀里的右手，指头仍旧弯不下去。骑马人在更北面一丛干枯的碱草后头，脸朝着来时的方向，替这队人看着平地——他的眼睛还能用。陶成器蹲在板尾外侧，用手背抵着门板边沿，不让风把板吹得挪位。丁三伏在离矮树最近的那丛枯蒿后头，盯着那扇院门。
朱由检把每个人在心里过了一遍，数到第九个，少一个。赵二在矮树后头。
一桩旧事忽然浮上心头。那是很久以前——久得像上辈子——他在文华殿里看折子，奉茶的小内侍手一抖，泼了半盏在案角。他连头都没抬，只说了一句：“下去吧。”那人退下去时膝盖发软，几乎绊在门槛上。他那时从没想过，一个人把话说错，会把一屋子人的命带进沟里。他批了一辈子朱笔，落一笔就是一条人命；他懂得怎么在一张纸上看出谁在撒谎。可纸上的字不会慌，不会顺嘴溜出一句不该说的话，不会在人家问“你东家怎么伤的”的时候，差一点把实话秃噜出来。
赵二那张嘴，是这队人里他最拿不准的一件东西。
可他没有别的人可派。柯慎远往门口一站，人家先怕三分，不肯开门；纪五一张口，身上那股旧军的味藏不住，人家更不敢沾；梁济川右臂绑在胸前，活像哪路败兵跑出来的；他自己，躺在这块板上，动都动不了。只有赵二，赶车扛活出身的，手上是冻裂的口子，脚下是干活的圆头布鞋，往门口一站，就是个被东家连累、替主家讨水喝的散脚户。
他赌的就是这个。赵二那嘴要是管得住，这一队人今晚就有水喝，有块地方避风；要是管不住，人家回头往北边递一句话，追兵顺着脚印摸过来，这队人连板带人，一个都跑不了。
矮树后头的说话声停了。
朱由检屏住气。风刮过平地，把枯蒿吹得伏下去又立起来。他盯着那片矮树，等着赵二的身影从树影里出来，或者等着一句不该响起的喊声。
过了一会儿，树影里走出一个人。是赵二。他走得不快，两只手在身前捧着什么，小心得像是捧着一碗油。他绕过那丛枯蒿，一步步走到板边，蹲下来。
他手里捧着一只木瓢。瓢里是水，半瓢，温的，还冒着一点白气。
赵二把瓢递到水边女人手里，自己咽了口唾沫，喉咙里干得发响。他先没说话，等那口气喘匀了，才压着嗓子开口，声音里带着一点劫后余生的后怕：
“东家，水是人家给的。没让进门，就在门口说的。”
水边女人把瓢沿凑到朱由检嘴边。朱由检侧过头，就着瓢沿喝了两口。温水过喉咙，像钝刀子划开一层干壳，又烫又疼。他呛了一下，咳了两声，却舍不得把那口咽下去。他没有再喝，把瓢沿推开，示意水边女人收好。
“剩下的大半瓢留着。”他说，声音比刚才润了些，“给抬板的人各润一口，别一次喝完。”
水边女人把瓢拢进衣摆里，挨着那只鞋，隔着布捂着，让瓢里的水凉得慢一些。
朱由检这才看赵二：“说。”
赵二抹了一把嘴，蹲低了身子，声音压得更低：“应门的是个老婆子，看着像当家的。院里头那个劈柴的汉子没过来，就在院心站着，手扶着斧子，没说话。老婆子先问我哪来的，几个人。”
“你怎么答的？”
“我说我是北边炭路被撵出来的散脚户，东家伤了走不动，往南找活路，讨口热水，问问前头的路。就我一个人先出来，东家在后头躺着。”
朱由检没有打断他。他知道重头戏在后面。赵二顿了一下，喉结上下滚了一回，才又说：
“她问我，你东家怎么伤的。我说，坡上滑了，膝盖撞了石头，走不动了。我说完这句，嘴一顺，差点带出一句‘这一路——’，我硬给咽回去了。”
朱由检的手在板沿上攥了一下，又松开。“她听出来没有？”
“她多看了我一眼。”赵二说，“就一眼。后来没再问这个。可她给了水，还给了我一句实在话。”
赵二抬眼看他，声音低得几乎听不见：
“她说，今早也有人来问过。问的是，见没见过一队人，拖着一个走不动的，过这一片。她说她没见着，答了没有，人就走了，往北回的。”
朱由检没有动。门前土上那串窄靴印——来回好几趟，站定了朝院里问过话，最后往北折回去——跟赵二话里的话对上了。问队的人今早确实到过这户人家，问过，又走了。老婆子说没见着，信不信难说；可她给了水，没把他们往门外赶。至少这一刻，她是打算当作没见着。
赵二又说：“她临走前还搁下一句话。她说，那问话的人说了——南边要是有人见着带瘫子走不动的过路人，往庄上去说一声，有赏。”
有赏。
朱由检把这两个字在舌头上滚了一遍，干涩的嘴里像含进一枚碎瓦。问队的人知道这队人里有走不动的，知道他们往南来了。他们把话撒到了沿路每一户人家门口——见着带瘫子的，报信，有赏。一户人家报不报，赌的是那户人家穷不穷、怕不怕事、跟问队的人认不认得。他不能赌每一户都不报。
“她还说了什么？”朱由检问。
“她没让进院，也没让我把瓢拿回去。她说，瓢明儿搁门口就行，天黑前出了她这片地界，她就当没见着。”赵二停了一下，“东家，那瓢——”
“瓢留下。”朱由检说，“不能送回去。送回去，就是告诉人家我们还在左近，还惦记着回头。”
他没有说出口的另一层是：瓢留在他手里，就是欠了这户人家一桩，日后若能还，得还双倍的。这户人家认得这只瓢，认得端瓢的那双手。他日若有人拿着这只瓢来问，人家能指认。瓢是个把柄，也是个念想，他得记着。
水边女人没有出声，把瓢拢得更紧了些，像是把那半瓢温水和那只旧木瓢一起收进了怀里。
柯慎远在这时候开口了，声音不高：“天黑前出地界。往哪走？”
朱由检望着那片矮树。院门还关着，那缕烟还在升。老婆子给水、给话、给瓢、给期限，独独没给一句“留下”。人家不留，是怕惹事；人家给水，是积德；人家转述那句赏话，是提醒，也是划清——你的事我不沾，你也别沾我。
这户人家不能靠。至少今晚不能。
“沿车辙往南。”朱由检说，“那车辙是往南山脚送柴的。天擦黑前能到山脚。”
“山脚那地方，靠得住吗？”梁济川从后头问了一句。他右臂绑在胸前，蹲在几步外，一直没出声，此刻才开口。
“靠不住。”朱由检答得干脆，“所以才要去看看。到了才知道是歇脚处，还是问队的人先布好的口子。”
他顿了一下，补了一句：“水有了，路有了，人还没被认出来。今晚能走多远走多远，不能停在这户人家眼皮底下。瓢的事，我记下了。”
赵二低着头，像是想说什么，又咽了回去。他最后只应了一声：“哎。”
朱由检看得出他心里那点东西——那句差点秃噜出来的话，够赵二自己后怕半宿。这未必是坏事。怕了，嘴才会紧。
队伍动起来的时候，天色已经往西斜下去。
柯慎远弯腰抄住板头，赵二在板尾接应。陶成器用手背把门板边沿稳了一稳，让两人把力道吃匀。门板离地，朱由检的后腰跟着一沉，旧伤处钝钝地疼了一下。他没有出声。水边女人扶着右腿，寸步不离地跟着板走。衣摆底下，那只右鞋和那半瓢水一前一后掖着。
梁济川走在板侧偏后，右臂不能动，只靠两条腿跟住。沈满仓在最后，走几步回一次头，望着人家院门的方向，一直望到那片矮树缩成地平线上一道暗色。
骑马人却在这时候从北面摸了回来。
他没有出声，先蹲到板边，跟着走了几步，才压着嗓子开口：“方才，豁口那个方向，有两个人下了沟。待了不长，又上来，顺着沟沿往回走了。”
朱由检心头松了半口气。午后进沟验印，验过了，又走了。窄靴者那句假话——印子到平地就散了，没见着人——至少替他拖住了这半天。问队的人暂时没追到平地来。
“后来呢？”他问。他听出骑马人的话没有说完。
骑马人顿了一下，望着北面，声音压得又低又平：“那两人走远之后，沟里又出来一个，不是方才那两人里的。那人个子不高，走路不看路，光低着头看地上，像是顺着印子找过来的。他没跟那两人一道走，一个人沿着平地边儿上往南来了，走走停停，老低头看地。”
平地边上。豁口方向。一个人。
朱由检闭了一下眼。豁口到平地这一路的印子，他没能回头清——没有时间，也没有人手。一个人沿着平地边上看地上，看的只能是印子。那印子通到平地硬土上，本不该留得下去；可入冬后冻土裂过又结，有些地方踩得深了，还是能看出个大概的方向。
“他走到哪了？”朱由检问。
骑马人没有回头，眼睛一直盯着北面：“走一段，停一段。方才停在那丛碱草后头，直起身，往这边望了一眼。”
往这边望了一眼。
朱由检没有回头去看。他躺在板上，后脑枕着旧布，听着抬板人一下一下的脚步。柯慎远的步子压得低，赵二的步子也压得低。没有人说话，没有人问要不要跑。跑不得。一跑，冻硬平地上的脚印就乱了，人家反而看得更清。
板一寸一寸往南山脚方向移。风从北面刮过来，卷着冻土粒，打在板沿上，沙沙地响。
朱由检数着步子。他没有问那人影还跟不跟。他知道骑马人若看见那人影转向，自会开口。可直到天边那点亮收下去，暮色漫上来，骑马人也没有再开口。
那人影没有再往前来。他停在碱草附近，蹲下去，像是又去看地上的印子了，也像是歇了脚，等着天黑。
队伍和那个人影之间的距离，在这片冻硬平地上一点一点拉开。拉得很慢，慢得像那道暮色一寸一寸地盖下来。朱由检知道，这段距离今晚能不能保住，不看他，不看板，只看那道人影在天黑之后，是起身往回走，还是摸黑往南来。
他躺着，望着渐渐暗下来的天。身后那户人家的烟，早看不见了。
【第438章完】