一九三九年十一月。
黄陂县城外，北风卷着地上的黄土和碎雪，刮在人脸上像小刀子割肉一样生疼。
天刚蒙蒙亮，城外的独立支队大营辕门大开。三千五百名士兵，穿着厚实的灰布冬衣，像是一条看不见尾巴的灰色长龙，踏着满地的冰碴子，浩浩荡荡地开出了营盘。
队伍最前头，是工兵营老何带人拼装出来的那两辆九五式装甲车。发动机发出沉闷的轰鸣，履带碾压着冻土，喷出一股股黑烟。
紧跟在装甲车后头的，是炮兵营的骡马队。
苏营长走在骡马队旁边，眼睛死死地盯着那些驮着大炮的牲口，嘴里不停地吆喝：“都给老子当心点脚下！路滑！这十八门山炮和五十门迫击炮，可是咱们独立支队的命根子！谁要是把炮管子给磕了，老子拿他填炮眼！”
再往后，是浩浩荡荡的步兵方阵。
两千五百支崭新的步枪，在昏暗的晨光下泛着幽蓝的烤蓝光泽。一百二十挺轻重机枪，被强壮的机枪手扛在肩膀上。每个人腰里的弹药袋都塞得鼓鼓囊囊的，全军足足带了八千枚手榴弹，走起路来，铁家伙碰撞的声音连成一片，透着一股子压不住的肃杀之气。
张铁石、小杨等十几个核心嫡系军官，腰里全都别着那把崭新的德制毛瑟二十响手枪。木匣子枪托随着步伐一甩一甩的，别提多威风了。
“乖乖，老杨，你瞅瞅咱们这阵仗！”
张铁石摸着腰里的毛瑟手枪，咧着大嘴跟旁边的小杨搭话。
“以前在杂牌师里头，谁能想到有今天？火炮、铁王八、连机枪都有一百多挺！老子现在感觉，就算前头是刀山火海，咱们也能给它蹚平了！”
小杨瞪了他一眼，紧了紧身上的棉衣：“张营长，你可别得意忘形。装备再好，那也是拿命换来的。大别山里头的路难走着呢，司令说了，全军得急行军三天。你手下那些新兵，可别半道上掉链子。”
“掉不了！”张铁石一拍胸脯，“这三个星期的地狱操练，那帮泥腿子早就脱胎换骨了。这会儿谁要是敢喊累，不用俺动手，旁边的老兵就大耳刮子扇他了！”
三千五百人的大部队，就这样在风雪中，一头扎进了大别山南麓的莽莽群山之中。
行军的日子，苦不堪言。
山里的路，越走越窄，越走越陡。到了第二天傍晚，骡马队已经累得直吐白沫，火炮只能靠人力往上推。
一处背风的山坳里，部队停下来做短暂的休整。
沈烈没有去火堆旁烤火，而是钻进了一顶临时搭起来的指挥帐篷里。
帐篷里头，刘大麻子、李文渊、陈先生都在。四个人围着一张铺在地上的行军地图，每人的手里都端着一缸子热腾腾的白开水。
“娘的，这大别山的风，真是能把人的骨头缝都吹透了。”刘大麻子喝了一口热水，搓着老脸抱怨道。
李文渊推了推鼻梁上起雾的金丝眼镜，用手电筒照着地图。
“师座，老沈。咱们明天傍晚，就能抵达预定的集结地了。”
李文渊用红蓝铅笔在地图上重重地点了一下。
“距离龙脉岭东南方向，五十里的隐蔽山谷。到了那儿，大军就不能再往前开了，得全面进入潜伏状态，等老马那边的侦察情报。”
听到这儿，刘大麻子叹了口气，心有余悸地看了一眼沈烈。
“老弟啊。要不是你们几个人凑在一起，硬生生把周玉山这老王八蛋的底细给抠了出来，咱们这三千五百人，这回可就真钻进阎王爷的口袋里了。”
刘大麻子这话，说得一点都不夸张。
真实的大战前夕，哪有什么未卜先知的神仙？全靠着各路情报的抽丝剥茧。
这半个月来，为了摸清龙脉岭的底细，沈烈、刘大麻子、李文渊、陈先生，加上汉口的钟元良，这五方人马，私底下开了不下十次闭门会议。
李文渊喝了口水，忍不住复盘起这几天心惊肉跳的情报核对过程。
“是啊，想想都后怕。这可真是集了咱们所有人的脑子，才把这个反向陷阱给拼凑完整的。”
李文渊掰着手指头，一条一条地数着。
“一开始，是战区督察处截获了日军的电台，说龙脉岭有一千三百个正规军和一百二十个伪军。咱们当时还以为，这就是一块硬骨头，打算硬啃。”
“紧接着，是钟元良在汉口冒死送出的那半份残缺情报。他发现了周玉山武装了五十人的特设组，断定周玉山是在拿自己当诱饵，真正的杀招是藏在幽灵谷的五千主力！”
李文渊转头看向陈先生。
“要不是陈先生让游击队和老猎户去摸山，咱们也查不出龙脉岭后头，不仅有三条撤退的明道，还藏着一条地下暗道。”
刘大麻子一拍大腿，接茬道：“没错！老子当时就说，周玉山那么怕死，怎么可能把自己拴在死地里？这老小子就是想借着龙脉岭，把咱们独立支队拖住，然后让松井的五千人从幽灵谷反扑出来，给咱们来个大包圆！”
陈先生抽了一口旱烟，在鞋底上磕了磕烟袋锅。
“这叫群体智慧。周玉山再狡猾，他也算不到咱们国共两家，加上汉口的军统暗线，能把情报共享得这么彻底。如果单凭任何一方的消息，这场仗，咱们必败无疑。”
沈烈手里捏着那把老铜烟斗，目光深邃地盯着沙盘上的那个代表着“幽灵谷”的巨大陷阱。
“看穿了陷阱，只是一半。”
沈烈的声音在帐篷里响起，带着一股子让人胆寒的镇定。
“咱们独立支队的任务，是攻打龙脉岭。新四军两千兄弟的任务，是去打外围的主力据点。这大别山战役的‘国军侧翼’方案，战区既然定下来了，咱们就得干到底。”
沈烈抬起头，看着眼前的三个人。
“龙脉岭，是周玉山的诱饵。幽灵谷，是松井旅团长的陷阱。”
“但他们算错了一点。”
沈烈冷冷地笑了一声，手指重重地戳在幽灵谷的位置上。
“他们以为这是单向的包围圈。可我沈烈，偏要在他的陷阱里，再反向布置一个套子！”
刘大麻子听得直搓手，急吼吼地问：“老弟，你这反向挖坑的法子，到底想好了没有？”
“想好了，但也得看这一仗打得顺不顺。”
沈烈站起身，大校军服在微弱的灯光下显得笔挺。
“只要咱们能在龙脉岭，用最快的速度砸碎这一千三百个鬼子的乌龟壳，断了周玉山的暗道。那幽灵谷里的五千鬼子，就会变成瞎子和聋子。到时候，咱们就有了在第八卷……不是，在接下来的大别山深处，跟他们玩命的本钱！”
沈烈一把抓起桌上的配枪。
“行了，都早点歇着。明天还有一天的硬仗要走。”
……
第三天傍晚。
经过三天三夜的顶风冒雪，三千五百人的独立支队，终于按时抵达了预定的集结地。
这地方距离龙脉岭东南方向正好五十里。四面都是陡峭的雪山，中间是个巨大的盆地，树林子密密麻麻的，别说是几千人，就是藏上几万人，只要不弄出大动静，天上的侦察机也看不出半点端倪。
“传令下去，全军就地扎营！”
沈烈骑在马上，压低声音下达了死命令。
“不许生火！不许大声喧哗！骡马的嘴全给老子拿破布包上！谁要是暴露了目标，老子直接毙了他！”
命令一级一级传达下去。
三千五百个已经累得筋疲力尽的汉子，没有一个人抱怨。他们默默地钻进树林里，用树枝和积雪搭起简易的掩体，裹着大衣，抱团取暖。
肚子饿了，就干嚼几口冻得像石头一样的炒面，渴了，就抓一把雪塞进嘴里。
整个山谷里，静得让人害怕，只有风吹过松树林的呜咽声。
天色彻底黑透了。
临时指挥所设在一个隐蔽的半山洞里。
李文渊和几个营长正在清点最后的弹药，核对各连队的防区。每个人脸上的表情都绷得紧紧的。
大战在即的这种压抑感，就像是一块千斤重的巨石，压在每个人的心口上，连呼吸都变得沉重起来。
“司令，咱们啥时候动手？”
张铁石实在憋不住了，凑到山洞口，看着一直站在外头的沈烈。
“老马带着侦察连，在龙脉岭跟前已经摸了一个星期了。按理说，今天夜里，他的情报也该送回来了。要是再拖下去，弟兄们的锐气可就冻没了。”
沈烈没有回答张铁石的话。
他大步走出山洞的遮蔽，站在冰天雪地里。
他抬起头，闭上眼睛，感受着周围空气的流动。
天很黑，连一颗星星都没有。
沈烈慢慢地伸出粗糙的右手，掌心向上，在半空中停顿了十几秒钟。
风，刮过他的指缝。
不是平时那种刺骨的北风，这风里，带着一股子异样的干燥。
沈烈猛地睁开眼睛，瞳孔在黑夜中急剧地收缩了一下。那张犹如岩石般冷硬的脸上，突然浮现出一抹让人捉摸不透的凝重。
“老李！”
沈烈突然大喊了一声，声音在寂静的夜里显得格外突兀。
李文渊吓了一跳，赶紧从山洞里跑出来：“老沈，怎么了？出什么事了？”
沈烈的目光死死盯着龙脉岭的方向，眉头紧紧地锁在了一起。
“风向变了。”
沈烈放下手，声音低沉，却透着一股子强烈的危机感。
“东风。”
“三级。”
沈烈转过头，看着李文渊，一字一顿地说道。
“空气，干燥得不正常。”
听到这几个字，李文渊愣了一下。
“东风？三级？老沈，这大冬天的刮东风，确实少见。但这跟咱们打龙脉岭有啥关系？”
沈烈没有马上解释，他转过身，快步走回山洞，一把抓起桌子上的军用地图，凑到手电筒的光圈下。
他的手指，顺着东风吹来的方向，在地图上快速地比划着。
龙脉岭在西北，他们集结地在东南。
刮东风，就意味着，风，是直接从他们这里，吹向龙脉岭的！
“周玉山这个老畜生……”
沈烈咬着牙，眼底闪过一丝疯狂的杀意。
“如果老马的情报送不回来。如果周玉山早就猜到咱们会在这片密林里集结。”
沈烈猛地抬起头，看着一脸茫然的张铁石和李文渊，厉声吼道。
“大冬天的东风，加上这么干燥的空气。这就是最好的引火线！”
“这老狐狸，不仅在龙脉岭上摆了地堡，他这是想借着东风，一把火，把咱们这三千五百人，全给烧死在这片雪山林子里！”
话音刚落。
“砰！”
一声极其微弱的枪响，突然从龙脉岭的方向顺着东风飘了过来。
山洞里的所有人，心脏猛地一缩。
危机，轰然降临！