夏口码头。
李靖一身征东大将军朝服，立在码头上。
身后是文聘、霍峻、向朗，再后面是一千征东军精骑，旗甲鲜明。
江上一艘大船缓缓靠岸。
船头立着鲁肃，江东青衣。
身后是刘备，布衣青马。
再后面是关张赵三人，盔甲收了一半，刀矛尚在。
船未靠岸，鲁肃先一拱手：李大将军，子敬奉江东主公之命，礼送玄德公至此。
李靖回礼：鲁先生辛苦。
船靠岸。
刘备先下船。
李靖上前一步，亲扶刘备的手：玄德公一路辛苦。
刘备愣了一下。
——李大将军是亲扶。
不是，也不是。
刘备的心忽然松了半分。
李大将军客气。备此次北上，多承朝廷照拂。
李靖微笑：陛下有诏——玄德公汉室宗亲，朝廷以国宾之礼待之，沿途不得羞辱。李某奉旨而行，不敢有失。
刘备深深一揖。
——
夏口设宴。
李靖亲自陪坐，鲁肃居宾位。
席间气氛比想象中宽松。
李靖只字不提刘备过去与朝廷的恩怨，反而问起涿郡的风土、青州的山水、徐州的食盐，仿佛与一位多年未见的故人闲叙。
刘备渐渐放下些戒心，话也多了起来。
酒过三巡，李靖端起酒杯，对刘备道：玄德公，李某有一句话想问公，可否？
大将军请讲。
公此生最得意的一战，是哪一战？
刘备愣了一下，沉吟良久。
备一生戎马，胜仗不多。若说最得意的——是徐州牧任上，与吕布对峙的那一年。备以四万兵守徐州，吕布五万兵围两月不能下。最后吕布自退。
那是因为公得人心。李靖点头，徐州百姓肯为公死守城池。
大将军过奖。
那再问公一句——公此生最遗憾的一战，是哪一战？
刘备眼神黯了一下。
是建安四年。袁绍兵败，备失徐州。
李靖沉默片刻，缓缓道：那一战，公不是输给曹操，也不是输给袁绍。
刘备抬头：那备输给了谁？
输给了天意。李靖端起酒杯，那一年，朝廷尚在长安，陛下未能东出。徐州虽是公之根基，却孤悬中原。天意未到，人力难为。
如今天意至。陛下已收复中原半壁，正欲与曹操决战许昌。公若有意，朝廷未必不再用公。
刘备的手忽然紧握酒杯。
他抬眼看李靖。
李靖也看他。
两道目光在烛火上方交汇。
李靖的目光里，没有戒备，没有讥讽，只有一种沉静的真诚。
刘备深吸一口气。
大将军此言——是朝廷之意，还是大将军之意？
李靖微笑：是李某之意。陛下未曾对李某言及此事。但李某代陛下迎玄德公，李某愿意把这句话先递给公。
日后是否能用，看公在长安如何自处。
刘备半晌不语。
良久，他举起酒杯，一饮而尽。
备记下了。
——
宴罢，刘备退入驿馆。
关羽守在门外。
刘备进了内堂，背靠门框，长长地舒了一口气。
关羽进来，轻声道：大哥，今日李大将军这番话——
云长。刘备打断他，你怎么看？
关羽沉吟：李大将军是真名将。眼神清澈，言辞坦荡。他这番话——若是试探，未免太直白；若是真意，那便是给大哥一条活路。
我也这么想。刘备点头，今夜起，我等到长安之前，所有人按朝廷之礼行事。不结交，不打探，不开口。
关羽拱手：明白。
刘备又道：让翼德、子龙也都按此办。翼德性烈，最易闹事。你要看住他。
——
第二天清晨。
刘备一行从夏口启程，沿汉水北上襄阳。
由李靖派文聘率一千征东军护送。
鲁肃在夏口告辞——他要回吴县复命。
临别时，鲁肃单独对刘备拱手。
玄德公，子敬有一句话——望公记下。
先生请讲。
鲁肃看着他：公到长安，万事且看，万事且忍。三年之内不要动。三年之后再观天下。
刘备深深一揖：多谢先生赠言。
鲁肃笑了一下，转身上船。
船头远去。
刘备望着江面，心里慢慢翻涌。
——这江东，到底是养了一个鲁子敬。
此人，是真正能看远的。
——
三日之后，刘备至襄阳。
李靖未在襄阳——李靖留在了夏口，亲自调度水军部署。
接驾的是襄阳太守徐晃。
徐晃在襄阳南门外列阵迎接。
仪仗整齐，旗鼓鲜明。
刘备见徐晃执的是上将之礼，又是一愣。
——上将之礼接一个安乐侯？
徐晃上前抱拳：玄德公，公明奉旨在襄阳迎驾，护公北上长安。
徐将军客气。
公一路辛苦，先入府歇息一日。明日辰时启程，公明亲送公到南阳，南阳由于禁将军接驾，再送公至弘农，弘农由钟太守接驾，最后由长安京兆尹于谦于大人迎公入城。
刘备听了这一连串的接力护送，心里忽地一沉。
——这分明是一路严密的。
但又是一路的。
朝廷这一招，把以礼相待严密监控做成了同一件事。
刘备只能拱手：多谢徐将军。
——
入襄阳府。
徐晃亲自陪刘备进入府中。
府内一切如常——只是廊下的兵换了。
新换的兵都是徐晃本部的精锐。
刘备进了内堂，徐晃告辞退出。
关张赵跟进。
张飞憋了一肚子气，进了内堂就拍桌：大哥！这哪是礼送，分明是流放！咱这一路过去——夏口李靖，襄阳徐晃，南阳于禁，弘农钟繇，长安于谦——五站接力，一路都是朝廷重将！这是把咱当犯人！
刘备摆手：翼德，少安。
少安？大哥，俺这一路忍得快憋死了！
翼德。赵云轻声，朝廷若真把大哥当犯人，便不必是这五个人接驾。一队五百兵押着便好。
那现在这是什么？
现在这是——赵云看了一眼刘备，现在这是给大哥面子，也是给天下看的礼。
张飞瞪眼：给天下看的礼？
关羽接口：朝廷此举，是让天下都看见——汉室宗亲流落他乡，朝廷以国宾之礼接归。
这一接，得了天下士族之心。
得了天下士族之心，朝廷在中原的根就深了。
所以朝廷礼送大哥，不只是为了大哥——是为了天下。
张飞张了张嘴，半晌说不出话。
刘备闭上眼。
云长说得对。
我等只是一颗棋子。
——
第二天。
启程。
徐晃亲送至南阳郡界。
南阳郡界，于禁已等在那里。
于禁也是上将之礼。
接驾，护送，到南阳郡治宛城歇息一夜。
第三日，于禁送至弘农郡界，钟繇已等。
钟繇接驾，护送至弘农郡治弘农县歇息一夜。
第四日，钟繇送至京兆郡界，于谦已等。
于谦是文官，接驾时不带兵，只带百名衙役与一辆素净的车驾。
玄德公，下官于谦，奉陛下旨意接公入长安。
刘备拱手回礼：于大人客气。
于谦微笑：公请上车。下官陪公一路入长安。
刘备上车。
车驾启程。
于谦骑马，与车驾并辔而行。
一路上，于谦只与刘备聊一些不相干的事——长安城里今年的桃花开得早，街市上新出的胡饼如何，西市的酒肆里有一种来自西凉的烈酒值得一品。
刘备听了一路，渐渐放松。
——这位京兆尹，是个会做人的官。
将近长安城。
刘备掀开车帘。
城门远远在望。
朱雀大街的牌楼高高耸起。
城墙之上，旗帜如林。
刘协的车驾，已经亲自在长安东门外十里相迎。
刘备的手抖了一下。
他放下车帘，对身边的于谦说：于大人——陛下亲迎？
于谦微笑：是。陛下亲迎汉室宗亲。
刘备闭了闭眼。
良久，他低声道：这是天下从未有过的礼。
于谦笑：陛下说——玄德公是朕的皇叔，朕亲迎是应该的。
刘备的眼泪一下子涌出来。
——
长安东门外十里。
刘协立在一辆素辇旁，身后是百官。
车驾到。
刘备下车，伏地大拜。
罪臣刘备，拜见陛下！
刘协疾步上前，亲手扶起。
皇叔，朕等你多时了。
这一句，喊得字字清晰。
满朝文武肃然。
满城百姓哗然。
刘备伏在刘协的手臂上，老泪纵横。
陛下——备此一生颠沛流离，从未敢想有今日。
刘协拍了拍他的手。
皇叔，从今日起，你便在长安住下。朕给你修了城南一座宅子，已经备好。今晚朕在未央宫设宴，为皇叔接风。
明日早朝，朕加封皇叔为左将军、宜城亭侯，开府仪同三司。
满朝文武又是一愣。
——开府仪同三司！
这是三公之礼。
朝廷给一个无兵无将的以三公之礼？
百官面面相觑。
但没人敢问。
刘协拉着刘备的手，亲自送他上素辇。
皇叔，今日入城，朕陪你走朱雀大街。
让长安的百姓，都看一看大汉的皇叔回来了。
——
朱雀大街。
刘协的辇在前，刘备的辇在后。
两辇并驾，缓缓前行。
街道两侧，长安百姓夹道。
老人跪地，孩童拍手。
刘备坐在辇上，望着这满街的旗帜，望着远处巍峨的未央宫，望着身前那位年轻的皇帝——
他终于明白。
他这辈子斗了二十年的所谓——
到了这里。
到了头。
——
夜。
未央宫前殿。
百官云集。
刘协亲赐刘备御酒一杯。
皇叔，此酒朕亲饮一半，与皇叔共。
刘协端起酒杯，先饮半盏，再递给刘备。
刘备接过，含泪饮尽。
满朝文武再次大哗。
——这是御赐。这是分饮。这是君臣最亲之礼。
刘协放下酒杯，缓缓开口：
诸位爱卿。
今日朕迎皇叔入长安，非为皇叔一人，乃为天下汉室宗亲。
凡汉室宗亲，朝廷皆以国宾之礼相待。
凡天下英才，朝廷皆以国士之礼相待。
朕要让天下都知道——大汉，是所有汉人的大汉。
不是朕一人的大汉。
满朝文武齐齐拜倒。
陛下圣明！
——
宴罢。
刘协独自留下郭嘉。
御书房。
郭嘉笑着摇头：陛下今日这一手——把刘备从一个变成了一个。
国宝便没了爪牙。刘协也笑，以后他在长安的一举一动，都被天下看着。他若想做点什么，反而难。
那关张赵呢？
刘协目光一沉。
明日大朝会上，朕便定下。
关羽——授虎贲中郎将，留京掌北宫宿卫。
张飞——授羽林中郎将，留京掌南宫宿卫。
赵云——授征南军前部司马，归李靖节制，明日启程赴襄阳。
郭嘉点头：分散三处。一守北宫，一守南宫，一调荆州——刘备身边再无一兵一将。
且这三人皆得朝廷重用，必感朝廷恩。
如此一来——
刘备这一辈子，再也凑不齐他的桃园三人。
刘协沉默片刻。
奉孝。
朕做得是不是太狠了一点？
郭嘉摇头：
陛下，这不叫狠。
这叫——
天下。