荥阳铁车试车的热度尚未散尽，车体余温犹存，谯熙已然连夜拆解出一台备用蒸汽机，搬离轨道工坊，转赴矿山试用。
他要验证一桩事：同一具炉火、同一套汽机，除却驱动车轮、带动磨盘、催动舟船，能否抽干深井积水，解矿山百年积弊。
试用之地，选定城北黑洼矿口。此地深坑三十余丈，地底暗河纵横，积水经年不涸，是困扰矿冶多年的顽疾。早年无机具辅助，全凭人力取水，三人一组、轮转绞桶，半日一轮换，日夜不停方能勉强控住水位。每逢雨季水盛，井底积水没过脚踝，矿工立足尚且艰难，稍有不慎便失足坠入暗坑，伤亡频发，苦不堪言。
其后邓忠打造木质水车，以牛力牵引抽水，虽可替代部分人力，却终究低效费力，耕牛终日负重拉扯，疲累更甚于人，且遇大水便运力不足，难以根治积水之患。
此番谯熙将蒸汽机稳稳安置在矿坑入口，粗长铜管直通井底深处，严丝合缝对接抽水机括。铁炉引火升温，火势渐旺，滚滚白汽奔涌而出，强势推动叶轮飞速轮转，连带外接水车同步运转。井底积水被层层绞起，浑黄水浪顺着管路奔腾外淌，源源不断涌出矿口。
不过一个时辰，排出的积水便在矿外冲刷出一条浅浅沟渠，流水潺潺，经久不息。
值守矿场的老吏立在沟边，任凭溪水打湿鞋面，浑然不觉。他怔怔望着熊熊炉火、袅袅白汽，望着那无人驱使、昼夜不息的机具，良久才吐出一句沧桑慨叹。
“这般排水量，往日需二十名精壮矿工，整日轮换劳作，方能勉强企及。”
刘谌立在一旁，轻声追问：“如今呢？”
老吏目光紧锁奔流不息的溪水，眼底满是震撼与释然，缓缓摇头：“如今……这一具铁炉铁筒，便抵我等二十人力，甚至更快、更稳。”
矿场一众矿工尽数跪伏在地。无人心生畏惧，尽数是半生劳苦后的释然。世代以来，他们深陷幽暗深井，终日与积水、泥泞、黑暗为伴，大半光阴都耗费在绞水排水的苦役之中。如今眼见积水泵源自行奔涌，那口压得世代矿工弯腰俯首、困缚半生的黑井，终究被这炉火铁机，从地底轻轻托起，卸下了千斤重担。
刘谌未曾踏入泥泞矿坑，转身携霍清行至矿口旁的小高坡，静静俯瞰下方景象。
坡下数十名矿工团团围立在蒸汽机旁，目光炽热而好奇。几名胆大之人试探着伸手触碰滚烫铜管，刚触到灼热管壁便连忙缩回手，随即咧嘴大笑，质朴的笑意纯粹而真切，是受尽苦难后初见天光的懵懂与欢喜。
刘谌望着这群挣脱苦役的苍生，沉声吩咐身侧霍清：“传朕旨意，自今日起，凡谯熙新机试成、落地之用的属地，周边矿工、铁工尽赏粮半石。尤其这些底层劳作之人，他们最先见证新机之功、最先信服革新，便最先受惠。民心所向，便是新政所行。”
霍清躬身郑重应下，即刻传旨落实。
新政落地，新机普及，不过三月光景，荥阳一带的铁价率先应声回落。
最先降价的并非军械兵刃，而是万民赖以生存的农耕铁器。铁锄、铁犁、铁镰、铁锨，件件市价腰斩。往日一柄合用铁锄，需耗费三斗粮食方能换取，如今仅需斗半，寻常农户皆可负担。
洛阳百姓闻讯，皆觉难以置信。天色未明，荥阳铁作监外便已排起长龙，无数农户揣着锈蚀旧铁，赶来以旧换新、购置新农具。
户部官吏奉命亲赴荥阳核查实情，归来禀报，句句震撼。如今铁作监已全数改用蒸汽机驱动巨型锻锤，三台汽锤昼夜轮转、不停锻打。昔日百名铁匠半月不休方能完成的锻打工序，如今仅凭机具之力，七日便可圆满竣工。废铁损耗大幅减少，铁器产量翻倍激增，产能、效率、品相，尽数碾压旧时人力。
“铁价后续仍有回落空间。”
宫内偏殿，杜蘅依偎在刘谌怀中，身姿慵懒，指尖翻飞翻阅厚厚账册，纸页哗哗作响。她熟稔钱粮物价、深谙市场走势，柔声禀报道：“待洛阳矿山尽数换装蒸汽新机，产能再翻一番，入冬之前，铁价可再降两成。只是臣有一忧……”
“但说无妨。”刘谌低头温声问道。
“铁价跌落过猛，官营工坊尚可依托产能存续，民间一众小型私铁坊、手工铁匠，根基薄弱，恐难以为继。”杜蘅抬眸，目光恳切，“臣恳请陛下下诏，推行旧铁折价换新之策，官府差额补贴。务必保全一众靠打铁营生的匠人，不让市井百姓因新政失了生计、断了活路。”
“准。”刘谌颔首应允，语气温和而笃定，“折价细则由你拟定，交由户部参照执行。既要让利百姓、普惠万民，亦要保全匠人生计、不伤市面根基。若是国库账目不敷，只管回禀朕，内库补足。”
杜蘅眉眼含笑，乖乖点头应下。
自此，大汉革新之势愈发迅猛。长安至荥阳的官道之上，往来奔走的铁车日渐增多，各司其职、各尽其用。
并非全数载人通勤，有专运精铁的料车，有输送官粮的粮车，还有一趟加急专车，日夜传递朝堂文书、边关军情，千里讯息瞬息可达。
北境战事平息，文鸯自边疆归朝，途中亲眼目睹铁车驰骋官道。他胯下骏马，是北征之时缴获的鲜卑良驹，日行千里、矫健非凡，素来脚力无双。可那日，神骏战马与铁车并驰半里，竟渐渐躁动不安、频频落後。
文鸯勒马驻足，静静凝望那具无需喂养、不知疲倦的铁车，拖拽着满满十几车官粮，稳稳向西疾驰，无惧路遥、无惧风霜。
归宫之后，他对着刘谌慨然长叹，满心唏嘘：“陛下，臣若早十年得见此铁车神迹，北征之时，粮草转运便可少死半数将士民夫！”
“正因如此，朕才要让这新机新法，遍布天下、大行其道。”刘谌淡淡开口，目光长远。
蒸汽机具不止行于陆路，亦大举入驻江河船坊。重光号不再孤然独航，两艘新式蒸汽拖船相继问世，定名汉风、洛水，专司渭水、黄河两路航运，逆流而上无需纤夫，重载航行无需风帆，彻底改写江河航运千年旧局。
楼兰若自西域归来，恰逢长安西侧码头试航拖船大典。她静立江岸，目送漆黑庞大的重光号逆流破浪，船后拖拽三艘满载粮草的旧式货船，稳稳横渡江河，无惧水势湍急。
她久久凝望，眼底满是惊艳与深思，缓缓开口：“此物若是传入西域，诸国城池关卡，皆形同虚设。可惜西域干旱少河、水系稀少，终究不如铁轨火车，能通万里陆路。”
“无关攻守、无关关卡。”刘谌立于身侧，语气沉静，“此物问世，只为让行路之人少受风雪，让转运之苦少添亡魂，让天下苍生，多活几分安稳。”
楼兰若深深颔首，眼底满是认同：“长安至疏勒，万里陆路，风沙漫天、险地遍布，年年都有行旅商客葬身荒漠。若有一日，铁车横行陆路、汽船畅行江河，西域万民必将震撼癫狂。世人终将知晓，汉人之技，可令精铁行路、山海变通途。”
“那就让天下人尽皆见证。”刘谌道。
长安城内，往日车马喧嚣、人声鼎沸，如今多了一道全新声响。铁轨之上“咯噔、咯噔”的轮转之音，日夜回荡城中。初时百姓尚且陌生不适，夜半闻声，宛若有人秉手敲更、沉稳有序。时日流转，满城军民渐渐习以为常，心安于此。
市井孩童更是自编童谣，朗朗传唱：“铁牛不吃草，拉着官粮跑。”
张征日日听闻，听得熟稔，时常跟着哼唱，曲调粗粝难听。刘谌每每听闻，必笑他：“你唱得比城中稚童还要难听。”
张征浑然不惧，咧嘴憨笑：“难听无妨，唱的是实打实的真太平、真本事！”
翌年春日，万物新生。陈寿修订《重光国史》，特意单列一章，专属记载蒸汽机、蒸汽拖船、铁轨铁车之旷世革新。
章节定稿之日，陈寿捧着史册底稿，面见刘谌，神色肃穆恳切：“陛下，臣观历代史书，皆记帝王武功、征伐疆土。唯独我朝，可另记千秋功业。”
刘谌抬眸问询：“记何物？”
陈寿字字千钧，沉声作答：“记——苍生不再为牛。”
刘谌默然无言，缓步走出西殿。
春日暖阳和煦，遍洒大地。远处西郊铁作监的烟囱缓缓吐着淡白烟气，轻薄缥缈，随风散尽，无半分污浊戾气。烟囱之下，锻锤起落、机括轮转，声声轰鸣厚重沉稳，早已褪去旧时劳作的悲苦沉重，只剩一往无前的蓬勃劲力，推着岁月前行、推着盛世新生。
“张征。”刘谌轻声唤道。
“臣在！”张征即刻上前，挺身听命。
刘谌目光望向远方铁作监，语气笃定：“去传朕旨意，将‘人不用当牛了’五字，刻于荥阳铁作监门梁之上。无需大字彰显、无需刻意造势，字迹平实即可。要让每一位入坊劳作的工徒、匠人，抬眼可见、入心铭记。”
“臣遵旨！”张征挺胸领命，气势凛然。
次日，荥阳铁作监门梁之上，多了浅浅五道刻字。字迹朴素、不事张扬，却字字铿锵、直击人心。
此后往来进出的匠人、工徒，无论识字与否，皆会驻足抬眼。不识字的便问询身旁同伴，识字者便轻声念出：人不用当牛了。
无人高声赞颂、无人刻意吹捧，众人听闻，默然颔首，低头稳步入坊劳作。坊内炉火正旺、白汽阵阵，轮转轰鸣不息，仿佛这座工坊之内，真的住进了无数不知疲倦、永不弯折的铁骨耕牛，替大汉苍生，扛起了万世劳苦。
刘谌心中澄澈自知，这一切，仅仅只是开端。
如今铁轨尚短、汽机尚弱，新式机具仅局限于关中、河洛两地。可只要这五字箴言镌刻不灭、民心所向不改，大汉的新路便会无尽延伸。
铁轨终将越过潼关、贯通河洛、横穿剑阁，蔓延至天下每一寸土地。终有一日，世间再无弯腰拉纤、俯身推磨、深井提水的苦役，再无生生被劳作压弯的脊梁。
清风自荥阳而起，穿长安、越山河，吹向辽阔远方。风里无烟火浊气，只剩淡淡精铁气息，与一股百折不挠、生生不息的大汉人气，浩荡千秋，奔赴盛世。