鬼见愁把左手刀收回鞘中，退后一步。
他退的方向不是官道后方，而是朝沧州的方向。左边那个人从灌木上直起身，短棍横在身前。右边那个人右手短刀朝上，左手垂在身侧。两个人同时向前迈了一步，站位和鬼见愁之间形成了一条直线。他们的意图很简单——封住官道正前方，逼他朝后绕行。绕行要多走三里路，多出的三里足够沧州那边的人动手。
鬼见愁没有绕行。他把腰间那枚令牌从布带上解下来，托在掌心里，朝官道右侧的荒地里一抛。令牌在空中划出一道暗灰色的弧线，落在荒地里约莫五步远的乱石堆中，发出一声沉闷的撞击。左边那人的目光被令牌牵引了一瞬，右脚朝荒地方向偏了半步。鬼见愁在这一瞬动了。他的左手刀从鞘中滑出来，刀尖朝上，刀柄朝下，刀身上的暗痕朝着左边那人的方向。他冲到左边那人面前约莫两步处，左手刀从下往上撩起，刀尖擦过短棍的中段，把短棍挑向右侧。右边那人举刀来挡，鬼见愁的右手铁手套已经砸在了他握刀手的腕骨上。短刀脱手飞出，鬼见愁左手的刀顺势收回鞘中，右手从那人腰间抽出他那把空刀鞘，反手一掷，鞘尖打在左边那人的膝盖弯上。那人单膝跪地，短棍撑在地面上没有倒。鬼见愁退后一步，站在两个人之间，左手按在刀柄上，右手垂在身侧。
左边那人跪在地上喘了两口气，把短棍从地面上拔起来。右边那人握着发麻的右手腕，站在三步外。两个人对视了一眼，没有继续出手。鬼见愁朝荒地里走了一步，把乱石堆中的令牌拾回来，托在掌心里擦掉上面沾的碎石粒。他把令牌收回腰间，翻身上马，朝沧州的方向疾驰而去。马蹄踏在官道上，蹄声一下比一下急。身后那两个人在暮色中越缩越小，很快被官道的拐弯处吞没了。
沧州铁匠铺的后院里，枣树下面的泥土被人翻过了一遍。司徒铮蹲在树根旁边，手指探入泥土中摸了一阵。木匣还在，匣盖的缝隙里嵌着一粒碎铁屑，位置和他离开时一样。他把木匣从泥土中端出来，掀开匣盖。匣内那枚令牌——假的令牌——还在原处。但匣底那道新痕比之前深了一线，刻痕的末端多了一粒碎铁屑。他把碎铁屑剔出来放在掌心里看了一眼，碎铁屑的颜色和刀身上的暗痕一样。他开口说了一句话，声音被院子里的晚风削得有些散：“有人在我们离开的时候翻墙进来过。他翻墙进来之后没有拿匣子里的令牌，只是在匣底又刻了一道痕。刻痕的方向和上一道一样，但力度比上一道重。他刻完之后把匣子放回原处，把土重新填上。填土的时候他把院墙东侧的枯枝踩断了一根。枯枝的断口朝南，和上次翻墙进来的方向相反。”
楚留香站在院墙东侧，蹲下来看了一眼墙根下面的泥土。泥土上有两组新的脚印，一组从院墙外面翻进来，方向朝北；一组从院门方向走到枣树下面，方向朝东。两组的间距不同，步幅也不同。他开口说：“翻墙进来的人和从院门进来的人是同一个。他翻墙进来之后先走到枣树下面看了木匣，然后从院门出去，绕到院墙外面又翻了一次。他翻墙进来的时候左手先搭墙头，右手撑地。他翻墙出去的时候右手先搭墙头，左手撑地。他是左撇子，但第一次翻墙用的是右手撑地。他在掩饰自己的惯用手。”
司徒铮把木匣重新埋回树根下面，把土拍实。他站起来把铁锹搁在枣树根上，开口说：“他翻墙进来刻匣底的时候用的是左手。刻痕的方向从右往左，末端上翘。和上一道痕一样。他两次翻墙进来，两次刻痕，但两次都没有拿令牌。他在等我们把真令牌带回来。他知道真令牌在鬼见愁手里。他刻痕是在告诉我们——他知道令牌的位置，也知道我们什么时候不在院子里。他在院子里等鬼见愁回来。”
院门外面传来一阵急促的马蹄声。蹄声在院门外停住，院门被人从外面推开，鬼见愁翻身下马，左手按在腰间那把左手刀的刀柄上。他看了一眼枣树下面的司徒铮和楚留香，又看了一眼院墙东侧墙根下面那两组新的脚印。他把马缰绳拴在院门旁边的木桩上，走到枣树下面，把腰间那枚真令牌从布带上解下来，搁在树根旁边的石板上。令牌在暮光中泛着暗色的光，正面“阎”字，背面“罗”字。他开口说了一句话，声音被一路的急驰削得有些沙哑：“令牌带回来了。奉天城北那间旧当铺里，开门的人左手小指缺了一截。他把令牌交给我，说了一句——‘刀阵合了，针法路线亮了。你回沧州之后把令牌埋在枣树根下面，和手套、锤子放在一起。三样东西齐了，沧州那条路才算真正走完。’”
司徒铮把令牌从石板上拿起来，翻到背面看了一眼。背面那道新痕还在，痕的末端微微上翘。他把令牌搁回石板上，把埋在树根下面的木匣重新挖出来。匣盖掀开，里面那只手套还在，掌面上的划痕和凹坑和之前一样。他把令牌放进匣中，放在手套旁边。令牌入匣的瞬间，匣底那道新痕亮了一下，痕的末端透出一线暗灰色的光。光沿着匣底蔓延到匣盖边缘，从匣盖的缝隙中漏出来，在枣树根周围的泥土上投出一小片暗灰色的光斑。光斑的形状和匣底那道痕一样，从右往左，末端微微上翘。司徒铮把匣盖合上，光斑消失了。他把木匣重新埋回树根下面，把土拍实。
他做完这些之后直起身，看了一眼院墙东侧那两组脚印。他开口说：“令牌归位了。匣底那道痕亮了。刻痕的人下一次翻墙进来的时候，他会看到匣底的光。他看到光之后会知道令牌已经归位了。他来的那天，我们三个人都在院子里。他从东墙翻进来，落地的地方是枣树东侧三步处。他落地之后第一件事是看树根下面的泥土。他看泥土的时候我们三个人从三个方向同时出手。楚留香从院门后面出来，我从枣树西侧绕过去，鬼见愁从东墙外面翻进来。三个人三把刀，把他夹在枣树东侧。”