铁门关，地处天山南麓、塔里木盆地东部，是南北疆交通的天险要冲，古丝绸之路中道咽喉，有 “天下最后一关” 之称。铁门关所在峡谷叫铁关谷，也称遮留谷。峡谷长三十余里，铁门关就修建在这座峡谷的正中间。
大军、商队要想从北疆（准噶尔盆地）进入南疆（塔里木盆地），铁门关所在的孔雀河峡谷是唯一一条相对便捷、可通行的天然孔道。峡谷内可见直立岩层、单面山等赤沙山地貌，崖壁倾角普遍超过 70 度，局部呈 90 度垂直。
峡谷最窄处，仅容一车通过，形成 “一夫当关，万夫莫开” 的天然屏障。两侧是高达数十米甚至上百米的陡峭岩壁，难以攀爬，上方布置弓弩手、滚木礌石，就足以封锁千军万马。
薛钢率安西军来到谷口，风中裹挟着沙砾，打在甲胄上簌簌作响。巴扎来到近前单膝跪地，语气带着几分惶急：“启禀将军！末将派三名斥候沿谷道探查，刚进谷不足五十步，就被崖上的吐蕃人放箭逼回 —— 有个兄弟的肩甲都被射穿了，还请将军降罪！”
薛钢摆了摆手，“斥候没丢性命已是万幸，何罪之有？这铁门关的险，本就不在关城，而在这两侧天险。传令下去，全军在谷外扎营休整，叫无人机小队立刻到中军来。”
不多时，两架银灰色的无人机从队伍中升空。操控手盯着屏幕，声音透过对讲机传来：“将军，谷内两侧崖壁共发现十九处吐蕃弓箭手哨点，多藏在岩缝或临时搭建的石垒后，暂未发现滚木礌石储备！”
屏幕上的画面清晰地映出崖壁上的黑影：吐蕃士兵穿着赭色皮甲，手中长弓搭着狼牙箭，不时探出头观察谷口动静。顾凡凑上前，指节攥得发白：“都护，这哨点太散太陡！咱们的火炮仰角不够，要是强行轰击，弹丸撞在崖壁上反弹，反倒会伤了自己人！”
贺如年也跟着皱眉，伸手比划着崖壁的角度：“夜里摸上去更难！这岩壁滑得很，就算绑着绳索攀爬，稍不留神就会碰落碎石，一准被敌人发现 —— 到时候就是活靶子！”
其他将领也纷纷皱眉，薛钢却忽然笑了，伸手拍了拍腰间的手枪套：“诸位先去歇息，养足精神待明日破关。这关，我自有办法过。” 说罢便转身回了中军帐，只留下一众将领面面相觑，却又不敢多问 —— 他们早见识过这位都护的 “奇招”，总能在绝境中寻到生机。
次日天还未亮，谷口的风小了很多，孔雀河的水声在崖壁间回荡，像是远古的呜咽。薛钢从皮卡车上搬出一个长条形的帆布包，拉开拉链时，露出了裹着深褐色伪装布的狙击枪 —— 枪身修长，枪管上的瞄准镜还沾着星夜的霜气。他将枪背在身后，迈步走到队前。
“无人机小队，挂弹升空！” 薛钢的声音在晨风中格外清晰，“优先清理开阔处的哨点，崖壁岩缝里的目标，留给我。” 转头看向巴扎，“你带五个弟兄，举盾跟在我身后，只许护我周全，不许擅自行动。”
“都护！万万不可！” 顾凡第一个冲上前，手掌按在薛钢的胳膊上，“您是全军主帅，怎能亲自涉险？末将愿代您前往！”
“不必。” 薛钢轻轻拨开他的手，目光扫过众人，“这狙击枪只有我能把握。你们在谷口待命，放心，三百米外，他们的箭射不到我。” 说罢便迈步朝谷道走去，军靴踩在卵石路上，发出清脆的声响。巴扎也率五个士兵举着藤牌紧随其后。
谷道内光线昏暗，崖壁上的水珠滴落在地上，溅起细小的尘埃。薛钢借着岩壁的阴影前行，目光透过狙击枪的瞄准镜，缓缓扫过左侧崖壁 —— 三百米外，一个吐蕃士兵正蹲在岩缝里，手中长弓搭着箭，正警惕地盯着谷口方向。薛钢深吸一口气，指尖扣住扳机，晨光恰好从崖顶的缝隙中漏下，落在瞄准镜上，将那士兵的胸膛套进十字准星。
“砰！”
清脆的枪声在谷道内炸开，回音撞得崖壁嗡嗡作响。那吐蕃士兵身子猛地一僵，手中的长弓脱手坠落，整个人像断线的风筝般从崖壁上翻落，重重砸在谷底的卵石上，激起一片沙尘。
巴扎和身后的士兵瞬间僵在原地，盾牌几乎从手中滑落。他们瞪大了眼睛，看着薛钢重新调整瞄准角度，喉结滚了滚却发不出声音 —— 他们从未见过如此厉害的武器，三百米外竟能一击致命，这比吐蕃最精准的弓箭手还要可怕！
紧接着，第二声、第三声枪响接连响起。每一声枪响后，崖壁上便有一个黑影坠落：有的正想换箭，有的刚探出头观察，有的甚至还没反应过来，就被精准击中。与此同时，谷内传来阵阵巨响，无人机投下的手榴弹在开阔处炸开，碎石与断箭飞溅，吐蕃士兵的惨叫声在谷道内回荡。
薛钢的动作行云流水，时而依托岩壁调整姿势，时而快步移动寻找角度，狙击枪的后坐力让他的肩膀微微震动，却丝毫没有影响他的准头。阳光渐渐升高，谷道内的光线亮了起来，他额角的汗珠顺着脸颊滑落，落在枪身上，却连眼睛都没眨一下 —— 在他眼中，此刻只有瞄准镜里的目标。
约莫一个时辰后，最后一声枪响落下，崖壁上再也没有吐蕃士兵的身影。薛钢收起狙击枪，揉了揉有些发酸的肩膀，转头对巴扎笑道：“去通知后面的队伍，可以进谷了。”
巴扎这才回过神，连忙派人往谷口送信。薛钢则迈步走向不远处的关城 —— 那座被后世称颂的雄关此刻就矗立在眼前：关墙用孔雀河河谷的卵石混着红柳枝夯筑而成，表层的夯土被岁月浸得发黑，墙顶的垛口还留着箭簇划过的痕迹，目测高度足有四米，像一道铁闸横在谷道中央，绵延五十多米，将整个峡谷牢牢封锁。