一席话如冷水醒神，彻底扫去林砚心底仅剩的一丝轻怠。
连日来旁人的追捧观望、茶楼众生百态、暗中等候他跌落的目光，此刻尽数清晰浮现。
世人只看一时风光，唯有师长替他看尽前路风霜。
“自今日起，日日加练一篇策论。”
顾文渊抽出一张誊写工整的素纸，纸上密密麻麻列满论题，排布清晰。
“一共半月课业，题目我已拟好。你自行排布时日，隔日交卷即可。
行文不许堆砌辞藻、不许陈词滥调，只求事理落地、立论真切、见识扎实。”
林砚伸手接过，目光扫过论题，心头微微一沉。
治学、吏治、漕运、民生、茶马、边防，包罗极广。不少时政论题，他从前涉猎浅薄，连切入思路都需从头揣摩，着实算不上轻松。
“觉得难？”顾文渊淡淡问道。
“确实不易。”林砚坦然直言。
“难就对了。”
顾文渊又饮一口凉茶，神色肃然依旧。
“你年纪幼小，阅历见识本就吃亏。若不再借日日苦读拓宽眼界、补全短板，待到府试场上，凭什么与一众深耕多年的老成士子相争？”
林砚将论题仔细折好收袖中，郑重躬身一礼：“学生谨记教诲，朝夕勤勉，绝不怠惰。”
顾文渊随意抬手，示意他退下。
林砚起身告辞，脚步将及门槛，身后忽传一句清淡问询。
“此番夺魁，家中长辈想必甚是宽慰。”
林砚回头应声：“是。家父与祖辈皆甚欣慰。”
说话间，他目光微掠，恰好捕捉到夫子一瞬的神态。
素来严肃紧绷的唇角，极浅极淡地弯了一下，快得如同风过水面，转瞬即逝，不细看根本无从察觉。
顾文渊依旧目视窗外槐影，神色平静无波，仿佛方才那丝动容从未有过。
可林砚目光落向案头茶盏之下，心底骤然了然。
茶盏底压着半张素纸，露出一角，纸上墨迹崭新，笔力端正清隽，端端正正写着二字——林砚。
夫子教书半生，批阅学子万千，素来极少单独落笔书写学生名姓。
换新砚、磨新墨、亲笔题名、暗自欣喜、严苛加压、倾囊补课。
这位冷面严师，从无一句口头夸赞。
他的骄傲、他的欣慰、他的厚望、他压在心底的栽培期许，从来都藏在最克制、最细微、最不动声色的实处里。
不张扬、不外露、不煽情，却字字千金，处处深情。
林砚心中澄澈透亮，轻轻带上房门，稳步退出书房。
院中槐叶婆娑，暖阳碎落一地，温柔安静，一如此刻心境。
廊下沈仲安抱着书卷路过，见他出门，当即含笑止步：“我便知晓，夫子定然给你加课业了。”
林砚微微点头。
沈仲安摇头轻叹，带着几分过来人滋味：“当年我县试告捷，也是这般待遇。年少成名最易心浮，夫子从来不肯纵容半分，宁肯当下严苛压你，也不愿来日让你虚名翻车。”
他凑近半步，低声笑问：“这回给你压了多少课业？”
“日更一篇策论，连做半月。”
沈仲安倒吸一口凉气，半晌拍肩感慨：“这份量极重，熬心性、磨笔力，却最是养功底。你若踏踏实实全数做完，府试策论一道，稳稳压过九成士子。”
他眼底带笑，又补一句秘语：“你今日可是撞大运了，夫子这些天，心情是真的极好。”
林砚微怔。
沈仲安抬手指了指书房方向，眼底通透了然：“你怕是没留意，夫子那方珍藏旧砚，常年锁在柜中，是早年第一名门生所赠，等闲不用。
今日特意取出新砚开墨，是真心为你欢喜，看得起你、盼着你走远。”
一语点破所有细微破绽。
新砚、新墨、亲笔题名、转瞬笑意、加码严教。
最冷的严师，藏着最深的偏爱。
林砚心神彻定，眼底澄澈沉静。
林砚辞别沈仲安，顺着蜿蜒悠长的廊道，步履从容往府门走去。
日头渐渐爬高，暖融融的金光洒满整座院落，道路两侧老槐树生得枝繁叶茂，层层浓密绿荫交织成片，严严实实盖住整条青石长廊。
穿堂清风缓缓拂过檐角，裹挟着早春草木初生的淡淡清香，四下里清静安宁，天地间唯有他脚下布鞋踏地的轻脆声响，起落有序，声声明晰。
整整三年寒来暑往，他日日往返顾府求学，此地一砖一瓦，一草一木，早已刻进心底熟稔无比。
哪块青砖年头久了微微翘起，哪根树枝斜斜探出墙头，哪处回廊转角最是通风凉快，就算闭着双眼，也能分得一清二楚。
慢慢转过回廊拐角，迎面正好遇上了周明礼。
对方身着一身素净青灰布衫，原本脚步匆匆，瞧着像是急着赶往别处办事。
冷不丁抬眼对上林砚的目光，脚下步子猛地一顿，整个人当场僵立在原地，方才那股急匆匆的势头瞬间消散得干干净净。
往日同窗相处，周明礼心里向来对林砚存有几分不服气。
少年人心气高傲，平日里身姿挺得笔直，看人总爱微微抬着下巴，处处透着同辈相争的傲气。只是如今时势早已大不相同。
林砚年仅十三便拿下县试案首，一举传遍全城，又是顾夫子悉心栽培、满心看重的入室弟子，二人之间的差距已然摆在明面上，由不得他再肆意骄矜，暗自轻视。
纵使心底依旧攒着满心嫉妒、不甘与种种阴郁心思，周明礼也只得死死压在心底，半分戾气都不敢流露在外。
面上特意摆出温顺谦和的模样，处处小心避让，半点不敢招惹是非，生怕生出半点事端。
他连忙端正身形，躬身拱手行礼，礼数做得周全妥当，言语之间更是恭顺得体：“林师弟，恭喜你金榜夺魁，高居案首，实在是可喜可贺。”
这般恭顺模样全是刻意装出来的，躬身的弧度比往日更低，行礼的姿态也越发谦和，脸上笑意拿捏得恰到好处。
不远不近，不冷不热，挑不出半分失礼之处，可一言一行里，尽数藏着刻意的忌惮与刻意逢迎。
林砚只是淡淡颔首回应，目光平静扫过他这副和善温顺的模样，心底却始终沉静如水，半点不曾动容。