消息传回崇正书院，整座学堂立马热闹起来。
满院学子个个心神浮动，心里又紧张又期盼，谁都想借着这一次乡试，搏一个出头之日。
全院里头，陈景舟是第一个伸手提笔，报名下场的。
其实他早几年就想着去考乡试，奈何那时候年纪太小，心气浮躁，遇事容易骄傲冒进，性子根本稳不住。
他的授业恩师温长儒看得通透，硬生生把他拦了下来，说什么也不许他贸然赴考。
这三年光景，陈景舟收了满身的锐气，压下所有浮躁，日日埋首苦读，一遍遍打磨文章，沉淀心性、稳扎根基，熬了整整三载，为的就是等这一场乡试。
他身后，林砚紧跟着上前，半分犹豫都没有，握着笔稳稳当当，在报名册上落下了自己的名字。
讲堂之上，温长儒静静看着眼前这两个最得意的年轻弟子，沉默了许久。
桌上那盏清茶，渐渐凉透，他抬手端起，一口也未曾饮。
过了好半晌，他才轻轻放下茶盏，目光沉沉地落在两人身上，缓缓开口：“你们可想好了？书院月考终究是小打小闹，根本比不得乡试。”
“届时全省的读书人扎堆比拼，你们二人在书院次次拔尖，风光无限。
可放眼整个省城，天下英才无数，未必就能稳稳压过旁人。切记，不可自负，不可轻敌。”
陈景舟腰背挺得笔直，眼神亮得很，语气笃定又干脆：“先生，学生想得明明白白，苦读三载，就是为今日，此番下场，定要奋力一试！”
一旁的林砚轻轻点头，性子沉稳温和，字字稳重：“学生思虑再三，心意已决，无论结果如何，绝不后悔。”
温长儒先是看向性子刚烈的陈景舟，语气陡然严厉了几分：“景舟，你的毛病，我最清楚。”
“你的文章工整规矩，挑不出半分错处，可就是太过刻板，死守章法套路，少了烟火地气，没有贴合民间民生的真见解。”
“这些年考官阅文无数，最厌烦这种千篇一律的制式文章。
这次下场，你只管跳出旧有的框架，写你亲眼所见、心中所思，莫再一味死板迎合规矩！”
陈景舟垂着脑袋，恭恭敬敬应声：“学生谨记先生教诲。”
叮嘱完陈景舟，温长儒转头看向林砚，语气瞬间柔和不少：“你的文章是极好的，有骨有肉，贴合世事民生，这是你最大的长处，也是考官最看重的地方。”
“可你性子太过谨慎稳妥，行文落笔总是点到为止，不敢铺陈展开，束手束脚。
乡试选的是能办实事、能担大任的人才，不是只求安稳、不敢突破的怯懦秀才。”
“该张扬的地方尽管放开手笔，大胆落笔，切莫畏手畏脚，白白浪费一身才学。”
“学生谨记。”林砚垂首，轻声应下。
温长儒抬了抬手，示意二人退下。
两人并肩踏出学堂门槛，刚走出两步，身后便传来温长儒低沉的叹息声，带着满心期许：“你二人务必争气，莫负数年寒窗苦读，莫负师门悉心栽培。”
陈景舟脚步一顿，林砚也停下身形。
四目短暂相对，无需多余言语，两人心中都明镜似的。片刻后，各自抬步，分头离去。
彼时暮色沉沉，漫天晚霞铺满半边天际。
陈景舟走在前头，脚步又快又急，压在心底整整三年的争胜之心，彻底燃了起来，满心都是一战成名的执念。
林砚跟在身后几步开外，步履从容，不紧不慢。
行至长街中段，前头的陈景舟骤然停步，猛地转过身来。
他紧紧盯着林砚，唇瓣抿得死紧，少年人眼底带着一股不服输的执拗与倔强，一字一句，掷地有声：“林砚，这一次乡试，我绝对不会输给你！”
话音落地，不等林砚开口回应，他转身大步离去，背影挺拔，步履坚定。
晚风吹过空旷街巷，卷起地上细碎的尘土，簌簌作响。
林砚望着少年倔强远去的背影，嘴角悄悄勾起一抹浅浅笑意。
他收回目光，迎着漫天晚霞，慢悠悠朝着自家铜锣巷的方向走去。
巷尾清芷院的老槐树被晚风拂动，枝叶沙沙摇晃，安安静静立在原地，似是在等候归人。
世人皆知，乡试三年一开，只要能一举题名，摘下举人名头，才算真正踏入士林正道。
有了这份功名在身，不仅能光耀门楣，更能庇护阖家老小，往后家族根基，便能稳稳扎根士林。
林家世代经商，家底厚实，银两从不短缺，唯独缺一份正经的书香士林底蕴，缺一份代代相传的读书荣光。
乡试开考的消息传回林府，偌大的宅院瞬间安静下来，气氛凝重了不少。
府里上下所有人，都清楚这场考试的分量有多重，没人敢随口妄言，可每个人眼底，都藏着压不住的期许与热火。
林老太爷第一时间传唤府中管事刘福，神色郑重，语声平稳：“你去账房支取一百两银子，专门作为砚儿赴省赶考的盘缠，一分一毫都不许克扣。”
刘福连忙躬身应下，刚要转身办事，老太爷再度开口细细叮嘱：“提前去打听省城贡院周边的客栈，挑两处干净安静的院落提前定下。别等到临考慌乱，落得无处落脚的窘境。”
刘福连连应声，躬身退下。
待下人走后，老太爷挥退院中所有人，独自一人拄着拐杖，慢慢挪往家族祠堂。
祠堂里头光线昏暗，一排排先祖牌位静静立着，庄严肃穆。
老太爷上前点燃一炷清香，稳稳插进香炉，袅袅青烟缓缓升腾而起。
自打得知乡试的消息，老太爷平日里话就更少了，日常吃饭闲谈，再不提琐碎家事。
只是偶尔抬眼看向林砚，眼底藏着千言万语的期许，全都默默压在心底。
老太太更是整日心绪不宁，放心不下，日日叮嘱贴身丫鬟反复清点行李、查验干粮衣物，来回核对数遍，就怕半点疏漏，误了赶考大事。
这天午后，老太爷遣刘福去正院传话，让人把王夫人请到松鹤堂。
王夫人进门时，老太爷正安坐在太师椅上闭目养神。见她到来，也不寒暄客套，开门见山道：“四郎要赴省考乡试的事，你应该知晓了。”
王夫人垂首躬身，恭声应答：“是，儿媳已然知晓。”
老太爷端起桌上茶盏抿了一口，慢悠悠开口：“往后正院一应事务，由你全权调度。
四郎赶考的盘缠、换洗衣物、路上吃食用具，样样都要备齐。账上支取银两，你亲自盯着，绝不能让底下人克扣偷懒。”
王夫人逐一认真记下，连连应声。
老太爷放下茶盏，抬眼看向她，语气陡然重了几分：“四郎此番乡试，是咱们林家头等天大的事。”
“你心里必须有数，该花的银子一分不能省，该办的差事半点不能拖。
这件事若是出了纰漏，我不找你，还能找谁？”