二月初九，寅时三刻。
天还没完全亮透，黑沉沉的天上蒙着一层灰蒙蒙的薄雾，贡院大门外头早挤得里三层外三层，压根挪不开脚。
从正门往外铺出去的长街上，到处都是赶来赶考的举子，乌泱泱一大片，少说也有七八千人。
常年被人踩的青石板磨得油光发亮。
墙根底下蹲了不少上了年纪的考生，脊背弯得厉害，时不时抬手捶一捶冻得发麻的小腿，压抑的咳嗽声一阵一阵飘开。
年轻读书人大多背着包袱，互相挨着肩膀闭着眼歇片刻，手指头下意识攥着半块硬邦邦的烤饼。
还有人手里捏着卷边的经书，凑着街边油灯的亮光小声默念文章，嘴唇动得飞快，指节冻得青白，书页哗啦哗啦翻，心里慌得厉害，翻半天都找不到要读的段落。
临时抱佛脚！
外围站满送考的仆人和家里亲人，一个个踮着脚往里头张望，人声吵吵嚷嚷。
一排拿着长矛、穿着棉甲的兵丁死死拦着，半点不让闲人往前凑。
人群角落里，一个头发花白的老太太死死拽着自家儿子的袖子，翻来覆去地叮嘱：“进考场先喝口热水，别急着动笔，千万别图快！”
年轻人被挤得进退不得，一边慢慢往前挪，一边轻声哄老人，说了三遍。
“娘放心，我都记着，您松开手吧，我该进场了。”
林砚坐的马车，离贡院还有两条街就彻底堵死，一步都走不动。
赶车的老张拉紧缰绳，掀开帘子小声回禀：“公子，前头堵严实了，车马过不去，只能下车步行进场。”
林砚轻轻点了下头，伸手掀开布帘。
早春凌晨的冷风一下子扑过来，混着街口早点摊炸油条的焦香味、晨雾里的湿寒气，再加上几千人凑在一块的烟火浊气，一股脑往鼻子里钻。
这个天气考会试，真的是折磨人！
他把包袱挎带往肩头勒紧，把沉甸甸的赶考行囊牢牢兜在身前。
指尖碰到布袋，清清楚楚摸到里头苏清沐给的参片小包、赵守朴捎来的干桂花，心底浮起一点点暖意，压下悄悄冒出来的紧张。
这一路上，多少人费心给他置办东西、师长一遍遍叮嘱，全都装在这一个包袱里。
他跟着人流慢慢往前挪，身边全是同去考试的读书人，包袱贴着包袱，肩膀挤着肩膀，密不透风。
偶尔被旁人踩到脚后跟，也没地方躲闪，只能跟着大伙一步一蹭往前挪。
整条长街安安静静，没人说笑闲谈，只有杂乱的脚步声、粗重的喘气声。
偶尔有人被挤得站不稳，低声嘟囔一句，转眼就被潮水一样的脚步声盖过去。
足足挪了小半个时辰，高大厚重的贡院正门才出现在眼前。
青砖门楼看着格外庄严肃穆，黑底鎏金的贡院牌匾挂在门上头，字写得沉实厚重，看着就让人心里不自觉收了浮躁。
大门两边站着两排全副武装的兵丁，棉甲厚实，腰间挎着长刀，脸色冷硬，气场压人。
门前空地上摆了三张长案，案上油灯晃来晃去，穿堂冷风一吹，灯火忽明忽暗，光影落在办事官吏冷冰冰的脸上。
领头的官吏捧着厚厚的名册，嗓门洪亮，盖过乱糟糟的人声：“各地举子按原籍分开站队！各省排成长队！不许喧哗、拥挤、插队！”
人群慢慢分开，顺着吩咐排了十几条长队。
林砚跟着人群站在队伍中段，身旁两个读书人低声唠嗑，眼神悄悄往他这边瞟。
“那就是开封年纪轻轻中举的林砚，今年才十七，是咱们这批里头岁数最小的。”
话音不大，清清楚楚落进林砚耳朵里。
他脸上半点波澜没有，眼皮都没抬一下，只是手指头不自觉攥紧包袱带子，脊背绷得更直。
被这么多人盯着，他向来不爱出风头，只收敛一身精气神，安安静静排队等着核验。
队伍前头，一个年过半百的老举子蹲在台阶底下系靴带，苦读多年身子虚，凌晨天寒手指僵住，绳结怎么都系不牢。
旁边年轻士子看不过去，弯腰帮他把靴带死死系好。
两人对视一眼，都是赶考的苦人，不用多说什么，眼底全是一样的疲惫和忐忑。
排队等了快一个时辰，天边才透出淡淡的蟹壳青色，天慢慢亮了一点。
林砚缓步走到头门核对身份的长案跟前。
穿墨绿官袍的官吏接过他的路引、乡试凭条，对照名册反复核对籍贯、年岁、长相，抬眼打量他片刻，沉声问道：“开封府，林砚？年十七？”
“晚辈正是。”过了年了，虽然生日还没到，但理应长了一岁！
林砚垂着身子微微躬身，礼数周到，声音平稳克制，只有下颌微微收紧，藏住凌晨寒风带来的紧绷。
官吏眼中带着诧异，这位现在可极有名气，市井之间都是他的传说，也不知道怎么会有如此大的名气！
拿朱笔在册上勾了一道红印，抬手示意：“核对无误，往里走，等候搜检。”
穿过头门，是一条又长又窄的青石甬道。
甬道两边兵丁两两对面站着，中间只留一条单人能过的窄道，科考搜检规矩半点不能含糊。
通道入口摆着一张常年用的木凳子，凳面被一代代考生摸得油光滑亮。
一个瘦高兵丁面无表情抬手示意：“包袱放地上，解开外袍，脱靴子等着搜查。”
林砚依着吩咐蹲下身放下行囊，抬手解开外袍系带。
早春刺骨的冷风顺着领口灌进衣裳，身上仅存的暖意一下子散干净，冰凉的寒气激得后背起了一层细细的鸡皮疙瘩。
他按规矩解开中层衣袍，只留贴身里衣，站在穿堂冷风里。
两名兵丁按规矩仔细搜查：矮壮的兵丁翻查身上衣裳，领口、袖口、腰带夹层、衣摆折缝一寸一寸摸过去，半点能藏夹带的地方都不放过；