三天前，一道整顿盐引的密折悄悄递进了内阁。
这折子没署名，没走六部流程，是直接递到皇上跟前的御前密奏。
满朝文武谁都不知道是谁写的，只晓得皇上手里攥着一套全新的盐引规矩。法子又利落又狠，半点情面不留：
全国所有盐引，限时一个月全部重新登记核验，过期不备案的直接作废；
盐商这么多年拖欠的盐税，必须一分不少补缴入库；户部、都察院联合派人，分头奔赴各地盯着落地执行。
这消息是从内阁悄悄漏出来的。
内阁大学士周延年看完章程，没对外声张。
可底下誊抄文书的小吏多看了几眼，转头出去喝了顿酒，三两句话传开，半天功夫，整个六部就没人不知道了。
最开始两天，也就户部几个小主事私下唠嗑。
大伙都承认，这章程写得板正、戳要害，是实打实的好法子。
但谁心里都明白，法子再好也没用，背后牵扯的势力太大，盐商和勋贵抱团，肯定不会乖乖认命，反扑是迟早的事。
等到第三天，朝中中层官员就敢公开挑刺了。
一个个揣着明白装糊涂，反复念叨几句话：
这章程是谁写的？看过往年旧账没有？知不知道盐引背后捆着多少权贵利益？懂不懂户部和盐运司堆了几十年的烂账？
说白了，就是不认这套新政，想把这事儿压下去。
第四天早朝，所有藏在暗处的矛盾，彻底摆上了明面上。
皇上刚开口，提起盐引整顿的事儿，金銮殿瞬间静了一瞬。
下一秒，户部右侍郎刘大人第一个跨步站了出来，嗓门洪亮。
“陛下，臣直言！盐引是朝廷传了百年的根基，万万动不得！如今贸然推行新政，必定搅乱天下盐市，盐价暴涨，最后吃苦受难的，全是底层老百姓！”
他嘴上说得大义凛然，眼角却飞快扫了一眼前排文官，悄悄给同伙递暗号。
话音刚落，紧跟着又站出来三名官员，有户部的，也有工部的，说辞一模一样，翻来覆去就那几句场面话。
都说盐务牵扯民生根本，不能草率改动；一个月的期限太紧，地方盐运司人手不够，根本核验不完海量盐引；
现在已经有大盐商开始囤盐观望，再强行推进，市面上必定有人囤货惜售、哄抬盐价，闹出大乱子。
这群人一个个张口闭口百姓民生，说得慷慨激昂。
可满殿朝臣心里跟明镜一样，这几个人平日里跟东南大盐商走得最近，家里家底厚实得很，嘴上为民请命，实则是怕断了自己的财路。
皇上坐在龙椅上，神色平平淡淡，不插话、不打断，安安静静听他们挨个说完。
等所有人都讲完，乖乖退回班列，大殿沉寂片刻。
皇上缓缓开口：“你们方才说的，朕都听见了。朕只问一句，盐引积弊几十年，户部年年亏空盐税，历任盐运使、户部官员、地方管事的，谁经手谁心里有数。
如今有人拟出章程整顿弊病，朕看可行。这差事总得有人做，诸位爱卿，谁愿意替朕分忧？”
这句话一落地，大殿彻底死寂。
武将队伍一动不动，文官队列个个站得笔直，脑袋垂得低低的，眼神全钉在脚下地砖上，没一个人敢抬头。
方才吵得最凶、喊着盐务不能乱改的几个人，此刻跟钉子钉在地上一样，半步不肯往前挪。
刘大人低着头，死死盯着自己的靴尖，心里算计。
盐引这摊子烂账，谁接谁倒霉。
接手就要彻查，一查就要翻旧账，一翻旧账就要得罪盐商、勋贵、地方官吏，盘根错节的利益网全要被动。
真查到底，别说升官，他这顶乌纱帽能不能保住都是两说。
他可以带头反对新政，万万不敢亲自接手这苦差事。
殿里静得离谱，静到房梁落灰的细微声响都能听得清清楚楚。
沉默良久，紫蟒官袍的周延年缓步走出队列。
他拱手立站，语气平平淡淡，跟唠家常一样，却一句话扒光了所有人的遮羞布。
“陛下，依臣之见。诸位同僚不是怕新政乱了民生，是怕清查过后，把自己藏了多年的弊病、烂账，全都挖出来。
数十年盐引积弊根深蒂固，但凡经手过盐务的官员，或多或少都有说不清的糊涂账。如今全盘核验，必定能揪出一大堆陈年旧弊。”
这话一出，方才跟着起哄反对的官员，后脖颈瞬间凉透。
一个个脑袋埋得更低，大气不敢喘一口，连抬头对视的胆子都没有。
周延年继续稳声说道：“臣仔细看过这份整顿章程。一月时限看着紧凑，实则完全可行。
每一张盐引发放，户部都留有原始底册存档。
只要统一登记、双向比对，户部总账对上地方盐运司单据，但凡账目合不上的，全是这些年没人敢查、没人敢碰的黑账空账。”
后排一众小官你看我、我看你，没人敢接话站队。
刘侍郎脸上装出来的从容彻底挂不住了，眉头死死皱成一团。
他心里清楚周延年句句属实，可他绝对不能认。一旦承认新政能除弊，他今天带头阻拦的所有理由，瞬间全部作废。
僵持片刻，刘侍郎换了套路，拐弯抹角打压写章程的人。
“周大人道理通透，可盐务错综复杂，牵扯各行各业，岂是一纸文书就能根治的？
拟这份章程的人，怕是常年困在翰林院看书，只懂书本死理，压根看不懂地方盘根错节的人情利害。”
他没指名道姓，可满殿谁都知道他在针对谁。
队列里的林砚静静垂着眼，面上半点波澜没有。
这种人就是典型的自己干不成正事，还见不得别人做事，自己站着不动，专挑旁人的毛病。
武将队尾的萧衍始终垂眸静立，冷眼旁观文官拉扯博弈，从头到尾一言不发。
周延年转头直视刘侍郎，不紧不慢一句反问，直接把人逼进死胡同。
“既然刘大人觉得后生晚辈不堪重任，看不懂盐务深浅。那依你之见，谁能主持这场盐引整顿？莫非，是刘侍郎亲自接手这桩差事？”
这话太狠，进也不是，退也不是。
刘侍郎嘴唇哆嗦半天，一个字憋不出来，当场哑口无言，颜面尽失。
殿内僵持之际，皇上适时开口，目光直直锁定刘侍郎，语气平淡却分量极重。
“方才爱卿口口声声盐务牵连太广，年轻人拿捏不住。
朕问你，你是觉得朕识人不明、用人偏颇，还是这天下难事，唯独你能担得起？”
轻飘飘一句话，压得人喘不过气。