听到这里，赵嬷嬷眼眶猛地一红，喉咙紧紧发堵，好半晌才哑着嗓子开口：“小姐……你才刚刚站稳脚跟，反倒先替老身一家人盘算周全……”
“你为我操劳半辈子，如今，也该轮到我为你们打算了。”
韩清芷用力握紧她的手，“你安心留在我身边养老。只要我活一日，便保你安稳无忧一日。”
赵嬷嬷偏过头，拿袖口使劲擦眼角泪水，再转回头时，不住点头：“好，好。老身一辈子跟着小姐，好好过日子。”
“等到来年开春，就托人给你儿子寻个品性老实的姑娘，成婚所有花费都由我承担，办得热热闹闹，风风光光。”
赵嬷嬷刚刚勉强收住的眼泪，又簌簌落了下来，想要推辞，却哽咽着说不出完整话语，只能含泪不停点头。
双手在膝盖上来回搓动，嘴里那句“使不得”反反复复，怎么都说不顺畅。
韩清芷看着她又哭又笑、喜极而泣的模样，心里暖洋洋的，好似沐浴在冬日和煦的暖阳之下，安稳踏实。
天还没大亮，灰蒙蒙的晨雾裹着整座小院。
巷子里安安静静，半点人声没有，院里老槐树的枝叶纹丝不动，唯独灶房的炊烟慢悠悠往上飘，混在浅淡的天光里。
青竹起得最早，蹲在灶坑前守着火候。等大锅里的水彻底烧开，他灭了柴火，开始收拾赶路的吃食。
他手脚麻利，食盒底下铺了六个暄软的白面饼，两边用油纸包好酱牛肉和一碟酸辣萝卜，最上面压着两块井水泡凉的凉糕。
挨个摆稳妥，又拿手摸了一圈盒沿，确认颠簸也不会撒出来。
怕路上随从不够吃，他特意多备了两份，连刘虎和孙文的份量都算得清清楚楚。
后院廊下，林昭在清点行李。
东西不多，几只粗布包袱、一只藤编书箱。皇上赐的端砚最金贵，他拿三层厚棉布裹得严严实实，单独放着，生怕路上磕坏。
堂屋桌上摆得整整齐齐：几套换洗衣裳、两本常看的旧书；
圣旨卷轴缠了两层油布防水，塞在书箱最里侧；钦差铜关防的锦囊，林砚打算贴身带。
三百两内库银子、十匹云锦分开打包，不堆在一处，免得一出事全折进去。
院门口，刘虎靠着门框站着，两手抱胸，心里一直在琢磨事。
他是萧家挑出来的护卫，专门一路护送钦差南下保平安。
临行前他以为要伺候的是个四五十岁、官场老道的官员，没想到真身是个十七八岁的少年，看着斯文单薄，跟自家晚辈差不多大。
刘虎心里难免犯嘀咕。
这么年轻的主官，第一次办这么大的盐务差事，能压得住沿途的地方官吗？若是办事不稳，连累的是他们所有随行的人。
可差事接了就不能退，他压下满心疑虑，抬手紧了紧腰间佩刀，打定主意一路多看多守，好好看看这位少年大人的深浅。
另一边，孙文蹲在书箱旁，手里翻着一沓空白簿册，反复核对预留的盖印位置。
他是户部派来的书吏，专管笔录存档，这是头一回跟着钦差出远门办大案。
心里七上八下，生怕自己记错、漏记、写错，闹出纰漏担罪责。
他悄悄抬眼瞅了瞅林砚。
少年安安静静捋着衣襟，脸上平平淡淡，看不出喜怒，半点年轻人的浮躁都没有。
可越是这样，孙文心里越没底，只能默默把簿册收好，只求一路安稳，不出差错。
林砚换了一身素净藏青长衫，抬手抚平衣褶。
最要紧的铜关防贴身揣进内袋，这是钦差身份的根本，一刻不能离身。
圣旨、银两、贵重物件全都安置妥当，里外条理分明。
“少爷，早上凉快，趁早走最合适。”
青竹提着沉甸甸的食盒走出灶房，天边已经泛开鱼肚白。
巷子口停着一辆青帷马车，是萧衍昨夜连夜送来的。
车厢宽敞，铺着厚实驼绒软垫，比寻常官车舒服太多。
车外悬着一块崭新旗牌，写着“钦差”二字，用来沿途辨识，真正通行还是靠朝廷勘合文书。
刘虎牵了一匹灰马站在车旁，马鞍旁挂着兵刃和随身小包，装束干净利落。
林昭、青竹把行李挨个搬上车、摆放稳妥。最后三人进车厢落座，刘虎骑马随行护卫，青竹坐车沿赶车。
马车拐过街角，京城清晨的小院和街巷，一点点被甩在了身后。
出城要走外城正门。
三天前通政司的加急文书就送到了京城各门兵营，守城兵丁早得了消息，知道今日有钦差过境。
带队老兵上前核验，孙文捧着勘合递过去，刘虎在旁亮出旗牌佐证。
老兵仔细核对文书朱批，不敢怠慢，连忙让人挪开木栅，双手把勘合奉还。
“恭送大人，一路顺遂。”
马车驶出城门，外头视野一下子开阔起来。
刘虎回头看了一眼列队相送的兵丁，手心还是微微发潮。
他护官十几年，见的都是老官场，这么小的钦差真是头一个。
南下州县多，盐务水又深，各方势力盘根错节。少年若是镇不住，这一路绝对安稳不了。
可已经上路，多想无用，只能走着看。
青竹坐在车沿，看着越来越远的城门，心里感慨万千。
大半年前，他们主仆三人布衣入京，前路一片茫然。如今少爷手握圣旨、身带钦差关防，身份境遇，早已天差地别。
六月下旬，天气已经酷热。
官道两边的玉米长得旺盛，正午日头毒辣，翠绿的叶子全被晒得卷了边。
旷野里蝉鸣不停，混着车轮咕噜咕噜的声响，一路向南。
林昭靠在车厢壁上歇着，心里思绪翻涌。
当初布衣进京，满眼的仿徨，如今林砚奉旨清查全国盐引，拿的是皇上特旨的临时权柄，不是靠品级，肩上担的是实打实的千斤重担。
林砚翻了两页书，就像是高三毕业的学生，根本看不进去，干脆合上册子，掀帘看外头的田野村庄。
沿途农户看见带钦差旗牌的马车，都会停下手里的活，站在田埂上张望。
山河依旧，只是他身上的担子和身份，早已今非昔比。
皇上准他顺路归乡省亲两月，看着是体恤恩典，实则算计极深。
借着回乡这条路，正好悄悄摸清沿途州县官员的立场。
扬州盐商那帮盘踞多年的势力，也会看各地官吏的态度，调整对策应付清查。
赶了一个多时辰路，众人到了第一站，涿州驿站。
通政司的公文提前一天送到了涿州，五十多岁的驿丞钱秉德早早穿戴整齐，站在驿站门口候着。
他一身青布官褂洗得干净，待人接物老练稳妥，是个混迹多年的官场老人。
远远看见马车和钦差旗牌，钱秉德快步上前，躬身拱手行礼。
“下官涿州驿丞钱秉德，恭候钦差大人。后院客房已打扫干净，茶水备妥，大人一路辛苦，先进屋歇歇。”