秋菊站在灶房门口，锅铲还拿在手里，说：“灶上的水烧开了，我给您兑了盆热水，先洗把脸。”
说完她转身进去端水，脚步轻快得差点踩着门槛绊一下，嘴里“哎呀”一声，自己先笑了。
翠儿跟着笑起来：“你稳着点，别在少爷面前跌跟头。”
秋菊把水盆端出来放在廊下，一边拧布巾一边说：“跌跟头也值，少爷回来了。”
话不多，就这么一句，可声音里那种高兴劲儿，比翠儿喊一嗓子还实在。
翠儿把手里的菜碟放在石桌上，又折回灶房端了碗热茶出来，嘴里不停：“少爷您不知道，这些天咱们院里可热闹了。
灶房刘婆子送了一篮子鸡蛋来，说她家老母鸡最近下蛋多，给少爷补补身子。”
她学着刘婆子讨好的语气，学完自己先笑，“以前她可是背地里说咱们院最没指望的人，如今倒会来事儿了。”
春兰在旁边接话：“库房李管事也是，上回我去领块布料，他老远就喊‘春兰姑娘’，笑得跟捡了银子似的。”
她学着李管事弯腰赔笑的模样，“以前我去领东西，他低头看账本，眼皮都不抬一下。”
翠儿撇撇嘴：“人家现在是状元府的丫鬟了，出门买菜人家都多送一把葱，不要还不行。”
说着自己也笑了，“不过收了也挺好，反正葱也便宜，不收反倒显得咱们不近人情。”
丫鬟们凑在一块低声说笑一阵，院子里处处透着松快暖和的气息。
秋菊最先收住话音，端起铜盆稳稳往灶房走。
春兰放下手里的白瓷碟子，轻声说道：“我去瞧瞧锅里的面煮开没有。”
脚步轻快，紧跟着进了灶房。
翠儿悄悄抬眼打量石桌旁的林砚，又扭头望向廊下静静站着的赵姨娘，心里满是敬重。
不愿上前打搅，只浅浅笑了笑，轻手轻脚退进灶房，顺手把门半掩上，留给母子二人一处清静。
人声散去，院子一下子安静下来。
檐角悬挂的红灯笼被晚风轻轻吹动，穗子来回晃悠，慢慢又垂落回去。暮色沉沉铺展开，把整个清芷院裹得安安稳稳。
赵姨娘慢慢走下台阶，目光自始至终落在林砚身上。
方才远远瞧着还不明显，走近了才看得真切。
儿子又长高不少，肩膀比离家的时候宽出一圈，身形挺拔，在暮色里如同长势正好的小树，短短半年，褪去了少年单薄的模样。
欢喜还没涌满心头，她视线落在林砚脸庞。颧骨微微凸起，下巴收得尖削。
半年不见，人长高了，却瘦了，模样也沉稳许多。
欢喜里掺着一阵阵发酸的心疼，目光反反复复在他脸上打量，像是想要把分离半年缺失的光景，一点点补回来。
她走到石桌边，在林砚对面坐下。
方才在前厅强压着情绪，如今院内没有外人，嘴角的笑意再也藏不住。
“瘦了。”
她开口，语气带着几分嗔怪，尾音微微上扬，藏不住心里的高兴。
从前她总会拉着翠儿一起劝儿子多吃些饭，如今身份变了，规矩多了，可盼着儿子养得圆润健壮的心思，半点没有减少。
“赶路的时候事情繁杂，常常顾不上好好吃饭。”林砚答道。
这大半年来，又是赶路、又是科考，没有好好的吃过几顿饭。
加上又长高了些许，身子骨看起来愈发的瘦，落在娘眼里就是吃了苦。
赵姨娘轻轻应了一声，视线落在他眉骨处。
离家那会儿，眉眼还带着少年人的柔和，如今轮廓锋利，眼神沉敛，就连笑容里，都带着游历四方见过风波之后的笃定。
心底又喜又酸，诸多滋味翻涌，她没有多说，就安安静静多看他一阵。
喜悦不假，酸涩也实实在在，只是她不愿意再当着儿子的面落泪。
安静片刻，她缓缓开口，语调平和，话语里却带着明显的不悦。
“方才前厅，你大伯说的那些话，别往心里去。他心胸狭隘，见不得旁人出头，说话向来没有分寸。
你祖父当众训诫他一番，也算为你立住体面。往后府里，再也没人敢随意非议你。”
大半辈子，她遇事习惯隐忍，从不为自己争抢分毫，可如今，她要护住儿子所有脸面。
“我明白。”
林砚应声，祖父做事还是有章法的，即使长子说错话也照样呵斥。
以后有祖父压着族里人，他心里多少放心一些，免得经常有族人打着他的名头耀武扬威、欺男霸女的，那才是糟糕。
赵姨娘抬眼看向他，话锋一转，问得随意，却十分认真：“那位韩姑娘，你当真亲眼见过？”
“隔着院落远远见过一回，不曾上前搭话。”
“那你觉得她为人如何？”
林砚稍稍思索：“看着性子安稳，举止守礼，是沉静妥当之人。”
赵姨娘听完，慢慢点头，心里没有半点算计挑剔，嘴角微微扬起，心头踏实不少。
“我不曾见过她，也不懂京城里面那些弯弯绕绕。你眼光牢靠，本心端正，只要是你看中的人，娘便信你。”
说完她站起身，又望向林砚，眼眶微微泛红，笑意却始终挂在脸上：“你坐着歇息片刻，我去灶房看看面条。”
灶房窗纸透出暖黄的灯火，光线顺着半开的门缝漫出来，融进沉沉暮色当中。
秋菊站在案板前切葱花，春兰蹲在灶膛边上添柴，翠儿在案头整理碗碟。
三人各司其事，瞧见赵姨娘走进来，纷纷侧身避让，手上的活计没有停下。
骨汤鲜香混着白面的烟火气味，顺着窗缝飘满整个小院。
林砚坐在石凳上没有起身。耳边传来灶房内碗碟碰撞的轻响、掀锅盖的动静、柴火噼啪燃烧的声响，还听见秋菊低声叮嘱：“面煮得硬一点，少爷向来爱吃筋道的。”
他低头望着灯笼光照亮的石桌纹路，嘴角轻轻扬起。在外紧绷了整整半年的心弦，终于松缓下来。
没过多久，翠儿端着一大碗热面走出来。
白瓷大碗，汤色清亮，细面码在碗里，中间卧着一只煎蛋，外皮煎得金黄，上头撒上一把翠绿葱花，热气混着香气不停往上冒。
她把碗轻轻放在石桌上，向后退了半步：“少爷趁热吃，放久面条就软了，口感不好。”
碗沿烫手，林砚凑近碗边，先喝了一口汤。
清淡的骨汤，只有食盐与肉骨本身的鲜香，温热顺着喉咙滑进肚子，连日赶路积攒的疲惫，被慢慢抚平。
他夹起面条送入口中，筋道爽口，满口都是踏实的烟火暖意。
灶房门口，赵姨娘静静站在阴影里，隔着几步远望着他。
目光先落在挺直的脊背，又缓缓移到他低垂的脸上。