林砚轻轻点头：“学生清楚其中的风险。”
“我不要一句清楚。”
顾夫子语气重了几分，“你时时刻刻都要警醒。盐务表面风平浪静，底下暗流汹涌。
查得轻，达不到圣上的期许；查得太深，无数人会想方设法对你下绊子，甚至泼脏水。能够查证的线索有限，可以完全信任的人更是稀少。”
他放缓语调，将一辈子摸爬滚打积攒的经验，尽数叮嘱给自己最看重的弟子。
“我在翰林院待了大半辈子，亲眼见过无数官员栽在盐务、钱粮相关的差事上。衙门里各种各样的算计，我看了一辈子。
我能教你的，不是如何往上攀爬，而是在大祸临头之前，提前察觉前路潜藏的危机。”
他说话的时候，窗外老槐树的影子落在书案上，斑驳交错。
他在这间书房坐了几十年，送走一批又一批学生。
有人平步青云，有人归于平凡。
他看了一辈子，也等了一辈子，等的就是眼前这个人。
这条路漫长曲折，几代人苦苦等候，如今总算看见了尽头。
“记住，不要只盯着账本。账目是死的，人心是活的。查账之前先看懂人心，追查银两之前，先摸清各方的盘算。
盐商和官吏不怕账面核查，最怕有人看透他们的手段，提前算清所有后手。”
林砚静静听着，没有插话，把每一句话牢牢记在心里。
顾夫子端起茶杯浅饮一口，又接着说道：“还有一件事，你外出办事，身边缺少可靠人手。
那个李秀才，可以适当任用。这人身上带着市井习气，本性不坏，懂得掂量轻重。你初掌差事，需要值得信任、愿意帮你处理杂事的人。”
“学生记下夫子的提点。”林砚心中有暖意，没想到顾夫子在观察着自己，连李秀才的事情都知道。
顾夫子话锋一转，神色稍稍放松，抬了抬下巴：“你带来的文稿，拿过来我瞧瞧。”
林砚双手把文稿递过去。顾夫子戴上老花镜，慢慢翻阅。
看到部分段落，手指轻点纸面，微微颔首，继续往下细读。
窗外风吹动槐树，枝叶沙沙作响，不多时又安静下来。
通篇读完，他摘下老花镜放在桌上，沉默片刻，没有长篇大论点评，只吐出简短两个字：“还行。”
说完，他把文稿放到右手边一摞旧文稿的最上方。
这个位置，专门用来放他时常翻看的文字。
顾夫子素来严苛，这两个字，已经是极高的评价。林砚的学识、选择，还有他这个人，在夫子这里，算是通过了考验。
林砚脸上露出浅浅笑意，拱手说道：“能听到夫子这句话，学生心里踏实多了。”
“行了，不用在我这里久留。”
顾夫子摆了摆手，“你刚回开封，族里还有不少琐事等着处理，回去安顿妥当。往后有空，随时过来坐坐。”
林砚起身，依礼躬身辞别：“学生改日再来向夫子请教。”
往后退了两步，他才转身走出书房。
孙伯一直在廊下等候，看见林砚出来，连忙迎上前：“林少爷，夫子和您聊了这么久，我许久没见过夫子这般舒心。”
林砚含笑点头：“孙伯。往后夫子这边若是有需要跑腿出力的事情，尽管派人去林府传话，我会尽快赶来。”
孙伯连连摆手：“哪里敢劳烦状元公奔波！您愿意常来探望夫子，就是最好的事。”
林砚辞别孙伯，踏出顾府大门。明媚晨光铺满整条长街。
他停下脚步回头望向老旧的门匾。视线越过门楼，落在书房那扇半开的窗上。
窗边的人影依旧坐在原处，没有起身相送，也没有转身离开，就静静坐着，像是要目送他走远，才肯动弹。
林砚凝望片刻，转过身，顺着来路缓步往家中走去。
顾夫子端起桌上的茶盏，看着茶汤里上下浮动的茶叶，没急着喝。
从林砚踏进书房的那一刻，他心里就一直悬着。
方才看见林砚拎着山菌、老酒和文稿进门，顾夫子第一反应是高兴。
孩子长高了，肩膀也厚实了，身上年少的锐气收得干干净净，整个人沉稳稳重，完全是他亲手教出来的模样。
可这点欢喜还没稳住，他脑子里立马就想起了那件大事。
盐务的差事。
皇上居然把这么棘手的活，交给了林砚。
顾夫子以前早就给林砚规划好了安稳路子。
老老实实待在翰林院熬资历，慢慢外放历练，回京进六部，一步一步稳稳往上爬。
按林砚的才华、心性，还有皇上的看重，三十岁熬侍郎，四十岁做尚书，年纪轻轻入内阁，完全不成问题。
他甚至暗自盘算过，以林砚的本事，四十出头跻身朝堂核心，轻轻松松就能撑起门户，连带顾家也能跟着安稳风光好几十年。
谁也没想到，林砚偏偏选了最险的一条路，接下了盐务清查的差事。
朝廷的盐务，是天底下最乱最脏的浑水，没人愿意沾手。
这根本不是简简单单查账那么简单，是直接动半个朝堂的饭碗。
林砚才十七岁，就凭着一道圣旨、一块钦差令牌，硬生生往这潭深水里闯。
顾夫子活了大半辈子，看得清清楚楚。
那些看着和善的盐商，背地里养着不少亡命之徒，为了保自己的利益，什么事都做得出来。
那些满脸客气的地方官员，当面笑脸相迎，转头就能写密信递去京城，想方设法构陷害人，要把钦差拉下马。
他知道林砚心思缜密，看得通透，肯定清楚这里面的所有凶险。
可就算看得再明白，不代表就能平安趟过去。
顾夫子看着眼前脊背笔直、应答从容的林砚，心里五味杂陈，压着满肚子的顾虑。
他其实很想直接骂一句糊涂，好好的青云路不走，非要去闯九死一生的险局。
可这话他万万不能说。
圣旨已经接了，钦差大印当众领了，开弓没有回头箭。
如果连他这个唯一的恩师都否定林砚的选择，那这孩子往后在朝堂孤立无援，连个撑腰的人都没有。
心里的憋屈和担忧，只能自己硬生生憋着。