老刘头抬手拨开围堵的人群，笑着开口：“诸位都让让路！山长还在书房等着状元公，等见过山长，自然有时间和大伙说话！”
众人闻言，纷纷往后退让，目光却始终紧紧追着林砚的背影，舍不得移开。
人群里有人低声感慨一句：“他十四岁来书院的时候，我就在这儿了。”
众人心中默然，书院中出了一个状元，原本是振奋人心的大好事，可以极大的激励同窗。
然而，这个人太年轻了，又太优秀，反而打击的人心中难受。
老刘头走到书房竹帘外，声音不高不低，稳稳通传：“山长，林状元到了。”
温山长的书房在书院最里头，朝南的屋子亮堂得很，门口挂着一道竹帘。
穿堂风一吹，帘穗轻轻晃，光影在门框上摇来摇去。
屋里原本翻书的声音骤然停下，片刻后，温山长平缓的声音传出来：“让他进来。”
林砚抬手抚平衣摆的褶皱，抬手掀开竹帘走了进去。
温山长正坐在书案后头，桌上摊着一本古籍，手边摆着一杯早就凉透的清茶。
相比从前，老人看着更清瘦些，两鬓又白了不少，唯独脊背依旧挺得笔直，半点不佝偻。
他放下手里的书卷，摘下老花镜放在桌角，目光先扫了一眼林砚手里的布袋，开口道：“坐吧，回来就回来，还带东西做什么。”
“都是些不值钱的小东西，不成敬意。”林砚把布袋轻轻放在桌侧。
“新出的信阳毛尖，山长闲时可以泡茶喝。还有些干香菇、红枣，平日里炖汤煮粥都能用。”
温山长看了一眼礼物，这学生还真是带的不客气，没有推辞，端起桌上的凉茶喝了一口。
他面上看着从容淡定，随口问起林砚接下来的差事，语气平淡得跟唠家常一样，仿佛只是问一句天气好坏。
可若是细看就能发现，他放在桌面上的手指，拇指正一下一下轻轻摩挲着食指侧边。
这是他心里不踏实、暗自焦虑才有的小动作。
他教了许多年书，批改过几千篇学子功课，从来没人发现这个细节。
外人看着他沉稳淡然、万事不慌，实则自打听闻林砚接了扬州盐务的差事，他心里就没安生过，翻来覆去把这孩子往后要走的路、要遇的坑，全都琢磨了个遍。
半晌，温山长开口问道：“这次归乡休整几天，是不是就要南下扬州，查办盐务了？”
“正是。”林砚应声。
温山长没有顺着闲话多说，伸手从桌角拿起一封封好的信，轻轻推到林砚面前。
这封信他早就备好，压在桌角许久。
从得知林砚接手盐务差事那天，他就动笔写了，改了删、删了添，反反复复斟酌。
“扬州盐局的水太深，盘根错节几十年。”
温山长缓缓开口，“当地盐商扎根已久，官商勾连、积弊极重。你手持钦差关防孤身前去，单凭一己之力，很难撬动这些陈年顽疾。”
“这封信你收好，到了扬州，照着信里的线索去找一个人。”
林砚伸手接过信封，指尖能摸到厚实的纸页，他没有当场拆开查看。
信封上没有姓名地址，只画着一道浅浅的墨痕，是他和山长两人独有的记号。
山长给的东西，没必要查验，绝对靠谱。
“此人名叫吴安，如今是扬州府衙经历，七品小吏，在官场蹉跎近十年，一直没能升迁。”
温山长缓缓介绍，“旁人都当他平庸无能、毫无出息，没人知晓，他手里攥着扬州盐运司二十年的原始底册。”
“官府明面上的账册干干净净，挑不出半点毛病，唯独他手里的私账，一笔一笔记得清清楚楚，历年盐利输送、官员贪墨猫腻，全都记录在册，多年从未外泄。”
“他当年也是咱们崇正书院的学子，家境贫寒，凑不出束修学费，是我替他垫付读完的书。外放做官之后，他年年与我书信往来，一直感念当年恩情。”
林砚点头，把信封稳妥收进袖口：“学生到了扬州，自会登门拜访。”
温山长微微颔首，沉默片刻，指尖又蹭了蹭冰凉的杯沿，像是在斟酌措辞，过了好一会儿。
才缓缓开口：“有一桩旧事，你应该还记得，就是当年的陈景舟一案。”
“记得。”林砚应声。
“当年那案子，看着证据确凿，当场定罪，革去陈景舟功名，终身不得入仕。”
温山长语气平平，“但你我心里都清楚，以他的性子，做不出那种事，他是被人算计背了黑锅。”
林砚没有接话，安静听着。
“你如今身居高位，是天子近臣，手握钦差实权，督办盐务大事。”
温山长抬眼看向他，“你若是上一道奏疏，请旨重审当年旧案，皇上定然不会驳回。”
林砚沉默片刻，缓缓开口：“山长，当年陈家出事，陈父查不到真凶，第一时间就想把脏水泼我身上，拿我顶罪。这话，是他亲口跟我说的。”
“那时候我刚中举，根基不稳，立足未稳。一旦那盆脏水坐实，我的功名前程、一辈子的路，全都毁了。这份旧怨，我从来没忘。”
温山长闻言，没有立刻回话。
他低头盯着桌面的木纹，指腹轻轻蹭过木痕，半晌才低声道：“这件事，我得知的时候，一切都晚了。”
他没有看林砚，语气带着几分遗憾：“当年陈景舟出事，我查清了前因后果，也知道他父亲曾经为难你、想栽赃你。我当时没有出面理论，也没有替你辩解半句。”
“只因你那时风头太盛，骤然出头替你撑腰，旁人只会胡乱揣测，觉得你和陈家牵扯不清、有所勾连，反倒坏了你的名声，拖累你的前程。我当时沉默不作为，是怕帮倒忙。”
顿了顿，他补了一句：“可这件事，我这段一直记在心里，反复琢磨。”