青竹攥着砚台，好一会儿没接话。
那方砚台不大不小，刚好够他用，不像贵的，是正好合用的。
他往怀里揣的时候，动作比平时慢了一些：“那多谢了。”
刘虎摆了摆手：“拿着用就行，不用谢。”
他使劲搓了搓冻僵的手，嗓子粗粝沙哑：“京城入秋比扬州早太多，我走的时候还穿单衣，刚到徐州，寒霜就下来了。”
一碗凉汤下肚，缓了半炷香的功夫，身上的酸痛松快不少，他才起身去正厅回话。
正厅已经点上灯，亮堂堂的。
林砚坐在主位上，神色安稳。
吕明听见动静，从侧房走出来，手里拿着簿册炭笔，站在桌边准备记录。
刘虎走进大厅，规规矩矩拱手行礼，声音干涩沙哑：“大人，京城的事都办妥了。
奏折和银票全部送入通政司，户部已经入账，内阁没人故意找茬阻拦。朝堂议事提起此事，也没有大臣当众为难。”
林砚看着他，开口问道：“圣上什么态度？”
刘虎仔细回忆内侍传话的语气，老老实实复述：“圣上原话，能办实事，便是可用之人。”
林砚微微点头，没多说话。
刘虎接着往下禀报：“只不过弹劾您的折子堆了一大堆。兵部的都是空话套话，凑数的，根本不沾盐务的事。
吏部措辞最温和，就说您年少得志、行事张扬，都是老生常谈，伤不了根基。
最难听的是都察院，折子最多，句句往贪赃枉法上靠，私底下的闲话更难听。”
林砚问道：“这些弹劾折子，圣上怎么处置的？”
“全部留中不发，压下来了。”
刘虎低声道，“早朝有御史当众念了好几封弹劾折子，念完之后，圣上既没追责任何人，也没当众替您辩解。
只说了一句，两淮盐政积弊几十年，新人南下查事，总得留几分周旋余地。就这一句话，满朝文武再也没人敢出声挑刺了。”
顿了顿，刘虎继续说：“后来圣上单独派内侍私下见我，传了口谕，让我原封不动带回来，不许外泄。”
他压低声调，尽量模仿内侍平稳的语气：“盐务积弊太深，年头太久，朕不指望一朝一夕彻底肃清。
只要每年能给国库多收三成盐税，朝堂的风言风语，朕替你挡着。”
说完这句，他又学了下内侍细一点的腔调，补了后半句：“此番南下，莫要空手而归。”
讲完他忽然想起一事，随口补充：“那内侍追出来传话的时候，袖子被宫门铜钉刮破了，刺啦一声响。我没敢回头看，不过他后续传话语气稳稳的，没发脾气。”
林砚听得无奈：“你记这些细枝末节干什么？”
刘虎老实回道：“我路上一直在琢磨，怕他记恨我，回头在圣上面前给大人穿小鞋。后来想明白，他刮破的是袖子，又不是脸，应该不至于。”
正厅安静了两秒。
吕明低头在本子上写字，默默记下来，没敢抬头。
院外秋风越刮越猛，吹得廊下灯笼晃来晃去，灯光在地上晃得乱七八糟。
林砚起身走到门口，看着院里满地落叶，吹了会儿冷风，把所有事在心里过了一遍。
他看得明白，自己就是朝廷用来搞银子的一把刀。
能搞到税银，就有人护着；搞不到，所有庇护瞬间作废。
名声对错，在国库银子面前，压根不值钱。
片刻后，他转身回厅，语气干脆：“三成盐税，一年至少多收百万两。今年过半，年底必须补齐整年税额，也就是说，这次咱们要凑够三百万两。”
“三百万？！”
刘虎当场懵了，差点以为自己听错。吕明手里的炭笔猛地一顿，笔尖在纸上晕开一团墨点。
刘虎下意识摸了摸怀里的四十二两银子，瞬间有点恍惚。
他一路省吃俭用，累死累活，攒下来的四十二两，在三百万面前，连个零头都够不上。
他默默把手收回来，坐得笔直，认真听吩咐。
林砚接着说道：“之前那十万盐商捐输，只是个敲门砖。
真正的大头，是盐运司多年的账目亏空，还有市面上的私盐暴利。接下来两件事，第一，彻查私盐流出的整条路子。
第二，找齐人证，把整条利益链钉死。”
刘虎定了定神，想起路上听到的消息：“大人，属下在京城打听出来，赵玉堂提前半个多月就派人进京了，直接住进一位侍郎的私宅。
具体谋划不清楚，但摆明了是冲着您来的。他根基在扬州，却跑去京城找关系，足以说明他在本地已经没招可用，急眼了。”
林砚淡淡道：“他急了，底牌就藏不住了。我们动手查账，他自然会自己露马脚。”
风顺着门缝往里钻，满屋子都是秋凉。
刘虎站在门口，摸了摸脚上新买的厚底靴，又摸了摸怀里揣稳的银子。
一路三十三天的辛苦、淋雨绕路、省吃俭用、磨破的双脚，瞬间都不算啥了。
大人轻飘飘一句三百万两，压下来的担子，比他这一路风霜重百倍。
他愣了半天，小声嘀咕：“三百万两……这得装多少辆马车啊？”
旁边擦灶台的青竹头也不回：“管那么多干嘛，又不用你扛。”
刘虎想了想，点点头：“也是。”
林砚一点不急着审讯刘敬远。
他让人把刘敬远带去偏厅，孙文只端了一碗白水放在桌上，啥也不问，也不多招待，就这么把他一个人扔在屋里。
屋子门窗半开，烛火忽亮忽暗，气氛闷得慌。
刚开始刘敬远还能稳住心态，心里抱着侥幸，觉得就是普通问话，随便应付两句就能过去。
可时间一分一秒往下耗，外头安安静静，既没人来提审，也没人传话。
整间屋子就只剩烛火偶尔噼啪响一声。
无形的压力一点点往上压，刘敬远后背慢慢冒出冷汗，里衣全湿透了，黏在身上又凉又难受。
这一个时辰里，他脑子一刻没停，反复瞎猜。
猜钦差到底掌握了多少证据，猜自己这次能不能躲过去，猜待会儿会怎么罚自己。
足足煎熬了快一个时辰，林砚才抱着一本账簿慢悠悠走进偏厅。
他走到桌前，二话不说，直接把账本摊开推到桌子正中间。